I.
SKANDAL DI BOHEMIA

I.

Bagi Sherlock Holmes, dia tetaplah sang wanita. Jarang kudengar Holmes menyebutnya dengan sebutan lain. Di matanya, dia mengungguli dan mengatasi seluruh jenisnya. Bukan karena dia merasakan emosi yang serupa cinta kepada Irene Adler. Segala emosi, terutama yang satu itu, menjijikkan bagi pikirannya yang dingin, cermat, tetapi sangat seimbang. Dia, menurutku, adalah mesin penalaran dan pengamatan paling sempurna yang pernah ada di dunia, tetapi sebagai seorang kekasih dia akan menempatkan dirinya dalam posisi yang keliru. Dia tidak pernah membicarakan gairah yang lebih lembut, kecuali dengan cemoohan dan ejekan. Itu semua adalah hal yang mengagumkan bagi seorang pengamat—sangat baik untuk menyingkap tabir motif dan tindakan manusia. Tetapi bagi seorang penalar terlatih, membiarkan gangguan semacam itu memasuki temperamennya yang peka dan terkalibrasi dengan baik berarti memasukkan faktor pengganggu yang dapat meragukan semua hasil pemikirannya. Butiran pasir pada alat yang sensitif, atau retakan pada salah satu lensa berkekuatan tingginya, tidak akan lebih mengganggu daripada emosi yang kuat pada watak seperti miliknya. Namun hanya ada satu wanita baginya, dan wanita itu adalah almarhumah Irene Adler, yang kenangannya meragukan dan dipertanyakan.

Akhir-akhir ini aku jarang bertemu Holmes. Pernikahanku telah membuat kami saling menjauh. Kebahagiaanku yang lengkap, dan minat-minat yang berpusat pada rumah tangga yang muncul di sekitar pria yang baru pertama kali menjadi tuan di rumahnya sendiri, sudah cukup untuk menyerap seluruh perhatianku, sementara Holmes, yang membenci setiap bentuk pergaulan dengan segenap jiwa Bohemiannya, tetap tinggal di penginapan kami di Baker Street, terbenam di antara buku-buku lamanya, dan berganti-ganti dari minggu ke minggu antara kokain dan ambisi, kantuk akibat obat-obatan, dan energi ganas dari sifatnya yang tajam. Dia masih, seperti biasa, sangat tertarik pada studi kejahatan, dan menggunakan kemampuan akalnya yang luar biasa serta kekuatan pengamatannya yang istimewa dalam menelusuri petunjuk-petunjuk itu, dan memecahkan misteri-misteri yang telah ditinggalkan karena dianggap tak terpecahkan oleh polisi resmi. Dari waktu ke waktu aku mendengar laporan samar tentang kegiatannya: tentang pemanggilannya ke Odessa dalam kasus pembunuhan Trepoff, tentang pengungkapannya atas tragedi aneh Atkinson bersaudara di Trincomalee, dan akhirnya tentang misi yang telah diselesaikannya dengan begitu hati-hati dan sukses untuk keluarga kerajaan Belanda. Namun di luar tanda-tanda aktivitasnya ini, yang hanya kuketahui bersama semua pembaca koran harian, aku hanya tahu sedikit tentang mantan teman dan sahabatku.

Suatu malam—tepatnya tanggal dua puluh Maret 1888—aku sedang pulang dari kunjungan ke seorang pasien (karena kini aku kembali ke praktik sipil), ketika jalan membawaku melewati Baker Street. Ketika aku melewati pintu yang terkenang baik itu, yang pasti selalu terkait dalam benakku dengan masa perkenalanku, dan dengan kejadian-kejadian kelam dalam Study in Scarlet, aku dicekam keinginan kuat untuk bertemu Holmes lagi, dan mengetahui bagaimana dia menggunakan kekuatannya yang luar biasa. Kamar-kamarnya terang benderang, dan, tepat saat aku mendongak, kulihat sosoknya yang tinggi kurus melintas dua kali dalam siluet gelap di balik tirai. Dia mondar-mandir di ruangan dengan cepat, penuh gairah, dengan kepala tertunduk di dada dan tangan tergenggam di belakang punggung. Bagiku, yang tahu setiap suasana hati dan kebiasaannya, sikap dan tingkah lakunya menceritakan kisahnya sendiri. Dia sedang bekerja lagi. Dia telah bangkit dari mimpi-mimpi buatan obatnya dan dengan bersemangat mengikuti jejak suatu masalah baru. Aku membunyikan bel dan diantar naik ke kamar yang dulu sebagian merupakan milikku.

Sikapnya tidak berlebihan. Memang jarang; tetapi kupikir dia senang bertemu denganku. Dengan hampir tanpa kata-kata, tetapi dengan sorot mata ramah, dia melambaikan tangannya ke arah kursi berlengan, melemparkan kotak cerutunya, dan menunjuk ke kotak minuman keras dan gasogen di pojok. Lalu dia berdiri di depan perapian dan menelitiku dengan gaya introspektifnya yang khas.

“Pernikahan cocok untukmu,” katanya. “Kurasa, Watson, berat badanmu naik tujuh setengah pon sejak terakhir kita bertemu.”

“Tujuh!” jawabku.

“Sebenarnya, aku tadinya menduga sedikit lebih banyak. Hanya sedikit lebih, kurasa, Watson. Dan kembali praktik, kulihat. Kau tidak memberitahuku bahwa kau berniat kembali bekerja.”

“Lalu, bagaimana kau tahu?”

“Aku melihatnya, aku menyimpulkannya. Bagaimana aku tahu bahwa akhir-akhir ini kau sering basah kuyup, dan bahwa kau memiliki pelayan perempuan yang sangat ceroboh dan tidak hati-hati?”

“Holmes yang baik,” kataku, “ini keterlaluan. Kau pasti sudah dibakar, andai kau hidup beberapa abad yang lalu. Memang benar aku berjalan-jalan di pedesaan pada hari Kamis dan pulang dalam keadaan sangat kotor, tetapi karena aku sudah berganti pakaian, aku tak bisa membayangkan bagaimana kau menyimpulkannya. Tentang Mary Jane, dia memang tak bisa diperbaiki, dan istriku sudah memberinya peringatan, tapi sekali lagi, aku tak bisa melihat bagaimana kau bisa mengetahuinya.”

Ia terkekeh pada dirinya sendiri dan menggosok-gosokkan kedua tangannya yang panjang dan gelisah.

"Sesederhana itulah," katanya; "mataku memberitahuku bahwa di bagian dalam sepatu kirimu, tepat di tempat cahaya api menyinarinya, kulitnya tergores oleh enam sayatan yang hampir sejajar. Jelas sekali itu disebabkan oleh seseorang yang dengan sangat ceroboh mengikis pinggiran sol untuk menghilangkan lumpur yang mengeras darinya. Maka dari itu, kau lihat, kesimpulan gandaku bahwa kau telah berada di luar dalam cuaca buruk, dan bahwa kau memiliki spesimen pelayan wanita London yang sangat jahat dalam menyayat sepatu. Mengenai praktikmu, jika seorang pria melangkah masuk ke ruanganku dengan aroma iodoform, dengan bekas hitam perak nitrat di jari telunjuk kanannya, dan tonjolan di sisi kanan topi tinggi yang menunjukkan di mana ia menyembunyikan stetoskopnya, aku harus benar-benar tumpul jika tidak menyatakannya sebagai anggota aktif dari profesi medis."

Aku tak dapat menahan tawa mendengar betapa mudahnya ia menjelaskan proses deduksinya. "Ketika aku mendengar kau memberikan alasan-alasanmu," kataku, "hal itu selalu tampak begitu sederhana hingga menggelikan sehingga aku bisa dengan mudah melakukannya sendiri, meskipun pada setiap contoh penalaranmu yang berurutan aku selalu bingung sampai kau menjelaskan prosesmu. Namun demikian aku yakin bahwa mataku sama baiknya dengan matamu."

"Tentu saja," jawabnya, menyalakan sebatang rokok, dan menjatuhkan dirinya ke sebuah kursi berlengan. "Kau melihat, tetapi kau tidak mengamati. Perbedaannya jelas. Sebagai contoh, kau sering melihat anak tangga yang menuju dari aula ke ruangan ini."

"Sering."

"Seberapa sering?"

"Yah, ratusan kali."

"Lalu ada berapa banyak?"

"Berapa banyak? Aku tidak tahu."

"Tepat sekali! Kau tidak mengamati. Namun kau telah melihat. Itulah maksudku. Sekarang, aku tahu bahwa ada tujuh belas anak tangga, karena aku telah melihat dan mengamati. Omong-omong, karena kau tertarik pada masalah-masalah kecil ini, dan karena kau cukup baik untuk mencatat satu atau dua pengalaman remehku, kau mungkin tertarik dengan ini." Ia melemparkan selembar kertas surat tebal berwarna merah muda yang tergeletak terbuka di atas meja. "Ini datang melalui pos terakhir," katanya. "Bacalah dengan keras."

Surat itu tanpa tanggal, dan tanpa tanda tangan maupun alamat.

"Akan datang menemui Anda malam ini, pukul delapan kurang seperempat," demikian bunyinya, "seorang pria yang ingin berkonsultasi dengan Anda mengenai suatu perkara yang sangat penting. Jasa-jasa Anda baru-baru ini kepada salah satu keluarga kerajaan Eropa telah menunjukkan bahwa Anda adalah orang yang dapat dipercaya dengan aman menangani perkara-perkara yang kepentingannya hampir tak dapat dilebih-lebihkan. Laporan tentang diri Anda ini telah kami terima dari segala penjuru. Beradalah di kamar Anda pada jam itu, dan janganlah tersinggung jika tamu Anda mengenakan topeng."

"Ini sungguh sebuah misteri," kataku. "Apa yang kau bayangkan artinya?"

"Aku belum memiliki data. Adalah kesalahan besar untuk berteori sebelum seseorang memiliki data. Tanpa disadari orang mulai memutarbalikkan fakta agar sesuai dengan teori, alih-alih teori agar sesuai dengan fakta. Tetapi suratnya itu sendiri. Apa yang kau deduksi darinya?"

Aku memeriksa tulisan itu dengan saksama, dan kertas tempat tulisan itu ditulis.

"Orang yang menulisnya kiranya berkecukupan," kataku, berusaha meniru proses penalaran rekanku. "Kertas semacam itu tak dapat dibeli dengan harga kurang dari setengah crown sebungkus. Kertas ini sangat kuat dan kaku."

"Khas—itulah kata yang tepat," kata Holmes. "Ini sama sekali bukan kertas Inggris. Angkatlah ke arah cahaya."

Kulakukan, dan kulihat sebuah huruf "E" besar dengan "g" kecil, sebuah "P," dan sebuah "G" besar dengan "t" kecil terjalin dalam serat kertas itu.

"Apa yang kau simpulkan dari itu?" tanya Holmes.

"Nama pembuatnya, tak diragukan lagi; atau monogramnya, lebih tepatnya."

"Sama sekali bukan. Huruf 'G' dengan 't' kecil itu adalah singkatan dari 'Gesellschaft,' yang dalam bahasa Jerman berarti 'Perusahaan.' Itu adalah singkatan yang lazim seperti 'Co.' kita. 'P,' tentu saja, adalah singkatan dari 'Papier.' Sekarang untuk 'Eg.' Mari kita lihat Gazetteer Kontinental kita." Ia mengambil sebuah buku tebal berwarna cokelat dari rak bukunya. "Eglow, Eglonitz—ini dia, Egria. Tempat itu berada di negeri berbahasa Jerman—di Bohemia, tidak jauh dari Carlsbad. 'Luar biasa karena menjadi tempat kematian Wallenstein, dan karena berbagai pabrik kaca dan pabrik kertasnya.' Ha, ha, anakku, apa yang kau simpulkan dari itu?" Matanya berkilau, dan ia mengepulkan awan biru kemenangan yang besar dari rokoknya.

"Kertas itu dibuat di Bohemia," kataku.

“Tepat sekali. Dan orang yang menulis surat itu adalah orang Jerman. Apakah kau perhatikan konstruksi kalimatnya yang aneh—‘Penjelasan tentang dirimu ini telah dari segala penjuru kami terima.’ Orang Prancis atau Rusia tidak mungkin menulis seperti itu. Hanya orang Jerman yang begitu tidak sopan terhadap kata kerjanya. Kini tinggal mencari tahu apa yang diinginkan oleh orang Jerman yang menulis di atas kertas Bohemia dan lebih suka memakai topeng daripada memperlihatkan wajahnya ini. Dan dia datang, kalau aku tidak salah, untuk menyelesaikan semua keraguan kita.”

Saat dia berbicara, terdengar suara derap kaki kuda yang tajam dan gesekan roda dengan tepi trotoar, diikuti bunyi bel yang ditarik dengan keras. Holmes bersiul.

“Sepasang, dari suaranya,” katanya. “Ya,” lanjutnya, melirik ke luar jendela. “Sebuah brougham kecil yang bagus dan sepasang kuda yang cantik. Seratus lima puluh guinea masing-masing. Ada uang dalam kasus ini, Watson, kalaupun tidak ada yang lain.”

“Kurasa sebaiknya aku pergi, Holmes.”

“Tidak perlu, Dokter. Tetaplah di sini. Aku tersesat tanpa Boswell-ku. Dan ini sepertinya akan menarik. Sayang sekali jika kau melewatkannya.”

“Tapi klienmu—”

“Jangan pikirkan dia. Aku mungkin memerlukan bantuanmu, dan dia juga mungkin. Ini dia datangnya. Duduklah di kursi berlengan itu, Dokter, dan berikan perhatian penuh.”

Langkah kaki yang lambat dan berat, yang tadi terdengar di tangga dan di lorong, berhenti tepat di luar pintu. Lalu terdengar ketukan keras dan penuh wibawa.

“Masuk!” kata Holmes.

Seorang pria masuk yang tingginya hampir tidak kurang dari enam kaki enam inci, dengan dada dan anggota tubuh bak Hercules. Pakaiannya mewah dengan kemewahan yang, di Inggris, akan dipandang mendekati selera buruk. Pita-pita tebal dari bulu astrakhan tersayat di lengan dan bagian depan mantelnya yang berderet dua kancing, sementara jubah biru tua yang disampirkan di bahunya dilapisi sutra berwarna menyala dan diikat di leher dengan bros yang terdiri dari sebuah beryl menyala tunggal. Sepatu bot yang mencapai setengah betisnya, dan yang dihiasi bulu coklat tebal di bagian atasnya, melengkapi kesan kemewahan barbar yang ditunjukkan oleh keseluruhan penampilannya. Dia membawa topi bertepi lebar di tangannya, sementara di bagian atas wajahnya, menutupi hingga melewati tulang pipi, dia mengenakan topeng vizard hitam, yang tampaknya baru saja dipasangnya, karena tangannya masih terangkat ke topeng itu saat dia masuk. Dari bagian bawah wajahnya, dia tampak sebagai pria berkarakter kuat, dengan bibir tebal yang menggantung dan dagu lurus panjang yang mengesankan keteguhan hati yang didorong hingga menjadi keras kepala.

“Anda menerima surat saya?” tanyanya dengan suara dalam yang kasar dan aksen Jerman yang sangat kental. “Saya sudah bilang akan datang.” Dia memandang kami bergantian, seolah ragu siapa yang harus diajak bicara.

“Silakan duduk,” kata Holmes. “Ini teman dan kolega saya, Dr. Watson, yang kadang-kadang berbaik hati membantu saya dalam kasus-kasus saya. Dengan siapa saya mendapat kehormatan berbicara?”

“Anda boleh memanggil saya Count Von Kramm, seorang bangsawan Bohemia. Saya memahami bahwa pria ini, teman Anda, adalah orang yang terhormat dan dapat menjaga rahasia, yang dapat saya percayai untuk menangani masalah yang sangat penting. Jika tidak, saya lebih suka berbicara dengan Anda sendirian.”

Aku bangkit untuk pergi, tetapi Holmes menangkap pergelangan tanganku dan mendorongku kembali ke kursi. “Dua-duanya, atau tidak sama sekali,” katanya. “Anda boleh mengatakan apa pun di hadapan pria ini yang hendak Anda katakan kepada saya.”

Count itu mengangkat bahu lebarnya. “Kalau begitu saya harus memulai,” katanya, “dengan mengikat Anda berdua pada kerahasiaan mutlak selama dua tahun; setelah waktu itu, masalah ini tidak akan penting lagi. Saat ini, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa masalah ini begitu berat sehingga dapat mempengaruhi sejarah Eropa.”

“Saya berjanji,” kata Holmes.

“Dan saya juga.”

“Anda akan memaafkan topeng ini,” lanjut pengunjung aneh kami. “Orang mulia yang mempekerjakan saya menginginkan agennya tidak Anda kenali, dan saya bisa langsung mengakui bahwa gelar yang baru saja saya gunakan untuk diri saya sendiri sebenarnya bukan milik saya.”

“Saya sudah menyadarinya,” kata Holmes datar.

“Keadaannya sangat rumit, dan setiap tindakan pencegahan harus diambil untuk memadamkan apa yang bisa berkembang menjadi skandal besar dan sangat mengkompromikan salah satu keluarga yang berkuasa di Eropa. Terus terang, masalah ini melibatkan Wangsa Ormstein yang agung, raja-raja turun-temurun Bohemia.”

“Saya juga sudah menyadarinya,” gumam Holmes, membenamkan diri di kursi berlengannya dan menutup mata.

Pengunjung kami melirik dengan sedikit keheranan pada sosok yang lesu dan bersandar santai dari pria yang pasti digambarkan kepadanya sebagai pemikir paling tajam dan agen paling energik di Eropa. Holmes perlahan membuka kembali matanya dan menatap dengan tidak sabar pada kliennya yang bertubuh raksasa.

“Jika Yang Mulia sudi menyampaikan masalah Anda,” katanya, “saya akan lebih mampu memberi nasihat.”

Pria itu melompat dari kursinya dan mondar-mandir di ruangan dalam kegelisahan yang tak terkendali. Kemudian, dengan gerakan putus asa, ia merobek topeng dari wajahnya dan melemparkannya ke lantai. “Anda benar,” serunya; “Aku adalah Raja. Mengapa aku harus berusaha menyembunyikannya?”

“Memang, mengapa?” gumam Holmes. “Yang Mulia belum berbicara sebelum saya menyadari bahwa saya sedang berhadapan dengan Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Adipati Agung Cassel-Felstein, dan Raja turun-temurun Bohemia.”

“Tapi Anda bisa memahami,” kata tamu aneh kami, duduk kembali dan mengusap dahinya yang tinggi dan putih, “Anda bisa memahami bahwa aku tidak terbiasa melakukan urusan semacam ini secara langsung. Namun masalah ini begitu sensitif sehingga aku tidak bisa mempercayakannya kepada seorang agen tanpa menempatkan diriku dalam kekuasaannya. Aku datang incognito dari Prague untuk tujuan berkonsultasi dengan Anda.”

“Kalau begitu, silakan berkonsultasi,” kata Holmes, memejamkan matanya sekali lagi.

“Faktanya singkat saja: Sekitar lima tahun yang lalu, selama kunjungan panjang ke Warsaw, aku berkenalan dengan petualang wanita terkenal, Irene Adler. Nama itu pasti tidak asing bagi Anda.”

“Tolong carikan namanya di indeks saya, Dokter,” gumam Holmes tanpa membuka matanya. Selama bertahun-tahun ia telah menerapkan sistem pengarsipan semua paragraf tentang orang dan hal, sehingga sulit untuk menyebutkan suatu subjek atau orang yang tidak bisa segera ia berikan informasinya. Dalam kasus ini, saya menemukan biografinya terselip di antara biografi seorang rabi Ibrani dan seorang komandan staf yang telah menulis monograf tentang ikan-ikan laut dalam.

“Coba lihat!” kata Holmes. “Hm! Lahir di New Jersey tahun 1858. Kontralto—hm! La Scala, hm! Prima donna Opera Kekaisaran Warsaw—ya! Pensiun dari panggung opera—ha! Tinggal di London—tepat sekali! Yang Mulia, seperti yang saya pahami, terjerat dengan wanita muda ini, menulis beberapa surat yang membahayakan, dan sekarang ingin mendapatkan surat-surat itu kembali.”

“Tepat sekali. Tapi bagaimana—”

“Apakah ada pernikahan rahasia?”

“Tidak ada.”

“Tidak ada surat-surat atau sertifikat resmi?”

“Tidak ada.”

“Kalau begitu saya gagal memahami Yang Mulia. Jika wanita muda ini menunjukkan surat-suratnya untuk pemerasan atau tujuan lain, bagaimana dia bisa membuktikan keasliannya?”

“Ada tulisan tangannya.”

“Ah, ah! Pemalsuan.”

“Kertas surat pribadiku.”

“Dicuri.”

“Segelku sendiri.”

“Ditiru.”

“Fotoku.”

“Dibeli.”

“Kami berdua ada di dalam foto itu.”

“Oh, ya ampun! Itu sangat buruk! Yang Mulia benar-benar telah melakukan kecerobohan.”

“Aku gila—tidak waras.”

“Anda telah membahayakan diri sendiri secara serius.”

“Saat itu aku baru Putra Mahkota. Aku masih muda. Sekarang umurku baru tiga puluh.”

“Itu harus didapatkan kembali.”

“Kami sudah mencoba dan gagal.”

“Yang Mulia harus membayar. Itu harus dibeli.”

“Dia tidak akan menjualnya.”

“Dicuri, kalau begitu.”

“Lima kali upaya telah dilakukan. Dua kali pencuri bayaranku menggeledah rumahnya. Sekali kami mengalihkan barang bawaannya saat dia bepergian. Dua kali dia dicegat di jalan. Tidak ada hasilnya.”

“Tidak ada tanda-tandanya?”

“Sama sekali tidak ada.”

Holmes tertawa. “Ini masalah kecil yang cukup menarik,” katanya.

“Tapi masalah yang sangat serius bagiku,” sahut Raja dengan nada mencela.

“Sungguh, sangat serius. Dan apa yang akan dia lakukan dengan foto itu?”

“Menghancurkanku.”

“Tapi bagaimana?”

“Aku akan segera menikah.”

“Begitu yang kudengar.”

“Dengan Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, putri kedua Raja Skandinavia. Anda mungkin tahu prinsip ketat keluarganya. Dia sendiri adalah jiwa yang sangat halus. Sedikit saja keraguan tentang kelakuanku akan mengakhiri segalanya.”

“Dan Irene Adler?”

“Mengancam akan mengirimkan foto itu kepada mereka. Dan dia akan melakukannya. Aku tahu dia akan melakukannya. Anda tidak mengenalnya, tapi dia punya jiwa sekeras baja. Dia memiliki wajah wanita tercantik, dan pikiran pria paling teguh. Daripada aku menikahi wanita lain, tidak ada cara yang tidak akan dia lakukan—tidak ada.”

“Anda yakin dia belum mengirimkannya?”

“Aku yakin.”

“Dan mengapa?”

“Karena dia mengatakan akan mengirimkannya pada hari pertunangan diumumkan secara resmi. Itu hari Senin depan.”

“Oh, jadi kita masih punya tiga hari,” kata Holmes sambil menguap. “Itu sangat beruntung, karena saat ini saya punya satu atau dua hal penting yang harus saya urus. Yang Mulia, tentu saja, akan tinggal di London untuk sementara waktu?”

“Tentu saja. Anda akan menemukan saya di Langham dengan nama Count Von Kramm.”

“Kalau begitu saya akan mengirim kabar kepada Anda untuk memberi tahu perkembangan kami.”

“Tolong lakukan itu. Saya akan sangat cemas.”

“Lalu, mengenai uang?”

“Anda punya carte blanche.”

“Sepenuhnya?”

“Aku katakan bahwa aku rela memberikan salah satu provinsi di kerajaanku demi mendapatkan foto itu.”

“Dan untuk biaya saat ini?”

Sang Raja mengambil sebuah kantong kulit chamois yang berat dari bawah jubahnya dan meletakkannya di atas meja.

“Ada tiga ratus pound dalam bentuk emas dan tujuh ratus dalam uang kertas,” katanya.

Holmes menulis tanda terima pada selembar kertas dari buku catatannya dan menyerahkannya kepadanya.

“Dan alamat Mademoiselle?” tanyanya.

“Briony Lodge, Serpentine Avenue, St. John's Wood.”

Holmes mencatatnya. “Satu pertanyaan lagi,” katanya. “Apakah foto itu ukuran kabinet?”

“Benar.”

“Kalau begitu, selamat malam, Yang Mulia, dan saya percaya kami akan segera mendapat kabar baik untuk Anda. Dan selamat malam, Watson,” tambahnya, ketika roda brougham kerajaan berderak di jalanan. “Jika Anda bersedia datang besok sore pukul tiga, saya ingin membicarakan perkara kecil ini dengan Anda.”

II.

Tepat pukul tiga aku sudah berada di Baker Street, tetapi Holmes belum juga kembali. Pemilik penginapan memberitahuku bahwa ia meninggalkan rumah tak lama setelah pukul delapan pagi. Aku duduk di dekat perapian, dengan niat menunggunya, berapa pun lamanya. Aku sudah sangat tertarik pada penyelidikannya, karena, meskipun tidak dikelilingi oleh ciri-ciri mengerikan dan aneh yang terkait dengan dua kejahatan yang telah kucatat sebelumnya, tetap saja, sifat kasus ini dan kedudukan mulia kliennya memberikan karakter tersendiri. Memang, terlepas dari sifat penyelidikan yang sedang ditangani temanku, ada sesuatu dalam penguasaannya yang ulung atas suatu situasi, dan penalarannya yang tajam dan tegas, yang membuatku senang mempelajari sistem kerjanya, dan mengikuti metode-metode cepat dan halus yang digunakannya untuk mengurai misteri yang paling ruwet sekalipun. Aku begitu terbiasa dengan keberhasilannya yang tak pernah gagal sehingga kemungkinan ia gagal sama sekali sudah tak pernah terlintas di kepalaku.

Sudah hampir pukul empat ketika pintu terbuka, dan seorang pelayan mabuk, berantakan dan bercambang samping, dengan wajah meradang dan pakaian kumuh, berjalan masuk ke ruangan. Meski aku terbiasa dengan kemampuan luar biasa temanku dalam penggunaan penyamaran, aku harus menatap tiga kali sebelum yakin bahwa itu memang benar dirinya. Dengan anggukan ia menghilang ke kamar tidur, dari sana ia muncul lima menit kemudian berjas wol dan rapi, seperti sedia kala. Memasukkan tangannya ke dalam saku, ia menjulurkan kakinya di depan perapian dan tertawa lepas selama beberapa menit.

“Wah, sungguh!” serunya, lalu ia tersedak dan tertawa lagi hingga terpaksa menyandarkan diri, lunglai dan tak berdaya, di kursi.

“Ada apa?”

“Lucu sekali. Aku yakin kau tak akan bisa menebak bagaimana aku menghabiskan pagiku, atau apa yang akhirnya kulakukan.”

“Aku tak bisa membayangkan. Kutebak kau telah mengamati kebiasaan, dan mungkin rumah, Nona Irene Adler.”

“Tepat sekali; tapi kelanjutannya agak tak biasa. Akan kuceritakan. Aku meninggalkan rumah sedikit lewat pukul delapan pagi ini dengan menyamar sebagai pelayan yang menganggur. Ada simpati dan persaudaraan yang menakjubkan di antara para penggemar kuda. Jadilah salah satu dari mereka, dan kau akan tahu semua yang perlu diketahui. Aku segera menemukan Briony Lodge. Itu adalah vila bijou, dengan taman di belakang, tapi bagian depannya dibangun tepat di tepi jalan, dua lantai. Kunci Chubb di pintu. Ruang duduk besar di sisi kanan, berperabotan lengkap, dengan jendela-jendela panjang hampir menyentuh lantai, dan pengait jendela Inggris konyol yang bisa dibuka anak kecil sekalipun. Di belakang tak ada yang istimewa, kecuali bahwa jendela lorong bisa dijangkau dari atap rumah kereta. Aku berjalan mengitarinya dan memeriksanya dengan saksama dari setiap sudut pandang, tapi tak menemukan hal lain yang menarik.

“Lalu aku berjalan santai menyusuri jalan dan mendapati, seperti yang kuduga, bahwa ada kandang kuda di sebuah gang yang membentang di sisi salah satu dinding taman. Aku membantu para pengurus kuda menggosok kuda-kuda mereka, dan sebagai imbalannya menerima dua pence, segelas minuman campur, dua isi tembakau shag, dan informasi sebanyak yang kuinginkan tentang Nona Adler, belum lagi setengah lusin orang lain di lingkungan itu yang sama sekali tak menarik minatku, tetapi biografi mereka terpaksa kudengarkan.”

“Dan bagaimana dengan Irene Adler?” tanyaku.

“Oh, ia telah memikat hati semua pria di daerah itu. Ia adalah makhluk termungil dan termanis di kolong langit. Begitulah kata para kusir di Serpentine-mews, semuanya. Ia hidup dengan tenang, bernyanyi di konser-konser, berkendara keluar setiap pukul lima sore, dan kembali tepat pukul tujuh untuk makan malam. Jarang keluar di waktu lain, kecuali saat ia bernyanyi. Hanya memiliki satu pengunjung pria, tetapi pria itu cukup sering datang. Ia gelap, tampan, dan gagah, tak pernah berkunjung kurang dari sekali sehari, dan sering kali dua kali. Ia adalah Tuan Godfrey Norton, dari Inner Temple. Lihatlah keuntungan seorang kusir sebagai orang kepercayaan. Mereka telah mengantarnya pulang belasan kali dari Serpentine-mews, dan tahu segalanya tentang dia. Setelah kudengarkan semua yang mereka ceritakan, aku mulai berjalan mondar-mandir di dekat Briony Lodge sekali lagi, dan memikirkan rencana tindakanku.

“Godfrey Norton ini jelas merupakan faktor penting dalam perkara ini. Ia seorang pengacara. Itu terdengar mengancam. Apakah hubungan di antara mereka, dan apa tujuan kunjungannya yang berulang-ulang? Apakah ia kliennya, temannya, atau kekasihnya? Jika yang pertama, mungkin ia telah menyerahkan foto itu kepada pria itu untuk disimpan. Jika yang terakhir, kemungkinannya lebih kecil. Dari jawaban pertanyaan inilah tergantung apakah aku harus melanjutkan pekerjaanku di Briony Lodge, atau mengalihkan perhatianku ke kamar pria itu di Temple. Ini adalah poin yang rumit, dan memperluas medan penyelidikanku. Aku khawatir aku membuatmu bosan dengan perincian ini, tetapi aku harus memperlihatkan kesulitan-kesulitan kecilku, jika kau ingin memahami situasinya.”

“Aku mengikutimu dengan saksama,” jawabku.

“Aku masih menimbang-nimbang persoalan itu dalam pikiranku ketika sebuah kereta hansom berhenti di depan Briony Lodge, dan seorang pria melompat keluar. Ia benar-benar pria yang luar biasa tampan, gelap, berhidung elang, dan berkumis—jelas pria yang telah kudengar kabarnya. Ia tampak sangat terburu-buru, berteriak kepada kusir untuk menunggu, dan melewati pelayan yang membuka pintu dengan sikap seorang yang merasa sangat akrab di rumah itu.

“Ia berada di dalam rumah sekitar setengah jam, dan aku dapat melihat sekilas dirinya di jendela ruang duduk, berjalan mondar-mandir, berbicara dengan penuh semangat, dan melambaikan tangannya. Tentang perempuan itu, tidak kulihat sedikit pun. Tak lama kemudian ia muncul, tampak bahkan lebih gelisah daripada sebelumnya. Saat ia melangkah ke kereta, ia mengeluarkan jam emas dari sakunya dan melihatnya dengan sungguh-sungguh, ‘Laju secepat setan!’ teriaknya, ‘pertama ke Gross & Hankey's di Regent Street, lalu ke Gereja St. Monica di Edgeware Road. Setengah guinea jika kau berhasil dalam dua puluh menit!’

“Mereka pun melesat pergi, dan aku sedang bertanya-tanya apakah sebaiknya aku mengikuti mereka ketika dari arah lorong datang sebuah landau kecil yang rapi, dengan kusir yang mantelnya hanya setengah terkancing, dan dasinya di bawah telinga, sementara semua ujung tali kekang kudanya menjulur keluar dari gesper. Belum juga kereta itu berhenti penuh, perempuan itu sudah melesat keluar dari pintu aula dan masuk ke dalamnya. Aku hanya sempat melihatnya sekilas pada saat itu, tetapi ia adalah perempuan yang cantik, dengan wajah yang membuat seorang pria rela mati karenanya.

“‘Ke Gereja St. Monica, John,’ serunya, ‘dan setengah sovereign jika kau berhasil dalam dua puluh menit.’

“Ini terlalu bagus untuk dilewatkan, Watson. Aku sedang menimbang apakah aku harus berlari mengejarnya, atau bertengger di belakang landau-nya ketika sebuah kereta sewa melintas di jalan. Sang kusir menatap dua kali pada penumpang yang tampak kumal seperti itu, tetapi aku sudah melompat masuk sebelum ia sempat menolak. ‘Ke Gereja St. Monica,’ kataku, ‘dan setengah sovereign jika kau berhasil dalam dua puluh menit.’ Saat itu pukul dua belas kurang dua puluh lima menit, dan tentu saja sudah cukup jelas apa yang sedang terjadi.

“Kusirku memacu kereta dengan cepat. Aku rasa aku belum pernah melaju lebih cepat, tetapi yang lain sudah sampai di sana sebelum kami. Kereta hansom dan landau dengan kuda-kuda mereka yang masih beruap sudah berada di depan pintu ketika aku tiba. Aku membayar kusir itu dan bergegas masuk ke dalam gereja. Tak ada seorang pun di sana kecuali dua orang yang tadi kuikuti dan seorang pendeta berjubah putih, yang tampaknya sedang menegur mereka. Mereka bertiga berdiri berkelompok di depan altar. Aku berjalan santai menyusuri lorong samping seperti pengelana iseng mana pun yang mampir ke sebuah gereja. Tiba-tiba, di luar dugaanku, ketiga orang di altar itu berbalik ke arahku, dan Godfrey Norton berlari secepat-cepatnya ke arahku.

“‘Syukurlah,’ serunya. ‘Anda bisa membantu. Ayo! Ayo!’

“‘Ada apa?’ tanyaku.

“‘Ayo, Tuan, ayo, hanya tiga menit, atau ini tidak akan sah.’

"Aku setengah diseret ke altar, dan sebelum aku sadar di mana aku berada, aku mendapati diriku menggumamkan jawaban-jawaban yang dibisikkan di telingaku, dan menjamin hal-hal yang sama sekali tidak kuketahui, dan secara umum turut serta dalam mengikat erat Irene Adler, perempuan lajang, kepada Godfrey Norton, laki-laki bujangan. Semuanya terjadi dalam sekejap, dan di sanalah pria itu mengucapkan terima kasih padaku di satu sisi dan sang wanita di sisi lainnya, sementara sang pendeta tersenyum penuh berkah padaku dari depan. Itu adalah situasi paling menggelikan yang pernah kualami seumur hidup, dan justru memikirkan hal itulah yang membuatku tertawa tadi. Tampaknya ada ketidakberesan dalam surat nikah mereka, sehingga sang pendeta benar-benar menolak menikahkan mereka tanpa saksi macam apa pun, dan kemunculanku yang beruntung menyelamatkan sang pengantin pria dari keharusan keluar ke jalanan untuk mencari pengiring pria. Sang pengantin wanita memberiku sekeping sovereign, dan aku berniat memakainya di rantai arlojiku sebagai kenang-kenangan akan peristiwa ini."

"Ini perkembangan yang sangat tak terduga," kataku; "lalu apa selanjutnya?"

"Begini, rencanaku ternyata sangat terancam. Tampaknya pasangan itu mungkin akan segera berangkat, sehingga mengharuskanku mengambil langkah yang sangat cepat dan energik. Di pintu gereja, bagaimanapun, mereka berpisah, sang suami kembali ke Temple, dan sang istri ke rumahnya sendiri. 'Aku akan berkendara di taman pada pukul lima seperti biasa,' katanya saat meninggalkannya. Tidak kudengar lagi setelah itu. Mereka pergi dengan arah yang berbeda, dan aku pun pergi untuk membuat pengaturanku sendiri."

"Yaitu?"

"Daging sapi dingin dan segelas bir," jawabnya sambil membunyikan bel. "Aku terlalu sibuk untuk memikirkan makanan, dan kemungkinan akan lebih sibuk lagi malam ini. Omong-omong, Dokter, aku akan memerlukan bantuanmu."

"Dengan senang hati."

"Kau tidak keberatan melanggar hukum?"

"Sama sekali tidak."

"Atau mengambil risiko ditangkap?"

"Tidak, selama untuk tujuan yang baik."

"Oh, tujuannya sangat mulia!"

"Kalau begitu aku orang yang kau cari."

"Aku sudah yakin bisa mengandalkanmu."

"Tapi apa yang kau inginkan?"

"Setelah Nyonya Turner membawa nampannya, aku akan menjelaskan semuanya padamu. Nah," katanya sambil melahap dengan rakus hidangan sederhana yang disediakan induk semang kami, "aku harus membicarakannya sambil makan, karena waktuku tidak banyak. Sekarang hampir pukul lima. Dalam dua jam kita harus sudah berada di tempat kejadian. Nona Irene, atau lebih tepatnya Nyonya, akan kembali dari perjalanannya pukul tujuh. Kita harus berada di Briony Lodge untuk menemuinya."

"Lalu apa selanjutnya?"

"Kau harus menyerahkan itu padaku. Aku sudah mengatur apa yang akan terjadi. Hanya ada satu hal yang harus ku tegaskan. Kau tak boleh ikut campur, apa pun yang terjadi. Kau mengerti?"

"Aku harus netral?"

"Tidak melakukan apa pun. Mungkin akan ada sedikit ketidaknyamanan. Jangan ikut campur di dalamnya. Ini akan berakhir dengan aku di bawa masuk ke dalam rumah. Empat atau lima menit kemudian jendela ruang duduk akan terbuka. Kau harus menempatkan dirimu di dekat jendela yang terbuka itu."

"Ya."

"Kau harus mengawasiku, karena aku akan terlihat olehmu."

"Ya."

"Dan saat aku mengangkat tanganku—begini—kau akan melemparkan ke dalam ruangan apa yang kuberikan padamu untuk kau lemparkan, dan, pada saat yang sama, meneriakkan kebakaran. Kau paham betul?"

"Sepenuhnya."

"Ini bukan sesuatu yang terlalu berbahaya," katanya, mengeluarkan gulungan panjang seperti cerutu dari sakunya. "Ini roket asap tukang ledeng biasa, yang dipasangi tutup di kedua ujungnya agar bisa menyala sendiri. Tugasmu hanya sebatas itu. Saat kau meneriakkan kebakaran, itu akan diteruskan oleh cukup banyak orang. Kau kemudian bisa berjalan ke ujung jalan, dan aku akan bergabung denganmu dalam sepuluh menit. Kuharap aku sudah cukup jelas?"

"Aku harus tetap netral, mendekati jendela, mengawasimu, dan saat sinyal diberikan melemparkan benda ini, lalu meneriakkan kebakaran, dan menunggumu di sudut jalan."

"Tepat sekali."

"Kalau begitu kau bisa sepenuhnya mengandalkanku."

"Itu bagus sekali. Kurasa, mungkin, sudah hampir waktunya aku bersiap untuk peran baru yang harus kumainkan."

Ia menghilang ke dalam kamar tidurnya dan kembali dalam beberapa menit sebagai seorang pendeta Nonkonformis yang ramah dan polos. Topi hitamnya yang lebar, celana longgarnya, dasi putihnya, senyum simpatiknya, serta tampilan umum yang penuh rasa ingin tahu yang baik hati dan jeli, adalah sesuatu yang hanya bisa ditandingi oleh Tuan John Hare. Bukan sekadar Holmes berganti kostum. Ekspresinya, sikapnya, serta jiwanya sendiri tampak berubah dengan setiap peran baru yang diambilnya. Panggung kehilangan seorang aktor hebat, sebagaimana sains kehilangan seorang penalar tajam, ketika ia menjadi spesialis kejahatan.

Waktu menunjukkan pukul enam lewat seperempat ketika kami meninggalkan Baker Street, dan masih kurang sepuluh menit menuju jam tersebut ketika kami tiba di Serpentine Avenue. Hari sudah mulai gelap, dan lampu-lampu jalan baru saja dinyalakan saat kami berjalan mondar-mandir di depan Briony Lodge, menunggu kedatangan penghuninya. Rumah itu persis seperti yang kubayangkan dari deskripsi singkat Sherlock Holmes, namun kawasan itu tampak kurang privat dari yang kuduga. Sebaliknya, untuk sebuah jalan kecil di lingkungan yang tenang, suasana di sana sangatlah ramai. Ada sekelompok pria berpakaian lusuh yang merokok dan tertawa di sudut, seorang pengasah gunting dengan roda asahnya, dua prajurit pengawal yang sedang menggoda seorang gadis pengasuh, dan beberapa pria muda berpakaian rapi yang berjalan santai hilir mudik dengan cerutu di mulut mereka.

"Kau lihat," ujar Holmes, ketika kami berjalan bolak-balik di depan rumah itu, "pernikahan ini agak menyederhanakan masalah. Foto itu kini menjadi senjata bermata dua. Kemungkinan besar dia akan sama enggannya bila foto itu dilihat oleh Mr. Godfrey Norton, sebagaimana klien kita enggan bila foto itu sampai ke mata sang pangeran. Kini pertanyaannya adalah, Di mana kita harus menemukan foto itu?"

"Di mana, ya?"

"Sangat tidak mungkin dia membawanya ke mana-mana. Foto itu berukuran kabinet. Terlalu besar untuk disembunyikan dengan mudah di balik pakaian wanita. Dia tahu bahwa sang Raja mampu menyuruh orang untuk mencegat dan menggeledahnya. Dua upaya semacam itu telah dilakukan. Maka, kita bisa menganggap bahwa dia tidak membawanya ke mana-mana."

"Lalu, di mana?"

"Bankirnya atau pengacaranya. Ada dua kemungkinan itu. Tapi aku cenderung berpikir bukan keduanya. Wanita pada dasarnya suka menyimpan rahasia, dan mereka lebih suka melakukan penyembunyian sendiri. Mengapa dia harus menyerahkannya kepada orang lain? Dia bisa memercayai penjagaannya sendiri, tapi dia tidak bisa tahu pengaruh tidak langsung atau politis apa yang mungkin digunakan terhadap seorang pengusaha. Lagipula, ingatlah bahwa dia telah bertekad untuk menggunakannya dalam beberapa hari. Pastilah benda itu berada di tempat yang bisa dia raih dengan mudah. Pastilah berada di rumahnya sendiri."

"Tapi rumahnya telah dua kali dibobol."

"Pshaw! Mereka tidak tahu cara mencarinya."

"Tapi bagaimana kau akan mencarinya?"

"Aku tidak akan mencari."

"Lalu apa?"

"Aku akan membuatnya menunjukkannya padaku."

"Tapi dia akan menolak."

"Dia tidak akan bisa. Tapi kudengar deru roda. Itu keretanya. Sekarang laksanakan perintahku setepat-tepatnya."

Sewaktu dia berbicara, kilauan lampu samping sebuah kereta muncul dari tikungan jalan itu. Itu adalah sebuah landau kecil yang anggun yang berderak menuju pintu Briony Lodge. Saat kereta itu berhenti, salah satu pria pengangguran di sudut berlari ke depan untuk membukakan pintu dengan harapan mendapat uang receh, tapi disingkirkan dengan siku oleh pengangguran lain, yang juga bergegas dengan maksud yang sama. Pertengkaran sengit pun meletus, yang semakin memanas oleh kedua prajurit pengawal, yang memihak pada salah satu pengangguran, dan oleh si pengasah gunting, yang sama bersemangatnya di pihak yang lain. Sebuah pukulan dilayangkan, dan dalam sekejap wanita itu, yang telah melangkah keluar dari keretanya, menjadi pusat dari sekelompok kecil pria yang memerah dan bergumul, yang saling memukul dengan ganas menggunakan tinju dan tongkat mereka. Holmes menerobos ke dalam kerumunan untuk melindungi wanita itu; tapi, tepat saat dia mencapainya, dia berteriak dan jatuh ke tanah, dengan darah mengalir deras di wajahnya. Saat ia terjatuh, kedua prajurit pengawal itu melarikan diri ke satu arah dan para pengangguran ke arah yang lain, sementara sejumlah orang yang berpakaian lebih rapi, yang telah menyaksikan perkelahian itu tanpa ikut campur, berkerumun untuk membantu wanita itu dan menangani pria yang terluka. Irene Adler, begitu aku akan tetap memanggilnya, telah bergegas menaiki tangga; tapi dia berdiri di puncak tangga dengan sosoknya yang luar biasa yang siluetnya terlihat dengan latar belakang cahaya dari aula, menoleh kembali ke arah jalan.

"Apakah pria malang itu terluka parah?" tanyanya.

"Dia sudah meninggal," teriak beberapa suara.

"Tidak, tidak, dia masih hidup!" teriak yang lain. "Tapi dia akan meninggal sebelum kalian bisa membawanya ke rumah sakit."

"Dia pria yang berani," kata seorang wanita. "Mereka pasti sudah merampas dompet dan arloji nona itu jika bukan karena dia. Mereka itu gerombolan, dan gerombolan yang kasar pula. Ah, dia mulai bernapas sekarang."

"Dia tidak bisa dibiarkan tergeletak di jalan. Bolehkah kami membawanya masuk, Nyonya?"

"Tentu saja. Bawa dia ke ruang duduk. Ada sofa yang nyaman. Lewat sini, silakan!"

Perlahan dan khidmat, ia diusung ke dalam Briony Lodge dan dibaringkan di ruang utama, sementara aku masih mengamati jalannya peristiwa dari tempatku di dekat jendela. Lampu-lampu telah dinyalakan, tetapi gorden belum ditutup, sehingga aku dapat melihat Holmes saat ia terbaring di sofa. Aku tidak tahu apakah ia diliputi penyesalan saat itu atas peran yang ia mainkan, tetapi aku tahu bahwa aku tidak pernah merasa begitu malu terhadap diriku sendiri sepanjang hidupku seperti ketika melihat makhluk cantik yang sedang kusekongkoli itu, atau keanggunan dan kebaikan hatinya saat ia merawat orang yang terluka itu. Namun, akan menjadi pengkhianatan paling hitam terhadap Holmes jika kini aku mundur dari peran yang telah ia percayakan kepadaku. Kupertajam hatiku, dan kuambil roket asap dari balik mantel ulster-ku. Lagi pula, pikirku, kami tidak melukainya. Kami hanya mencegahnya melukai orang lain.

Holmes telah duduk di sofa, dan aku melihatnya memberi isyarat seperti orang yang membutuhkan udara. Seorang pelayan bergegas melintasi ruangan dan membuka jendela. Pada saat yang sama, kulihat ia mengangkat tangannya, dan atas isyarat itu kulemparkan roketku ke dalam ruangan sambil berteriak, “Kebakaran!” Kata itu belum lagi keluar dari mulutku, seluruh kerumunan penonton, baik yang berpakaian rapi maupun tidak—pria-pria terhormat, kusir, dan para pelayan wanita—serentak berteriak, “Kebakaran!” Awan asap tebal mengepul di dalam ruangan dan keluar melalui jendela yang terbuka. Sekilas kulihat sosok-sosok yang berhamburan, dan sesaat kemudian suara Holmes dari dalam meyakinkan mereka bahwa itu adalah alarm palsu. Menyelinap di antara kerumunan yang berteriak-teriak, aku berjalan ke ujung jalan, dan sepuluh menit kemudian dengan gembira mendapati lengan sahabatku bergandengan dengan lenganku, dan kami menjauh dari tempat keributan itu. Ia berjalan cepat dan dalam diam selama beberapa menit sampai kami berbelok ke salah satu jalan sunyi yang menuju ke Edgeware Road.

“Kau melakukannya dengan sangat baik, Dokter,” katanya. “Tak ada yang lebih baik. Semuanya berjalan lancar.”

“Kau mendapatkan foto itu?”

“Aku tahu di mana letaknya.”

“Dan bagaimana kau mengetahuinya?”

“Ia menunjukkannya padaku, seperti yang telah kukatakan sebelumnya.”

“Aku masih belum paham.”

“Aku tidak ingin membuatnya tampak seperti misteri,” katanya sambil tertawa. “Masalahnya sangat sederhana. Kau, tentu saja, melihat bahwa semua orang di jalan itu adalah kaki tangan. Mereka semua telah disewa untuk malam itu.”

“Kutebak memang begitu.”

“Lalu, ketika keributan pecah, aku sudah menyiapkan sedikit cat merah basah di telapak tanganku. Aku maju, jatuh, menempelkan tanganku ke wajah, dan jadilah pemandangan yang menyedihkan. Itu trik lama.”

“Itu juga bisa kupahami.”

“Lalu mereka membawaku masuk. Ia pasti akan membawaku masuk. Apa lagi yang bisa ia lakukan? Dan masuk ke ruang duduknya, yang memang itulah ruangan yang kucurigai. Letaknya di antara ruangan itu dan kamar tidurnya, dan aku bertekad untuk melihatnya. Mereka membaringkanku di sofa, aku memberi isyarat butuh udara, mereka terpaksa membuka jendela, dan kau mendapat kesempatanmu.”

“Bagaimana itu membantumu?”

“Itu sangat penting. Ketika seorang perempuan mengira rumahnya terbakar, nalurinya akan langsung berlari ke barang yang paling berharganya. Itu adalah dorongan yang sangat kuat, dan aku telah lebih dari sekali memanfaatkannya. Dalam kasus Skandal Substitusi Darlington, itu sangat berguna bagiku, dan juga dalam urusan Kastil Arnsworth. Perempuan yang sudah menikah akan meraih bayinya; perempuan yang belum menikah akan meraih kotak perhiasannya. Kini jelas bagiku bahwa perempuan kita hari ini tidak memiliki sesuatu pun di rumah itu yang lebih berharga baginya selain apa yang kita cari. Ia akan segera berlari untuk mengamankannya. Alarm kebakaran tadi dilakukan dengan sangat mengagumkan. Asap dan teriakan sudah cukup untuk mengguncangkan saraf baja sekalipun. Ia merespons dengan indah. Foto itu ada di dalam ceruk di balik panel geser tepat di atas tali bel kanan. Seketika ia berada di sana, dan sekilas kulihat saat ia setengah menariknya keluar. Ketika aku berteriak bahwa itu hanya alarm palsu, ia mengembalikannya, melirik roket, lalu bergegas keluar ruangan, dan sejak itu aku tidak melihatnya lagi. Aku bangkit, dan dengan menyampaikan permintaan maaf, melarikan diri dari rumah itu. Aku sempat ragu apakah akan segera mencoba mengambil foto itu; tetapi si kusir telah masuk, dan karena ia mengawasiku dengan saksama, tampaknya lebih aman menunggu. Sedikit ketergesa-gesaan dapat menghancurkan segalanya.”

“Lalu sekarang?” tanyaku.

“Pencarian kita praktis sudah selesai. Aku akan berkunjung bersama Sang Raja besok, dan juga denganmu, jika kau bersedia ikut. Kita akan diantar masuk ke ruang duduk untuk menunggu sang nyonya, tetapi kemungkinan besar saat ia datang, ia tidak akan mendapati kita maupun foto itu. Mungkin akan menjadi kepuasan tersendiri bagi Yang Mulia untuk mendapatkannya kembali dengan tangannya sendiri.”

“Dan kapan kau akan pergi?”

“Pukul delapan pagi. Ia belum bangun, sehingga lapangan akan bersih. Selain itu, kita harus bertindak cepat, karena pernikahan ini mungkin berarti perubahan total dalam hidup dan kebiasaannya. Aku harus mengirim telegram kepada Sang Raja tanpa penundaan.”

Kami telah tiba di Baker Street dan berhenti di depan pintu. Ia sedang merogoh sakunya mencari kunci ketika seseorang yang lewat berkata:

“Selamat malam, Tuan Sherlock Holmes.”

Ada beberapa orang di trotoar saat itu, tetapi sapaan itu tampaknya datang dari seorang pemuda kurus berjas panjang yang berjalan tergesa-gesa.

“Aku pernah mendengar suara itu sebelumnya,” kata Holmes, menatap jalanan yang remang-remang. “Sekarang, aku bertanya-tanya siapa gerangan itu.”

III.

Malam itu aku menginap di Baker Street, dan kami sedang menikmati roti panggang dan kopi di pagi hari ketika Raja Bohemia bergegas masuk ke ruangan.

“Anda benar-benar telah mendapatkannya!” serunya, memegang kedua bahu Sherlock Holmes dan menatap wajahnya dengan penuh harap.

“Belum.”

“Tetapi Anda memiliki harapan?”

“Aku memiliki harapan.”

“Kalau begitu, ayo. Aku sudah sangat tidak sabar untuk pergi.”

“Kita harus memanggil kereta sewaan.”

“Tidak, brougham-ku sudah menunggu.”

“Kalau begitu itu akan mempermudah.” Kami turun dan berangkat sekali lagi menuju Briony Lodge.

“Irene Adler telah menikah,” ujar Holmes.

“Menikah! Kapan?”

“Kemarin.”

“Tetapi dengan siapa?”

“Dengan seorang pengacara Inggris bernama Norton.”

“Tetapi ia tidak mungkin mencintainya.”

“Aku berharap ia mencintainya.”

“Dan mengapa berharap?”

“Karena itu akan membebaskan Yang Mulia dari segala ketakutan akan gangguan di masa depan. Jika wanita itu mencintai suaminya, ia tidak mencintai Yang Mulia. Jika ia tidak mencintai Yang Mulia, tidak ada alasan baginya untuk mencampuri rencana Yang Mulia.”

“Itu benar. Namun—! Yah! Kuharap ia berasal dari kalangan yang sederajat denganku! Ia akan menjadi ratu yang luar biasa!” Ia kembali terdiam dalam kemurungan, yang tak terpecahkan hingga kami berhenti di Serpentine Avenue.

Pintu Briony Lodge terbuka, dan seorang wanita tua berdiri di anak tangga. Ia mengawasi kami dengan tatapan sinis saat kami turun dari brougham.

“Tuan Sherlock Holmes, saya percaya?” katanya.

“Saya Tuan Holmes,” jawab kawanku, menatapnya dengan pandangan bertanya-tanya dan agak terkejut.

“Benar! Nyonya saya memberi tahu bahwa Anda mungkin akan datang. Ia berangkat pagi ini bersama suaminya dengan kereta pukul 5:15 dari Charing Cross menuju Benua.”

“Apa!” Sherlock Holmes terhuyung mundur, pucat karena kecewa dan terkejut. “Maksudmu ia telah meninggalkan Inggris?”

“Untuk tidak pernah kembali.”

“Dan surat-surat itu?” tanya sang Raja dengan suara serak. “Semuanya telah hilang.”

“Kita lihat saja.” Ia mendorong melewati pelayan itu dan bergegas masuk ke ruang tamu, diikuti oleh sang Raja dan aku. Perabotan berserakan ke segala arah, dengan rak-rak terbongkar dan laci-laci terbuka, seolah-olah wanita itu telah dengan tergesa-gesa mengobrak-abriknya sebelum melarikan diri. Holmes bergegas ke penarik lonceng, membuka sebuah penutup geser kecil, dan, memasukkan tangannya, mengeluarkan sebuah foto dan sepucuk surat. Foto itu adalah foto Irene Adler sendiri dalam gaun malam, surat itu beralamatkan kepada “Sherlock Holmes, Esq. Untuk ditinggalkan sampai diambil.” Kawanku menyobeknya, dan kami bertiga membacanya bersama-sama. Surat itu bertanggal tengah malam sebelumnya dan berbunyi sebagai berikut:

“TUAN SHERLOCK HOLMES YANG TERHORMAT,—Anda sungguh melakukannya dengan sangat baik. Anda benar-benar memperdayaku. Sampai setelah alarm kebakaran, aku sama sekali tak curiga. Tetapi kemudian, ketika aku menyadari bagaimana aku telah membocorkan diri sendiri, aku mulai berpikir. Aku telah diperingatkan tentang Anda berbulan-bulan yang lalu. Aku telah diberi tahu bahwa, jika sang Raja mempekerjakan seorang agen, pastilah itu Anda. Dan alamat Anda telah diberikan kepadaku. Namun, dengan semua ini, Anda membuatku mengungkapkan apa yang ingin Anda ketahui. Bahkan setelah aku menjadi curiga, sulit bagiku untuk berpikir buruk tentang seorang pendeta tua yang begitu baik dan ramah. Tetapi, Anda tahu, aku sendiri telah dilatih sebagai seorang aktris. Kostum pria bukanlah hal baru bagiku. Aku sering memanfaatkan kebebasan yang diberikannya. Aku menyuruh John, sang kusir, untuk mengawasi Anda, berlari ke atas, mengenakan pakaian jalanku, begitu aku menyebutnya, dan turun tepat saat Anda pergi.
“Nah, aku mengikuti Anda ke depan pintu Anda, dan dengan demikian memastikan bahwa aku benar-benar objek yang menarik bagi Tuan Sherlock Holmes yang termasyhur. Kemudian aku, dengan agak kurang bijaksana, mengucapkan selamat malam, dan berangkat menuju Temple untuk menemui suamiku.
“Kami berdua berpikir bahwa jalan terbaik adalah melarikan diri, ketika dikejar oleh musuh yang begitu tangguh; jadi Anda akan mendapati sarang ini kosong ketika Anda datang besok. Mengenai foto itu, klien Anda dapat beristirahat dengan tenang. Aku mencintai dan dicintai oleh pria yang lebih baik darinya. Sang Raja boleh melakukan apa yang diinginkannya tanpa halangan dari seseorang yang telah dianiayanya dengan kejam. Aku menyimpannya hanya untuk melindungi diriku sendiri, dan untuk menyimpan senjata yang akan selalu menjaminku dari langkah apa pun yang mungkin diambilnya di masa depan. Aku tinggalkan sebuah foto yang mungkin ingin dimilikinya; dan aku tetap, Tuan Sherlock Holmes yang terhormat,

“Dengan hormat,
“IRENE NORTON, née ADLER.”

“Sungguh perempuan yang luar biasa—oh, sungguh luar biasa!” seru Raja Bohemia, setelah kami bertiga selesai membaca surat itu. “Bukankah sudah kukatakan betapa cekatan dan teguhnya dia? Tidakkah dia akan menjadi ratu yang mengagumkan? Bukankah sayang dia tidak setara denganku?”

“Dari yang kulihat dari perempuan itu, dia tampaknya, memang, berada pada tingkat yang sangat berbeda dengan Yang Mulia,” kata Holmes dingin. “Saya menyesal tidak mampu membawa urusan Yang Mulia pada kesimpulan yang lebih berhasil.”

“Sebaliknya, sahabatku,” seru Sang Raja; “tidak ada yang lebih berhasil. Aku tahu ucapannya tak akan dilanggar. Foto itu kini seaman jika sudah dibakar.”

“Saya senang mendengar Yang Mulia berkata begitu.”

“Aku sangat berutang budi kepadamu. Kumohon beri tahu bagaimana aku dapat membalasmu. Cincin ini—” Ia melepaskan cincin ular zamrud dari jarinya dan menaruhnya di telapak tangannya, mengulurkannya.

“Yang Mulia memiliki sesuatu yang jauh lebih saya hargai,” kata Holmes.

“Sebut saja.”

“Foto ini!”

Sang Raja menatapnya dengan takjub.

“Foto Irene!” serunya. “Tentu saja, jika kau menginginkannya.”

“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia. Maka tak ada lagi yang perlu dilakukan dalam urusan ini. Saya mohon diri dan mengucapkan selamat pagi.” Ia membungkuk, lalu berbalik tanpa memedulikan tangan yang diulurkan Sang Raja, ia pun pergi bersamaku menuju kamarnya.

Dan begitulah bagaimana sebuah skandal besar mengancam memengaruhi kerajaan Bohemia, dan bagaimana rencana terbaik Tuan Sherlock Holmes dikalahkan oleh kecerdasan seorang perempuan. Dulu ia sering bergurau tentang kepintaran kaum perempuan, tetapi akhir-akhir ini aku tak pernah mendengarnya lagi. Dan bila ia berbicara tentang Irene Adler, atau bila ia menyebut fotonya, selalu dengan sebutan terhormat: sang perempuan.

II.
PERKUMPULAN RAMBUT MERAH

Pada suatu hari di musim gugur tahun lalu, aku mengunjungi temanku, Tuan Sherlock Holmes, dan mendapatinya sedang berbincang serius dengan seorang pria tua berbadan gemuk, berwajah kemerahan, dengan rambut merah menyala. Dengan permintaan maaf atas gangguanku, aku hendak mundur ketika Holmes tiba-tiba menarikku masuk ke dalam ruangan dan menutup pintu di belakangku.

“Kau tak mungkin datang pada waktu yang lebih tepat, Watson sahabatku,” katanya dengan ramah.

“Aku khawatir kau sedang sibuk.”

“Memang. Sangat sibuk.”

“Kalau begitu aku bisa menunggu di ruangan sebelah.”

“Tidak perlu. Tuan Wilson ini, telah menjadi mitra dan penolongku dalam banyak kasusku yang paling berhasil, dan aku yakin dia akan sangat berguna bagiku dalam kasusmu juga.”

Pria gemuk itu setengah bangkit dari kursinya dan mengangguk memberi salam, dengan pandangan kecil bertanya-tanya yang cepat dari mata kecilnya yang dikelilingi lemak.

“Cobalah sofa itu,” kata Holmes, kembali merebah ke kursi tangannya dan merapatkan ujung jemarinya, seperti kebiasaannya ketika dalam suasana hati mempertimbangkan. “Aku tahu, Watson sahabatku, bahwa kau menyukai semua yang ganjil dan di luar kebiasaan serta rutinitas membosankan kehidupan sehari-hari. Kau telah menunjukkan kesukaanmu akan hal itu dengan antusiasme yang mendorongmu untuk mencatat, dan, maafkan ucapanku, agak memperindah begitu banyak petualangan kecilku sendiri.”

“Kasus-kasusmu memang sangat menarik bagiku,” aku mengamati.

“Kau tentu ingat ucapanku tempo hari, tepat sebelum kita membahas masalah sangat sederhana yang diajukan Nona Mary Sutherland, bahwa untuk efek aneh dan kombinasi luar biasa kita harus berpaling ke kehidupan itu sendiri, yang selalu jauh lebih berani daripada upaya imajinasi apa pun.”

“Sebuah proposisi yang kuambil kebebasan untuk meragukannya.”

“Kau benar, Dokter, namun meski begitu kau harus beralih ke pandanganku, karena jika tidak, aku akan terus menumpuk fakta demi fakta di hadapanmu sampai akal sehatmu menyerah dan mengakui bahwa aku benar. Nah, Tuan Jabez Wilson di sini telah berbaik hati menemuiku pagi ini, dan memulai sebuah kisah yang tampaknya akan menjadi salah satu yang paling unik yang pernah kudengarkan dalam beberapa waktu terakhir. Kau pernah mendengar ucapanku bahwa hal-hal yang paling ganjil dan paling unik sering kali berkaitan bukan dengan kejahatan besar melainkan dengan kejahatan kecil, dan kadang-kadang, sungguh, di mana masih ada keraguan apakah suatu kejahatan benar-benar telah terjadi. Sejauh yang telah kudengar, mustahil bagiku untuk mengatakan apakah kasus kali ini merupakan contoh kejahatan atau bukan, tetapi rangkaian peristiwanya tentu termasuk yang paling unik yang pernah kudengarkan. Mungkin, Tuan Wilson, Anda berkenan untuk mengulangi kisah Anda. Saya meminta bukan semata-mata karena temanku Dr. Watson belum mendengar bagian awalnya, melainkan juga karena sifat cerita yang begitu khas membuatku ingin mendengar setiap detail yang mungkin dari mulut Anda. Biasanya, ketika aku telah mendengar sedikit petunjuk tentang jalannya peristiwa, aku mampu membimbing diriku sendiri dengan ribuan kasus serupa lainnya yang muncul dalam ingatanku. Dalam contoh kali ini, aku terpaksa mengakui bahwa fakta-faktanya, sejauh keyakinanku, adalah unik.”

Klien gemuk itu membusungkan dadanya dengan sedikit rasa bangga, lalu menarik sebuah koran kotor dan kusut dari saku dalam mantel besarnya. Ketika ia menelusuri kolom iklan, dengan kepala dimajukan dan koran terbentang rata di atas lututnya, aku mengamati pria itu dengan saksama dan berusaha, mengikuti gaya temanku, untuk membaca petunjuk-petunjuk yang mungkin ditunjukkan oleh pakaian atau penampilannya.

Namun, tidak banyak yang kudapatkan dari pengamatanku. Tamu kami menunjukkan semua ciri seorang pedagang Inggris biasa yang rata-rata: gemuk, sombong, dan lamban. Ia mengenakan celana panjang berbahan wol abu-abu bermotif kotak-kotak gembala yang agak longgar, jas rok hitam yang tidak terlalu bersih dengan bagian depan tak terkancing, serta rompi cokelat kusam dengan rantai arloji Albert dari kuningan yang berat, dan sepotong logam berlubang persegi yang menggantung sebagai hiasan. Sebuah topi tinggi yang usang dan mantel cokelat pudar dengan kerah beludru kusut tergeletak di kursi di sampingnya. Secara keseluruhan, sekeras apa pun aku mengamati, tidak ada yang luar biasa dari pria itu selain rambut merahnya yang menyala-nyala, serta ekspresi sangat kesal dan tidak puas pada wajahnya.

Mata tajam Sherlock Holmes menangkap kegiatanku, dan ia menggelengkan kepala sambil tersenyum ketika menyadari tatapan ingin tahuku. “Di luar fakta-fakta yang jelas bahwa ia pernah melakukan pekerjaan kasar, bahwa ia menggunakan tembakau sedotan, bahwa ia seorang Freemason, bahwa ia pernah ke Tiongkok, dan bahwa ia belakangan ini cukup banyak menulis, aku tidak bisa menyimpulkan apa-apa lagi.”

Tuan Jabez Wilson tersentak di kursinya, dengan telunjuk di atas koran, tetapi matanya tertuju pada temanku.

“Demi keberuntungan, bagaimana Anda bisa tahu semua itu, Tuan Holmes?” tanyanya. “Bagaimana Anda tahu, misalnya, bahwa saya pernah melakukan pekerjaan kasar? Itu benar sekali, karena saya memulai sebagai tukang kayu kapal.”

“Tangan Anda, Tuan. Tangan kanan Anda cukup lebih besar daripada tangan kiri. Anda telah bekerja dengannya, dan otot-ototnya lebih berkembang.”

“Kalau begitu, soal tembakau sedotan dan Freemasonry?”

“Saya tidak akan menghina kecerdasan Anda dengan menjelaskan bagaimana saya membaca itu, terutama karena, agak melanggar aturan ketat tarekat Anda, Anda menggunakan peniti dada bergambar jangka dan busur.”

“Ah, tentu saja, saya lupa itu. Tetapi soal menulis?”

“Apa lagi yang bisa ditunjukkan oleh manset kanan yang begitu mengilap sepanjang lima inci, dan manset kiri dengan bagian licin di dekat siku tempat Anda menyandarkannya di atas meja?”

“Baiklah, tetapi soal Tiongkok?”

“Ikan yang Anda tato tepat di atas pergelangan tangan kanan hanya mungkin dibuat di Tiongkok. Saya telah melakukan sedikit studi tentang tanda tato dan bahkan telah menyumbang pada literatur tentang topik ini. Trik mewarnai sisik ikan dengan merah muda lembut itu sangat khas Tiongkok. Ketika, sebagai tambahan, saya melihat koin Tiongkok tergantung dari rantai arloji Anda, masalahnya menjadi lebih sederhana.”

Tuan Jabez Wilson tertawa berat. “Wah, luar biasa!” katanya. “Awalnya saya mengira Anda telah melakukan sesuatu yang cerdik, tetapi sekarang saya lihat tidak ada yang istimewa sama sekali.”

“Aku mulai berpikir, Watson,” kata Holmes, “bahwa aku membuat kesalahan dengan menjelaskan. ‘Omne ignotum pro magnifico,’ kau tahu, dan reputasi kecilku yang malang ini, apa adanya, akan karam jika aku begitu jujur. Bisakah Anda menemukan iklannya, Tuan Wilson?”

“Ya, saya sudah menemukannya sekarang,” jawabnya dengan jari merah tebalnya menempel di tengah-tengah kolom. “Ini dia. Inilah yang memulai semuanya. Bacalah sendiri, Tuan.”

Aku mengambil koran itu darinya dan membaca sebagai berikut:

“KEPADA LIGA ORANG BERAMBUT MERAH: Berdasarkan warisan dari mendiang Ezekiah Hopkins, dari Lebanon, Pennsylvania, A.S., kini tersedia satu lowongan lagi yang memberikan hak kepada seorang anggota Liga atas gaji sebesar £4 seminggu untuk jasa yang semata-mata bersifat formal. Semua pria berambut merah yang sehat jasmani dan rohani serta berusia di atas dua puluh satu tahun, memenuhi syarat. Lamar langsung pada hari Senin, pukul sebelas pagi, kepada Duncan Ross, di kantor Liga, 7 Pope’s Court, Fleet Street.”

“Apa sebenarnya arti semua ini?” seruku setelah dua kali membaca pengumuman yang luar biasa itu.

Holmes terkekeh dan menggeliat di kursinya, seperti kebiasaannya ketika sedang bersemangat tinggi. “Ini sedikit di luar kebiasaan, bukan?” katanya. “Dan sekarang, Tuan Wilson, silakan mulai dari awal dan ceritakan kepada kami semua tentang diri Anda, rumah tangga Anda, dan dampak iklan ini terhadap nasib Anda. Pertama-tama, catat dahulu, Dokter, nama koran dan tanggalnya.”

“Ini The Morning Chronicle edisi 27 April 1890. Tepat dua bulan yang lalu.”

“Baik sekali. Sekarang, Tuan Wilson?”

“Ya, persis seperti yang sudah saya ceritakan kepada Anda, Tuan Sherlock Holmes,” kata Jabez Wilson, menyeka dahinya; “Saya punya usaha kecil sebagai pedagang gadai di Coburg Square, dekat pusat Kota. Itu bukanlah usaha yang besar, dan beberapa tahun terakhir ini hasilnya tidak lebih dari sekadar cukup untuk hidup. Dulu saya bisa mempekerjakan dua asisten, tapi sekarang saya hanya punya satu; dan saya akan kesulitan membayarnya andai dia tidak bersedia bekerja dengan setengah upah demi mempelajari bisnis ini.”

“Siapa nama pemuda yang baik hati ini?” tanya Sherlock Holmes.

“Namanya Vincent Spaulding, dan dia sebenarnya bukan pemuda lagi. Sulit menentukan usianya. Saya rasa takkan ada asisten yang lebih cekatan, Tuan Holmes; dan saya tahu betul bahwa dia bisa mendapatkan pekerjaan yang lebih baik dan menghasilkan dua kali lipat dari yang mampu saya berikan. Tapi, bagaimanapun, jika dia sudah puas, mengapa saya harus menanamkan gagasan di kepalanya?”

“Mengapa, ya? Anda tampaknya sangat beruntung memiliki seorang pekerja yang mau dibayar di bawah harga pasaran. Ini bukanlah pengalaman yang umum di antara para majikan di zaman sekarang. Saya kira asisten Anda tidak kalah luar biasanya dibandingkan iklan Anda.”

“Oh, dia juga punya kekurangan,” kata Tuan Wilson. “Tak ada yang sebegitu gemarnya pada fotografi seperti dia. Sana-sini memotret dengan kameranya ketika seharusnya dia meningkatkan pengetahuannya, lalu menyelinap ke bawah tanah seperti kelinci ke dalam lubangnya untuk mencuci foto-fotonya. Itulah kekurangan utamanya, tapi secara keseluruhan dia pekerja yang baik. Tidak ada kebiasaan buruk padanya.”

“Dia masih bekerja pada Anda, saya kira?”

“Ya, Tuan. Dia dan seorang gadis berusia empat belas tahun, yang sedikit membantu memasak dan menjaga kebersihan tempat—hanya itu yang saya miliki di rumah, karena saya seorang duda dan tidak pernah punya keluarga. Kami hidup sangat tenang, Tuan, kami bertiga; dan kami bisa tetap bernaung dan membayar utang-utang kami, itu pun sudah cukup.

“Hal pertama yang membuat kami terusik adalah iklan itu. Spaulding, dia turun ke kantor tepat delapan minggu yang lalu, dengan koran ini di tangannya, dan dia berkata:

“‘Demi Tuhan, Tuan Wilson, andai saja saya pria berambut merah.’

“‘Kenapa begitu?’ tanya saya.

“‘Begini,’ katanya, ‘ini ada lowongan lagi di Liga Orang Berambut Merah. Cukup bernilai sedikit kekayaan bagi siapa pun yang mendapatkannya, dan saya dengar ada lebih banyak lowongan daripada jumlah orangnya, sehingga para pengurus bingung harus diapakan uangnya. Andai saja warna rambut saya bisa berubah, inilah tempat empuk yang siap saya masuki.’

“‘Wah, apa itu sebenarnya?’ tanya saya. Maklum, Tuan Holmes, saya ini orang yang sangat suka tinggal di rumah, dan karena bisnis saya yang mendatangi saya alih-alih saya yang harus mendatanginya, seringkali berminggu-minggu saya tidak melangkahkan kaki melewati keset pintu. Dengan begitu saya tidak banyak tahu apa yang terjadi di luar, dan saya selalu senang mendengar secuil berita.

“‘Apakah Anda belum pernah mendengar tentang Liga Orang Berambut Merah?’ tanyanya dengan mata terbelalak.

“‘Belum pernah.’

“‘Wah, saya heran, karena Anda sendiri memenuhi syarat untuk salah satu lowongan itu.’

“‘Dan berapa nilainya?’ tanya saya.

“‘Oh, hanya sekitar dua ratus setahun, tapi pekerjaannya ringan, dan tidak akan terlalu mengganggu pekerjaan lain.’

“Nah, Anda bisa bayangkan bahwa hal itu membuat saya langsung memasang telinga, karena bisnis saya memang tidak terlalu bagus selama beberapa tahun terakhir, dan tambahan dua ratus akan sangat berguna.

“‘Ceritakan semuanya padaku,’ kata saya.

“'Nah,' katanya sambil menunjukkan iklan itu kepadaku, 'kau bisa lihat sendiri bahwa Liga punya lowongan, dan ini alamat yang harus kau tuju untuk keterangan lebih lanjut. Sepengetahuanku, Liga ini didirikan oleh seorang jutawan Amerika, Ezekiah Hopkins, yang punya kebiasaan sangat aneh. Ia sendiri berambut merah, dan ia sangat bersimpati kepada semua pria berambut merah; jadi, saat ia meninggal, diketahui bahwa ia mewariskan seluruh kekayaannya yang luar biasa di tangan para wali amanat, dengan instruksi agar bunganya digunakan untuk menyediakan pekerjaan ringan bagi pria yang rambutnya sewarna itu. Dari yang kudengar, bayarannya sangat bagus dan pekerjaannya sangat sedikit.'

“'Tapi,' kataku, 'pasti ada jutaan pria berambut merah yang akan melamar.'

“'Tidak sebanyak yang kau kira,' jawabnya. 'Soalnya ini benar-benar terbatas untuk warga London, dan untuk pria dewasa. Orang Amerika ini bermula dari London semasa mudanya, dan ia ingin berbuat baik untuk kota lamanya. Lagipula, kudengar sia-sia saja melamar kalau rambutmu merah muda, atau merah tua, atau apa pun selain merah terang, menyala-nyala, merah api. Nah, kalau kau tertarik melamar, Tuan Wilson, kau bisa langsung masuk; tapi mungkin tak sebanding dengan usahamu merepotkan diri demi beberapa ratus pound.'

“Nah, ini kenyataannya, tuan-tuan, seperti bisa kalian lihat sendiri, bahwa rambutku punya rona yang sangat pekat dan kaya, sehingga bagiku, kalau ada persaingan dalam hal ini, peluangku sama besarnya dengan siapa pun yang pernah kutemui. Vincent Spaulding tampaknya begitu tahu banyak soal itu, jadi kupikir ia bisa berguna, maka langsung kuperintahkan ia menutup toko hari itu dan langsung berangkat bersamaku. Ia sangat senang bisa libur, jadi kami tutup bisnis lalu berangkat ke alamat yang tertera di iklan itu.

“Aku tak berharap akan menyaksikan pemandangan seperti itu lagi, Tuan Holmes. Dari utara, selatan, timur, dan barat, setiap pria yang punya setitik warna merah di rambutnya telah berbondong-bondong masuk kota untuk menanggapi iklan itu. Fleet Street dipenuhi oleh orang-orang berambut merah, dan Pope's Court tampak seperti gerobak jeruk milik pedagang buah. Tak kusangka ada begitu banyak orang di seluruh negeri ini yang terkumpul hanya oleh satu iklan itu. Segala rona warna ada—merah jerami, lemon, oranye, bata, anjing Irish-setter, hati, tanah liat; tapi, seperti dikatakan Spaulding, tak banyak yang punya rona merah menyala cerah sejati. Ketika kulihat betapa banyak yang menunggu, aku sudah hampir menyerah dalam keputusasaan; tapi Spaulding tak mau mendengarnya. Entah bagaimana caranya, ia mendorong dan menarik dan menyeruduk hingga ia berhasil membawaku menembus kerumunan, langsung ke tangga yang menuju ke kantor. Ada dua arus di tangga, sebagian naik dengan harapan, dan sebagian turun dengan kecewa; tapi kami menyelip sebaik mungkin dan tak lama kemudian sudah berada di dalam kantor.”

“Pengalamanmu sungguh sangat menghibur,” ujar Holmes sementara kliennya berhenti dan menyegarkan ingatannya dengan sejumput besar tembakau sedot. “Silakan lanjutkan ceritamu yang sangat menarik ini.”

“Tak ada apa pun di kantor itu kecuali sepasang kursi kayu dan meja papan, di belakangnya duduk seorang pria kecil dengan kepala yang bahkan lebih merah dari milikku. Ia mengucapkan beberapa patah kata pada tiap kandidat yang maju, dan kemudian ia selalu berhasil menemukan suatu kesalahan pada mereka yang membuat mereka tak memenuhi syarat. Mendapatkan lowongan ternyata tidak semudah itu. Namun, ketika giliran kami tiba, pria kecil itu jauh lebih ramah kepadaku dibanding kepada yang lain, dan ia menutup pintu begitu kami masuk, agar ia bisa bicara empat mata dengan kami.

“'Ini Tuan Jabez Wilson,' kata asistenku, 'dan ia bersedia mengisi lowongan di Liga.'

“'Dan ia sungguh sangat cocok untuk itu,' jawab yang satunya. 'Ia memenuhi semua persyaratan. Sudah lama aku tak melihat sesuatu yang begitu indah.' Ia mundur selangkah, memiringkan kepalanya ke satu sisi, dan menatapi rambutku hingga aku merasa agak malu. Lalu tiba-tiba ia melangkah cepat ke depan, menjabat tanganku, dan memberi selamat dengan hangat atas keberhasilanku.

“'Akan tidak adil jika ragu-ragu,' katanya. 'Namun, aku yakin kau akan memaafkanku karena mengambil tindakan pencegahan yang jelas.' Sambil berkata begitu ia mencengkeram rambutku dengan kedua tangannya, dan menariknya hingga aku berteriak kesakitan. 'Ada air di matamu,' katanya sambil melepaskanku. 'Kulihat semuanya baik-baik saja. Tapi kami harus berhati-hati, karena kami sudah dua kali tertipu oleh rambut palsu dan sekali oleh cat. Aku bisa menceritakan kisah tentang getah tukang sepatu yang akan membuatmu muak dengan sifat manusia.' Ia melangkah ke jendela dan berteriak sekeras-kerasnya bahwa lowongan telah terisi. Erangan kekecewaan muncul dari bawah, dan orang banyak itu pun bubar ke berbagai arah hingga tak ada lagi si rambut merah yang terlihat kecuali milikku dan milik sang manajer.

“‘Nama saya,’ katanya, ‘adalah Tuan Duncan Ross, dan saya sendiri adalah salah satu penerima pensiun dari dana yang ditinggalkan oleh dermawan mulia kita. Apakah Anda sudah menikah, Tuan Wilson? Apakah Anda punya keluarga?’

“Saya menjawab bahwa saya belum.

“Wajahnya langsung murung.

“‘Astaga!’ katanya dengan muram, ‘itu sangat serius sekali! Saya menyesal mendengar Anda mengatakan itu. Dana itu, tentu saja, untuk penyebarluasan dan perbanyakan kaum berambut merah sekaligus untuk pemeliharaan mereka. Sungguh sangat disayangkan Anda seorang bujangan.’

“Wajah saya memanjang mendengar ini, Tuan Holmes, karena saya mengira saya tidak akan mendapatkan lowongan itu lagi; tetapi setelah memikirkannya selama beberapa menit dia berkata bahwa itu akan baik-baik saja.

“‘Dalam kasus orang lain,’ katanya, ‘keberatan itu bisa berakibat fatal, tetapi kami harus membuat pengecualian demi seorang pria dengan rambut seperti Anda. Kapan Anda bisa memulai tugas baru Anda?’

“‘Yah, ini agak canggung, karena saya sudah punya usaha sendiri,’ kata saya.

“‘Oh, jangan khawatir tentang itu, Tuan Wilson!’ kata Vincent Spaulding. ‘Saya akan bisa mengurus itu untuk Anda.’

“‘Jam kerjanya bagaimana?’ tanya saya.

“‘Jam sepuluh sampai jam dua.’

“Usaha pegadaian biasanya dilakukan pada malam hari, Tuan Holmes, terutama Kamis dan Jumat malam, tepat sebelum hari gajian; jadi akan sangat cocok bagi saya untuk mendapatkan sedikit penghasilan di pagi hari. Selain itu, saya tahu bahwa asisten saya adalah orang yang baik, dan dia akan mengurus apa pun yang terjadi.

“‘Itu sangat cocok untuk saya,’ kata saya. ‘Dan bayarannya?’

“‘Empat pound seminggu.’

“‘Dan pekerjaannya?’

“‘Murni formalitas saja.’

“‘Apa yang Anda maksud murni formalitas?’

“‘Yah, Anda harus berada di kantor, atau setidaknya di gedung ini, sepanjang waktu. Jika Anda pergi, Anda kehilangan posisi Anda selamanya. Surat wasiatnya sangat jelas tentang hal itu. Anda tidak mematuhi persyaratan jika Anda bergerak dari kantor selama waktu itu.’

“‘Ini hanya empat jam sehari, dan saya tidak akan berpikir untuk pergi,’ kata saya.

“‘Tidak ada alasan yang bisa diterima,’ kata Tuan Duncan Ross; ‘entah sakit, urusan bisnis, atau apa pun. Anda harus tetap di sana, atau Anda kehilangan pekerjaan Anda.’

“‘Dan pekerjaannya?’

“‘Adalah menyalin Encyclopædia Britannica. Ada volume pertamanya di lemari itu. Anda harus menyediakan tinta, pena, dan kertas isap sendiri, tetapi kami menyediakan meja dan kursi ini. Apakah Anda siap besok?’

“‘Tentu,’ jawab saya.

“‘Kalau begitu, selamat tinggal, Tuan Jabez Wilson, dan izinkan saya mengucapkan selamat sekali lagi atas posisi penting yang beruntung Anda dapatkan.’ Dia membungkuk mengantarku keluar ruangan dan aku pulang bersama asistenku, hampir tidak tahu harus berkata atau berbuat apa, saking senangnya aku dengan keberuntunganku sendiri.

“Yah, saya memikirkan hal itu sepanjang hari, dan menjelang malam saya kembali murung; karena saya telah meyakinkan diri sendiri bahwa seluruh urusan ini pasti suatu lelucon atau penipuan besar, meskipun apa tujuannya saya tidak bisa membayangkan. Rasanya sama sekali di luar kepercayaan bahwa seseorang bisa membuat surat wasiat seperti itu, atau bahwa mereka akan membayar sejumlah uang untuk melakukan sesuatu yang begitu sederhana seperti menyalin Encyclopædia Britannica. Vincent Spaulding melakukan apa yang dia bisa untuk menghiburku, tapi saat waktu tidur aku sudah menyanggah seluruh hal itu dengan akal sehatku. Namun, paginya aku memutuskan untuk melihatnya bagaimana pun juga, jadi aku membeli sebotol tinta seharga satu sen, dan dengan pena bulu, dan tujuh lembar kertas foolscap, aku berangkat menuju Pope’s Court.

“Yah, yang mengejutkan dan menyenangkan saya, semuanya berjalan semestinya. Meja sudah disiapkan untuk saya, dan Tuan Duncan Ross ada di sana untuk memastikan saya mulai bekerja dengan benar. Dia memulai saya dengan huruf A, lalu dia meninggalkan saya; tetapi dia akan mampir dari waktu ke waktu untuk memastikan saya baik-baik saja. Pada pukul dua dia mengucapkan selamat siang, memuji jumlah yang telah saya tulis, dan mengunci pintu kantor di belakang saya.

“Ini berlangsung hari demi hari, Tuan Holmes, dan pada hari Sabtu manajer itu datang dan menaruh empat koin emas sovereign untuk pekerjaan seminggu saya. Minggu berikutnya sama, dan minggu setelahnya sama. Setiap pagi saya ada di sana pukul sepuluh, dan setiap sore saya pergi pukul dua. Lambat laun Tuan Duncan Ross hanya datang sekali setiap pagi, dan kemudian, setelah beberapa waktu, dia tidak datang sama sekali. Namun, tentu saja, saya tidak pernah berani meninggalkan ruangan meski sekejap, karena saya tidak yakin kapan dia akan datang, dan pekerjaan itu begitu bagus, dan sangat cocok untuk saya, sehingga saya tidak akan mengambil risiko kehilangannya.

“Delapan minggu berlalu seperti ini, dan saya telah menulis tentang Abbots, Archery, Armour, Architecture, dan Attica, dan berharap dengan ketekunan agar saya bisa segera sampai ke huruf B. Saya menghabiskan cukup banyak kertas foolscap, dan saya hampir memenuhi satu rak dengan tulisan saya. Lalu tiba-tiba seluruh urusan ini berakhir.”

“Berakhir?”

"Ya, Pak. Dan tidak lebih dari pagi ini. Saya pergi bekerja seperti biasa pukul sepuluh, tapi pintu tertutup dan terkunci, dengan sepotong karton persegi kecil yang dipaku di tengah panel dengan paku payung. Ini dia, dan Anda bisa membacanya sendiri."

Ia mengacungkan sepotong karton putih seukuran selembar kertas surat. Tulisan di atasnya berbunyi seperti ini:

"LIGA RED-HEADED DIBUBARKAN. 9 Oktober 1890."

Sherlock Holmes dan aku mengamati pengumuman singkat ini dan wajah sedih di baliknya, sampai sisi lucu dari kejadian ini begitu sepenuhnya mengalahkan setiap pertimbangan lain sehingga kami berdua tertawa terbahak-bahak.

"Aku tidak melihat ada yang sangat lucu," seru klien kami, wajahnya memerah hingga ke akar rambutnya yang merah menyala. "Jika kalian tidak bisa berbuat lebih baik selain menertawaiku, aku bisa pergi ke tempat lain."

"Tidak, tidak," seru Holmes, mendorongnya kembali ke kursi yang hampir ditinggalkannya. "Aku sungguh-sungguh tidak akan melewatkan kasus Anda demi apa pun. Ini sangat menyegarkan karena tidak biasanya. Tapi ada, jika Anda memaafkan perkataanku, sesuatu yang sedikit lucu tentangnya. Kumohon, langkah apa yang Anda ambil ketika Anda menemukan kartu di pintu itu?"

"Aku terperanjat, Pak. Aku tidak tahu harus berbuat apa. Lalu aku mendatangi kantor-kantor di sekitarnya, tapi tak satu pun dari mereka tampaknya mengetahui apa pun tentang itu. Akhirnya, aku pergi ke pemilik gedung, yang adalah seorang akuntan yang tinggal di lantai dasar, dan aku bertanya kepadanya apakah ia bisa memberitahuku apa yang terjadi dengan Liga Red-headed. Ia berkata bahwa ia belum pernah mendengar tentang perkumpulan semacam itu. Lalu aku bertanya kepadanya siapa Tuan Duncan Ross itu. Ia menjawab bahwa nama itu tidak dikenalnya.

"'Baiklah,' kataku, 'pria di No. 4 itu.'

"'Apa, pria berambut merah itu?'

"'Ya.'

"'Oh,' katanya, 'namanya William Morris. Ia adalah seorang pengacara dan menggunakan ruanganku sebagai kemudahan sementara sampai kantor barunya siap. Ia pindah kemarin.'

"'Di mana aku bisa menemukannya?'

"'Oh, di kantor barunya. Ia memang memberitahuku alamatnya. Ya, 17 King Edward Street, dekat St. Paul.'

"Aku segera berangkat, Tuan Holmes, tapi ketika aku sampai di alamat itu, tempat itu adalah pabrik tempurung lutut buatan, dan tak seorang pun di sana yang pernah mendengar tentang Tuan William Morris atau Tuan Duncan Ross."

"Dan apa yang Anda lakukan kemudian?" tanya Holmes.

"Aku pulang ke Saxe-Coburg Square, dan aku mengikuti saran asistenku. Tapi ia tidak bisa membantuku dengan cara apa pun. Ia hanya bisa mengatakan bahwa jika aku menunggu, aku akan mendengar kabar lewat pos. Tapi itu tidak cukup baik, Tuan Holmes. Aku tidak ingin kehilangan tempat seperti itu tanpa perlawanan, jadi, karena aku telah mendengar bahwa Anda cukup baik untuk memberi nasihat kepada orang-orang miskin yang membutuhkannya, aku langsung datang kepada Anda."

"Dan Anda bertindak sangat bijaksana," kata Holmes. "Kasus Anda adalah kasus yang sangat luar biasa, dan aku akan senang menyelidikinya. Dari apa yang telah Anda ceritakan kepadaku, kupikir mungkin ada masalah yang lebih serius yang bergantung padanya daripada yang terlihat pada pandangan pertama."

"Cukup serius!" kata Tuan Jabez Wilson. "Wah, aku telah kehilangan empat pound seminggu."

"Sejauh yang menyangkut diri Anda secara pribadi," ujar Holmes, "aku tidak melihat bahwa Anda memiliki keluhan terhadap liga yang luar biasa ini. Sebaliknya, Anda, sejauh yang kupahami, lebih kaya sekitar £30, belum lagi pengetahuan mendetail yang telah Anda peroleh tentang setiap subjek yang tercakup dalam huruf A. Anda tidak kehilangan apa pun dari mereka."

"Tidak, Pak. Tapi aku ingin mengetahui tentang mereka, dan siapa mereka, dan apa tujuan mereka memainkan lelucon ini—jika itu memang lelucon—terhadapku. Itu adalah lelucon yang cukup mahal bagi mereka, karena itu menghabiskan tiga puluh dua pound."

"Kami akan berusaha menjernihkan poin-poin ini untuk Anda. Dan, pertama, satu atau dua pertanyaan, Tuan Wilson. Asisten Anda ini yang pertama kali menarik perhatian Anda pada iklan itu—berapa lama ia telah bekerja dengan Anda?"

"Kira-kira sebulan saat itu."

"Bagaimana ia datang?"

"Menjawab sebuah iklan."

"Apakah ia satu-satunya pelamar?"

"Tidak, ada selusin."

"Mengapa Anda memilihnya?"

"Karena ia cekatan dan bersedia dibayar murah."

"Dengan setengah upah, tepatnya."

"Ya."

"Seperti apa rupanya, Vincent Spaulding ini?"

"Kecil, bertubuh gemuk, sangat cepat gerak-geriknya, tidak ada rambut di wajahnya, meskipun usianya tidak kurang dari tiga puluh. Punya percikan putih asam di dahinya."

Holmes duduk tegak di kursinya dengan kegembiraan yang cukup besar. "Sudah kuduga," katanya. "Pernahkah Anda mengamati bahwa telinganya berlubang untuk anting-anting?"

"Ya, Pak. Ia memberitahuku bahwa seorang gipsi yang melakukannya untuknya ketika ia masih remaja."

"Hum!" kata Holmes, menyandarkan diri kembali dalam pemikiran yang mendalam. "Ia masih bersama Anda?"

"Oh, ya, Pak; aku baru saja meninggalkannya."

"Dan apakah bisnis Anda telah diurus selama ketidakhadiran Anda?"

"Tidak ada yang dikeluhkan, Pak. Tidak pernah banyak yang harus dilakukan di pagi hari."

“Cukup, Tuan Wilson. Saya akan dengan senang hati memberikan pendapat tentang masalah ini dalam kurun waktu satu atau dua hari. Hari ini Sabtu, dan saya harap pada hari Senin kita sudah bisa sampai pada kesimpulan.”

“Nah, Watson,” kata Holmes setelah tamu kami pergi, “apa pendapatmu tentang semua ini?”

“Aku tidak tahu apa-apa,” jawabku terus terang. “Ini urusan yang paling misterius.”

“Biasanya,” kata Holmes, “semakin ganjil suatu perkara, semakin tidak misterius ia sebenarnya. Kejahatan-kejahatan yang biasa-biasa dan tanpa ciri khaslah yang benar-benar membingungkan, sama seperti wajah yang biasa adalah yang paling sulit diidentifikasi. Tapi aku harus segera bertindak dalam perkara ini.”

“Lalu apa yang akan kaulakukan?” tanyaku.

“Merokok,” jawabnya. “Ini persoalan yang memerlukan tiga pipa, dan kumohon jangan bicara padaku selama lima puluh menit.” Dia meringkuk di kursinya, dengan lutut kurusnya ditarik ke atas hingga mendekati hidungnya yang seperti elang, dan di sana dia duduk dengan mata tertutup dan pipa tanah liat hitamnya mencuat seperti paruh seekor burung aneh. Aku sudah menyimpulkan bahwa dia telah tertidur, dan bahkan aku sendiri sudah mulai mengangguk, ketika tiba-tiba dia melompat dari kursinya dengan gerakan orang yang telah memutuskan sesuatu, lalu meletakkan pipanya di atas rak perapian.

“Sarasate bermain di St. James’s Hall sore ini,” ujarnya. “Bagaimana menurutmu, Watson? Bisakah pasien-pasienmu melepaskanmu untuk beberapa jam?”

“Aku tidak ada pekerjaan hari ini. Praktikku tidak pernah terlalu menyita waktu.”

“Kalau begitu kenakan topimu dan ikutlah. Aku akan melewati City dulu, dan kita bisa makan siang di jalan. Kuperhatikan ada cukup banyak musik Jerman dalam program itu, yang lebih cocok dengan seleraku daripada musik Italia atau Prancis. Musik Jerman itu bersifat introspektif, dan aku ingin bermeditasi. Ayo!”

Kami naik kereta bawah tanah sampai ke Aldersgate; dan perjalanan kaki singkat membawa kami ke Saxe-Coburg Square, tempat kejadian kisah ganjil yang kami dengarkan tadi pagi. Tempat itu adalah kawasan kecil, sumpek, dan lusuh namun berusaha tampak bermartabat, di mana empat baris rumah bata dua lantai yang suram menghadap ke sebuah halaman berpagar kecil, dengan hamparan rerumputan penuh gulma dan beberapa rumpun semak laurel yang layu berjuang keras melawan udara penuh asap yang tidak bersahabat. Tiga bola emas dan sebuah papan cokelat dengan tulisan “JABEZ WILSON” dari huruf-huruf putih, di salah satu rumah sudut, menandai tempat klien kami si rambut merah menjalankan bisnisnya. Sherlock Holmes berhenti di depannya dengan kepala dimiringkan dan memeriksanya dari ujung ke ujung, dengan mata bersinar terang di antara kelopak yang mengerut. Lalu dia berjalan perlahan menyusuri jalan ke atas, lalu turun lagi ke sudut, masih menatap tajam ke arah rumah-rumah. Akhirnya dia kembali ke rumah gadai itu, dan, setelah menghentak-hentakkan tongkatnya dengan penuh tenaga ke trotoar dua atau tiga kali, dia menuju pintu dan mengetuk. Pintu segera dibuka oleh seorang pemuda berpenampilan cerah, berwajah bersih dan rapi, yang mempersilakannya masuk.

“Terima kasih,” kata Holmes, “Aku hanya ingin bertanya bagaimana cara pergi dari sini ke Strand.”

“Kanan ketiga, kiri keempat,” jawab asisten itu dengan cepat, sambil menutup pintu.

“Anak yang cerdik itu,” ujar Holmes saat kami berjalan pergi. “Dia, menurut pertimbanganku, adalah orang keempat tercerdas di London, dan dalam hal keberanian aku tidak yakin dia tidak punya klaim untuk menjadi yang ketiga. Aku pernah tahu sesuatu tentang dia sebelumnya.”

“Jelas sekali,” kataku, “Asisten Tuan Wilson memegang peranan besar dalam misteri Liga Red-headed ini. Aku yakin kau menanyakan jalan semata-mata supaya bisa melihatnya.”

“Bukan dia.”

“Lalu apa?”

“Lutut celananya.”

“Dan apa yang kaulihat?”

“Apa yang kuduga akan kulihat.”

“Kenapa kau memukul-mukul trotoar?”

“Dokterku yang baik, inilah waktunya untuk mengamati, bukan untuk berbicara. Kita adalah mata-mata di wilayah musuh. Kita sudah tahu sedikit tentang Saxe-Coburg Square. Sekarang mari kita jelajahi bagian-bagian yang ada di belakangnya.”

Jalan yang kami temui saat membelok dari sudut Saxe-Coburg Square yang sepi menunjukkan kontras yang begitu besar seperti halnya bagian depan sebuah lukisan dengan bagian belakangnya. Jalan itu adalah salah satu arteri utama yang menyalurkan lalu lintas City ke utara dan barat. Badan jalan macet oleh arus perdagangan raksasa yang mengalir dalam gelombang ganda ke dalam dan ke luar, sementara trotoar menghitam oleh segerombolan pejalan kaki yang bergegas. Sulit dipercaya saat kami menatap deretan toko-toko bagus dan gedung-gedung bisnis yang megah itu, bahwa di sisi lainnya mereka benar-benar berbatasan langsung dengan lapangan yang layu dan stagnan yang baru saja kami tinggalkan.

“Coba kulihat,” kata Holmes, berdiri di sudut dan menatap sepanjang deretan bangunan, “aku ingin mengingat-ingat urutan rumah-rumah di sini. Menguasai seluk-beluk London secara persis adalah kegemaranku. Itu Mortimer’s, toko tembakau, lalu toko koran kecil itu, cabang Coburg dari City and Suburban Bank, Restoran Vegetarian, dan depot pembuatan kereta McFarlane. Itu membawa kita langsung ke blok berikutnya. Dan sekarang, Dokter, pekerjaan kita sudah selesai, jadi waktunya kita bersenang-senang. Sebuah roti lapis dan secangkir kopi, lalu berangkat ke negeri biola, tempat segala sesuatu manis dan lembut dan harmonis, dan tak ada klien berambut merah yang mengganggu kita dengan teka-teki mereka.”

Sahabatku adalah seorang musikus yang antusias, ia sendiri bukan hanya pemain yang sangat cakap melainkan juga komponis dengan bakat yang tak biasa. Sepanjang sore itu ia duduk di kursi stall tenggelam dalam kebahagiaan yang paling sempurna, dengan lembut menggerakkan jari-jarinya yang panjang dan kurus mengikuti irama musik, sementara wajahnya yang tersenyum lembut dan matanya yang sayu dan bermimpi benar-benar berbeda dari Holmes si anjing pelacak, Holmes si agen kriminal yang gigih, bertajam pikiran, dan cekatan, sejauh yang dapat dibayangkan. Dalam karakternya yang unik, sifat ganda itu secara bergantian menampakkan diri, dan ketelitian serta kecerdasannya yang ekstrem, seperti yang sering kupikirkan, merupakan reaksi terhadap suasana puitis dan kontemplatif yang kadang-kadang mendominasi dirinya. Ayunan sifatnya membawanya dari kelesuan ekstrem ke energi yang melahap segalanya; dan, seperti yang kuketahui dengan baik, ia tak pernah benar-benar seformidable seperti ketika, selama berhari-hari, ia bermalas-malasan di kursi lengannya di tengah improvisasi-improvisasinya dan edisi-edisi huruf Gotiknya. Saat itulah nafsu berburu tiba-tiba menguasainya, dan kekuatan penalarannya yang brilian akan meningkat ke tingkat intuisi, hingga mereka yang tak terbiasa dengan metode-metodenya akan memandangnya dengan curiga seolah ia seorang yang pengetahuannya bukan seperti pengetahuan manusia biasa. Ketika kulihat ia sore itu begitu larut dalam musik di St. James's Hall, aku merasa bahwa masa-masa buruk mungkin akan tiba bagi mereka yang telah ia tetapkan untuk diburu.

“Kau pasti ingin pulang, Dokter,” katanya saat kami keluar.

“Ya, sebaiknya begitu.”

“Dan aku punya urusan yang harus diselesaikan, yang akan memakan waktu beberapa jam. Urusan di Coburg Square ini serius.”

“Mengapa serius?”

“Sebuah kejahatan besar sedang direncanakan. Aku punya banyak alasan untuk percaya bahwa kita akan tiba tepat waktu untuk menghentikannya. Tapi hari ini adalah Sabtu, yang agak merumitkan keadaan. Aku akan memerlukan bantuanmu malam nanti.”

“Jam berapa?”

“Jam sepuluh sudah cukup awal.”

“Aku akan berada di Baker Street jam sepuluh.”

“Baiklah. Dan, Dokter, mungkin ada sedikit bahaya, jadi tolong masukkan revolver militermu ke dalam sakumu.” Ia melambaikan tangan, berputar di atas tumitnya, dan menghilang dalam sekejap di antara kerumunan.

Kuharap aku tidak lebih lamban dari sesamaku, tapi aku selalu ditindas oleh rasa kebodohanku sendiri dalam berurusan dengan Sherlock Holmes. Di sini aku telah mendengar apa yang ia dengar, telah melihat apa yang ia lihat, namun dari kata-katanya jelas bahwa ia melihat dengan gamblang bukan hanya apa yang telah terjadi melainkan apa yang akan terjadi, sementara bagiku seluruh urusan ini masih kacau dan ganjil. Ketika aku berkendara pulang ke rumahku di Kensington, aku merenungkan semuanya, dari kisah luar biasa tentang penyalin Encyclopædia berambut merah hingga kunjungan ke Saxe-Coburg Square, dan kata-kata mengancam yang ia ucapkan saat berpisah denganku. Ekspedisi malam apakah ini, dan mengapa aku harus pergi bersenjata? Ke mana kami akan pergi, dan apa yang harus kami lakukan? Aku mendapat petunjuk dari Holmes bahwa asisten pegadaian berwajah licin itu adalah seorang yang formidable—seorang yang mungkin memainkan permainan yang dalam. Aku mencoba memecahkannya, tapi menyerah dalam keputusasaan dan menyingkirkan masalah itu sampai malam membawa penjelasan.

Waktu menunjukkan pukul sembilan lewat seperempat ketika aku berangkat dari rumah dan menyeberangi Taman, lalu melewati Oxford Street menuju Baker Street. Dua kereta hansom berdiri di depan pintu, dan ketika aku memasuki lorong, kudengar suara-suara dari atas. Saat memasuki ruangannya, kudapati Holmes sedang bercakap-cakap dengan penuh semangat bersama dua pria, salah satunya kukenali sebagai Peter Jones, agen polisi resmi, sementara yang lain adalah seorang pria jangkung, kurus, berwajah sedih, dengan topi yang sangat mengilap dan jas rok yang sangat terhormat.

“Ha! Rombongan kita lengkap,” kata Holmes, mengancingkan jaket pelautnya dan mengambil cemeti berburunya yang berat dari rak. “Watson, kurasa kau kenal Tuan Jones, dari Scotland Yard? Izinkan aku memperkenalkanmu pada Tuan Merryweather, yang akan menjadi rekan kita dalam petualangan malam ini.”

“Kita berburu berpasangan lagi, Dokter, kaulihat,” kata Jones dengan caranya yang penting. “Teman kita di sini adalah orang yang hebat dalam memulai perburuan. Yang ia perlukan hanyalah seekor anjing tua untuk membantunya menuntaskan pengejaran.”

“Kuharap seekor angsa liar tidak akan menjadi akhir pengejaran kita,” ujar Mr. Merryweather dengan murung.

“Anda boleh menaruh kepercayaan besar pada Mr. Holmes, Tuan,” kata agen polisi itu dengan angkuh. “Beliau punya metode-metode kecilnya sendiri, yang, kalau beliau tidak keberatan aku katakan, agak terlalu teoretis dan fantastis, tetapi beliau memiliki bakat seorang detektif di dalam dirinya. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa sekali dua kali, seperti dalam urusan pembunuhan Sholto dan harta Agra, beliau hampir lebih tepat daripada pasukan resmi.”

“Oh, kalau Anda berkata begitu, Mr. Jones, baiklah,” kata orang asing itu dengan hormat. “Meski begitu, kuakui aku merindukan permainan kartuku. Ini malam Sabtu pertama dalam dua puluh tujuh tahun aku tidak bermain kartu.”

“Kurasa Anda akan mendapati,” kata Sherlock Holmes, “bahwa malam ini Anda akan bermain demi taruhan yang lebih tinggi daripada yang pernah Anda lakukan, dan permainannya akan jauh lebih menegangkan. Bagi Anda, Mr. Merryweather, taruhannya sekitar £30.000; dan bagi Anda, Jones, taruhannya adalah orang yang ingin Anda tangkap.”

“John Clay, pembunuh, pencuri, perusak, dan pemalsu. Dia masih muda, Mr. Merryweather, tetapi dia berada di puncak profesinya, dan aku lebih suka memborgolnya daripada penjahat mana pun di London. Dia pria yang luar biasa, si John Clay muda. Kakeknya seorang adipati kerajaan, dan dia sendiri pernah bersekolah di Eton dan Oxford. Otaknya sama liciknya dengan jari-jarinya, dan meskipun kami menemui tanda-tanda kehadirannya di setiap kesempatan, kami tak pernah tahu di mana menemukan orangnya. Dia akan membobol rumah di Skotlandia seminggu, dan mengumpulkan dana untuk membangun panti asuhan di Cornwall minggu berikutnya. Aku telah membuntutinya bertahun-tahun dan belum pernah melihat wujudnya sekali pun.”

“Kuharap malam ini aku bisa mendapat kehormatan memperkenalkan Anda kepadanya. Aku sendiri juga pernah satu dua kali berurusan dengan Mr. John Clay, dan aku setuju denganmu bahwa dia memang berada di puncak profesinya. Namun, sekarang sudah lewat pukul sepuluh, dan sudah saatnya kita berangkat. Jika kalian berdua naik kereta sewaan pertama, Watson dan aku akan mengikuti di kereta kedua.”

Sherlock Holmes tidak banyak bicara selama perjalanan panjang itu dan bersandar di dalam kabin sambil menyenandungkan lagu-lagu yang didengarnya siang tadi. Kami berderak melalui labirin jalanan berlampu gas yang tak berujung hingga akhirnya muncul di Farrington Street.

“Kita sudah dekat sekarang,” kata sahabatku. “Si Merryweather ini adalah direktur bank, dan punya kepentingan pribadi dalam urusan ini. Kupikir sebaiknya kita membawa Jones juga. Dia bukan orang yang buruk, meskipun benar-benar bodoh dalam profesinya. Dia punya satu kebajikan sejati. Dia seberani bulldog dan segigih lobster begitu capitnya mencengkeram seseorang. Inilah tempatnya, dan mereka sudah menunggu kita.”

Kami tiba di jalan raya ramai yang sama di mana kami berada pada pagi harinya. Kereta-kereta sewaan kami dibubarkan, dan, mengikuti panduan Mr. Merryweather, kami melewati sebuah gang sempit dan melalui sebuah pintu samping yang dibukakan untuk kami. Di dalamnya ada koridor kecil, yang berakhir di sebuah gerbang besi yang sangat kokoh. Ini pun dibuka, dan menuntun ke serangkaian anak tangga batu yang berkelok-kelok, yang berujung pada gerbang berat lainnya. Mr. Merryweather berhenti untuk menyalakan lentera, lalu menghantar kami melewati lorong gelap berbau tanah, dan setelah membuka pintu ketiga, masuk ke sebuah ruang bawah tanah atau gudang besar, yang dipenuhi tumpukan peti dan kotak-kotak besar di sekelilingnya.

“Kalian tidak terlalu rentan dari atas,” ujar Holmes sambil mengangkat lentera dan memandang sekelilingnya.

“Juga tidak dari bawah,” kata Mr. Merryweather, sambil mengetukkan tongkatnya ke ubin lantai. “Wah, astaga, bunyinya sangat kopong!” ujarnya sambil mendongak dengan terkejut.

“Aku benar-benar harus meminta Anda untuk sedikit lebih tenang!” kata Holmes dengan tegas. “Anda sudah hampir menggagalkan seluruh keberhasilan ekspedisi kita. Bolehkah aku memohon agar Anda berkenan duduk di salah satu kotak itu, dan tidak ikut campur?”

Mr. Merryweather yang khusyuk itu bertengger di atas sebuah peti, dengan ekspresi sangat tersinggung di wajahnya, sementara Holmes berlutut di lantai dan, dengan lentera serta kaca pembesar, mulai memeriksa dengan saksama celah-celah di antara batu-batu itu. Beberapa detik sudah cukup untuk meyakinkannya, karena ia segera melompat berdiri kembali dan menyimpan kacanya di saku.

“Setidaknya kita punya waktu satu jam,” katanya, “karena mereka tidak akan melakukan tindakan apa pun sampai si pegadaian yang baik itu sudah aman di tempat tidur. Lalu mereka tidak akan menyia-nyiakan semenit pun, karena semakin cepat mereka bekerja, semakin lama waktu untuk melarikan diri. Saat ini kita berada, Dokter—seperti yang pasti sudah Anda duga—di ruang bawah tanah cabang City dari salah satu bank utama London. Mr. Merryweather adalah ketua direktur, dan ia akan menjelaskan kepada Anda alasan mengapa para penjahat London yang lebih nekat seharusnya menaruh perhatian besar pada ruang bawah tanah ini sekarang.”

“Itu adalah emas Prancis kami,” bisik direktur. “Kami telah menerima beberapa peringatan bahwa mungkin akan ada upaya untuk mencurinya.”

“Emas Prancis Anda?”

“Ya. Beberapa bulan yang lalu kami perlu memperkuat sumber daya kami dan untuk itu kami meminjam 30.000 napoleon dari Bank Prancis. Telah diketahui bahwa kami belum pernah membongkar uang itu, dan uang itu masih tersimpan di ruang bawah tanah kami. Peti yang saya duduki berisi 2.000 napoleon yang dikemas di antara lapisan-lapisan lembaran timah. Cadangan emas batangan kami saat ini jauh lebih besar daripada yang biasanya disimpan di satu kantor cabang, dan para direktur merasa khawatir tentang hal itu.”

“Yang sepenuhnya beralasan,” kata Holmes. “Dan sekarang saatnya kita menyusun rencana kecil kita. Saya perkirakan dalam satu jam situasi akan mencapai puncaknya. Sementara itu, Tuan Merryweather, kita harus menutup lentera gelap itu dengan penutupnya.”

“Dan duduk dalam kegelapan?”

“Sayangnya begitu. Aku membawa setumpuk kartu di sakuku, dan kupikir, karena kita adalah partie carrée, kau mungkin bisa bermain kartu. Tapi kulihat persiapan musuh sudah begitu jauh sehingga kita tidak bisa mengambil risiko dengan adanya cahaya. Dan, pertama-tama, kita harus memilih posisi. Mereka adalah orang-orang yang berani, dan meskipun kita akan menyerang mereka dalam keadaan tidak siap, mereka bisa melukai kita kecuali kita berhati-hati. Aku akan berdiri di belakang peti ini, dan kalian sembunyilah di belakang peti-peti itu. Kemudian, saat aku menyorotkan cahaya ke arah mereka, seranglah dengan cepat. Jika mereka menembak, Watson, jangan ragu untuk menembak mati mereka.”

Aku meletakkan revolverku, dalam keadaan terkokang, di atas peti kayu di belakangnya aku berjongkok. Holmes menutup penutup depan lenteranya dan meninggalkan kami dalam kegelapan pekat—kegelapan mutlak yang belum pernah kualami sebelumnya. Bau logam panas tetap ada untuk meyakinkan kami bahwa cahaya masih menyala, siap memancar sewaktu-waktu. Bagiku, dengan saraf yang tegang karena penantian, ada sesuatu yang menekan dan meredam dalam kegelapan mendadak itu, dan dalam udara lembap dingin ruang bawah tanah.

“Mereka hanya punya satu jalan mundur,” bisik Holmes. “Yaitu kembali melalui rumah menuju Saxe-Coburg Square. Kuharap kau sudah melakukan apa yang kuminta, Jones?”

“Aku sudah menempatkan seorang inspektur dan dua petugas menunggu di pintu depan.”

“Kalau begitu kita sudah menutup semua lubang. Dan sekarang kita harus diam dan menunggu.”

Betapa lamanya waktu terasa! Setelah membandingkan catatan kemudian, ternyata hanya satu seperempat jam, namun bagiku malam seakan hampir berlalu dan fajar segera menyingsing di atas kami. Anggota tubuhku terasa lelah dan kaku, karena aku takut mengubah posisiku; namun sarafku tegang setinggi-tingginya, dan pendengaranku begitu tajam hingga aku tidak hanya bisa mendengar napas lembut rekan-rekanku, tetapi aku bisa membedakan tarikan napas Jones yang besar lebih dalam dan berat dari suara napas tipis mendesah direktur bank. Dari posisiku, aku bisa melihat melewati peti ke arah lantai. Tiba-tiba mataku menangkap kilatan cahaya.

Awalnya hanya percikan merah menyala di atas lantai batu. Lalu memanjang hingga menjadi garis kuning, dan kemudian, tanpa peringatan atau suara, sebuah celah seakan terbuka dan muncul sebuah tangan, tangan putih hampir seperti tangan wanita, yang meraba-raba di tengah area kecil bercahaya itu. Selama satu menit atau lebih tangan itu, dengan jari-jari yang meliuk-liuk, muncul dari lantai. Lalu ditarik kembali secara tiba-tiba seperti kemunculannya, dan semuanya gelap lagi kecuali percikan merah menyala yang menandai celah di antara batu-batu.

Namun, hilangnya tangan itu hanya sesaat. Dengan suara robekan dan koyakan, salah satu batu putih lebar itu terbalik ke sisinya dan meninggalkan lubang persegi menganga, dari dalamnya cahaya lentera mengalir keluar. Di tepi lubang itu muncul wajah bersih kekanak-kanakan, yang menatap tajam ke sekeliling, lalu dengan tangan di kedua sisi bukaan, menarik dirinya setinggi bahu dan setinggi pinggang, hingga satu lutut bertumpu di tepi. Sesaat kemudian dia berdiri di sisi lubang dan menarik seorang teman, ramping dan kecil seperti dirinya, dengan wajah pucat dan rambut merah menyala yang sangat tebal.

“Semuanya aman,” bisiknya. “Kau bawa pahat dan kantung-kantungnya? Astaga! Lompat, Archie, lompat, dan aku yang akan menanggung akibatnya!”

Sherlock Holmes melompat keluar dan menangkap kerah si penyusup. Yang lainnya menyelam ke dalam lubang, dan kudengar suara kain robek saat Jones mencengkeram ujung bajunya. Cahaya menyorot ke laras sebuah revolver, tapi cambuk berburu Holmes menghantam pergelangan tangan pria itu, dan pistol itu berdenting jatuh ke lantai batu.

“Tidak ada gunanya, John Clay,” kata Holmes dengan tenang. “Kau tidak punya kesempatan sama sekali.”

“Begitu rupanya,” jawab yang lain dengan sangat tenang. “Aku rasa temanku baik-baik saja, meskipun kulihat kalian sudah mendapatkan ujung jaketnya.”

“Ada tiga orang menunggunya di pintu,” kata Holmes.

“Oh, benarkah! Tampaknya kau telah melakukan semuanya dengan sangat tuntas. Aku harus memujimu.”

“Dan aku memujimu,” jawab Holmes. “Idea si rambut merahmu sungguh baru dan efektif.”

“Kau akan segera bertemu temanmu lagi,” kata Jones. “Dia lebih cepat memanjat turun ke lubang daripada aku. Tunggu sebentar sementara aku pasang borgolnya.”

“Kumohon jangan sentuh aku dengan tanganmu yang kotor itu,” ujar tahanan kami saat borgol berdetak di pergelangan tangannya. “Kau mungkin tidak sadar bahwa darah bangsawan mengalir di nadiku. Bersikaplah sopan, juga, saat kau berbicara kepadaku, selalu ucapkan ‘sir’ dan ‘please.’”

“Baiklah,” kata Jones dengan tatapan tajam dan seringai mengejek. “Kalau begitu, maukah Anda, please, sir, berjalan ke atas, di mana kami bisa mendapatkan kereta untuk membawa Yang Mulia ke kantor polisi?”

“Itu lebih baik,” kata John Clay dengan tenang. Ia membungkuk hormat pada kami bertiga lalu berjalan dengan tenang dalam tahanan detektif itu.

“Sungguh, Tuan Holmes,” kata Tuan Merryweather seraya kami mengikuti mereka dari ruang bawah tanah, “aku tidak tahu bagaimana bank ini dapat berterima kasih atau membalas budi padamu. Tak diragukan lagi, kau telah mendeteksi dan menggagalkan dengan cara yang paling tuntas salah satu upaya perampokan bank paling nekat yang pernah kualami.”

“Aku memiliki satu dua urusan kecil yang harus kuselesaikan dengan Tuan John Clay,” kata Holmes. “Aku telah mengeluarkan sejumlah biaya kecil untuk perkara ini, yang kuharap akan diganti oleh bank, namun di luar itu aku sudah cukup terbayar dengan mendapatkan pengalaman yang dalam banyak hal unik, dan dengan mendengarkan kisah yang sangat luar biasa tentang Liga Red-headed.”

“Kau lihat, Watson,” jelasnya pada dini hari saat kami duduk menikmati segelas wiski dan soda di Baker Street, “sudah sangat jelas sejak awal bahwa satu-satunya tujuan yang mungkin dari urusan yang agak fantastis soal iklan Liga itu, dan penyalinan Encyclopædia, pastilah untuk menyingkirkan si pegadaian yang tidak terlalu cerdas itu selama beberapa jam setiap hari. Memang cara yang aneh untuk mengaturnya, tetapi, sungguh, akan sulit menyarankan cara yang lebih baik. Metode itu tak diragukan lagi disarankan kepada pikiran cerdik Clay oleh warna rambut kaki tangannya. Empat pound seminggu adalah umpan yang pasti akan memikatnya, dan apa artinya itu bagi mereka, yang sedang bermain untuk ribuan pound? Mereka memasang iklan, satu penjahat menyewa kantor sementara, penjahat lainnya mendorong orang itu untuk melamarnya, dan bersama-sama mereka berhasil mengamankan ketidakhadirannya setiap pagi sepanjang minggu. Sejak aku mendengar tentang asisten yang datang dengan setengah upah, sudah jelas bagiku bahwa ia memiliki motif yang kuat untuk mendapatkan posisi itu.”

“Tapi bagaimana kau bisa menebak apa motifnya?”

“Seandainya ada perempuan di rumah itu, aku akan mencurigai sekadar intrik vulgar biasa. Namun, itu mustahil. Bisnis orang itu kecil, dan tidak ada apa pun di rumahnya yang bisa menjelaskan persiapan yang begitu rumit, dan pengeluaran sebanyak yang mereka lakukan. Jadi, pastilah sesuatu di luar rumah. Apa gerangan? Aku teringat kegemaran si asisten pada fotografi, dan kebiasaannya menghilang ke ruang bawah tanah. Ruang bawah tanah! Di situlah ujung dari petunjuk yang kusut ini. Kemudian aku menyelidiki asisten misterius ini dan mendapati bahwa aku sedang berhadapan dengan salah satu penjahat paling tenang dan paling nekat di London. Ia melakukan sesuatu di ruang bawah tanah—sesuatu yang memakan waktu berjam-jam setiap hari selama berbulan-bulan. Sekali lagi, apa gerangan itu? Aku tidak bisa memikirkan apa pun selain bahwa ia sedang menggali terowongan ke bangunan lain.

“Sejauh itulah yang kudapatkan saat kami pergi mengunjungi tempat kejadian. Aku mengejutkanmu dengan memukul-mukul trotoar dengan tongkatku. Aku sedang memastikan apakah ruang bawah tanah itu membentang ke depan atau ke belakang. Ternyata bukan ke depan. Lalu aku membunyikan bel, dan, seperti yang kuharapkan, si asisten membukakan pintu. Kami telah beberapa kali bertempur, tapi kami belum pernah saling bertatap muka sebelumnya. Aku nyaris tidak melihat wajahnya. Lututnya lah yang ingin kulihat. Kau sendiri pasti telah memperhatikan betapa aus, kusut, dan bernodanya lutut itu. Itu menunjukkan berjam-jam penggalian. Satu-satunya hal yang tersisa adalah untuk apa mereka menggali. Aku berjalan mengitari sudut, melihat bahwa Bank City and Suburban berbatasan langsung dengan tempat tinggal teman kita, dan aku merasa telah memecahkan masalahku. Ketika kau pulang dengan kereta setelah konser, aku mengunjungi Scotland Yard dan ketua direktur bank, dengan hasil yang telah kau saksikan.”

“Dan bagaimana kau bisa tahu bahwa mereka akan melakukan percobaan malam ini?” tanyaku.

“Nah, ketika mereka menutup kantor Liga itu, itu pertanda bahwa mereka tak lagi peduli dengan keberadaan Tuan Jabez Wilson—dengan kata lain, bahwa mereka telah menyelesaikan terowongan mereka. Tetapi penting bagi mereka untuk segera menggunakannya, karena mungkin saja terowongan itu ditemukan, atau emas batangan itu dipindahkan. Hari Sabtu lebih cocok bagi mereka daripada hari lain, karena itu akan memberi mereka dua hari untuk melarikan diri. Karena semua alasan inilah aku menduga mereka akan datang malam ini.”

“Kau menguraikannya dengan indah,” seruku dengan kekaguman yang tulus. “Rantainya begitu panjang, namun setiap mata rantainya terdengar benar.”

“Itu menyelamatkanku dari kejenuhan,” jawabnya sambil menguap. “Sayang! Aku sudah merasakannya mulai menyergapku lagi. Hidupku kuhabiskan dalam satu upaya panjang untuk melepaskan diri dari hal-hal rutin kehidupan. Masalah-masalah kecil ini membantuku melakukannya.”

“Dan kau adalah dermawan bagi umat manusia,” kataku.

Ia mengangkat bahu. “Yah, barangkali, pada akhirnya, semua ini ada sedikit gunanya,” katanya. “‘L’homme c’est rien—l’œuvre c’est tout,’ seperti yang ditulis Gustave Flaubert kepada George Sand.”

III.
KASUS IDENTITAS

“Sahabatku,” kata Sherlock Holmes ketika kami duduk di kedua sisi perapian di pondokannya di Baker Street, “hidup itu jauh lebih aneh daripada apa pun yang bisa diciptakan oleh pikiran manusia. Kita tak akan berani membayangkan hal-hal yang sebenarnya hanyalah kejadian biasa dalam kehidupan. Jika kita bisa terbang keluar dari jendela itu bergandengan tangan, melayang di atas kota besar ini, dengan lembut menyingkap atap-atapnya, dan mengintip hal-hal aneh yang sedang terjadi, kebetulan-kebetulan ganjil, rencana-rencana, tujuan-tujuan yang bertentangan, rangkaian peristiwa menakjubkan, yang bekerja lintas generasi, dan menimbulkan hasil yang paling luar biasa, maka semua fiksi dengan pakem dan kesimpulan yang sudah diduga akan terasa paling basi dan tak berguna.”

“Namun aku tidak yakin akan hal itu,” jawabku. “Kasus-kasus yang terungkap di surat kabar, pada umumnya, cukup gamblang, dan cukup vulgar. Dalam laporan polisi kita, realisme didorong hingga batas paling ekstrem, namun hasilnya, harus diakui, tidak menarik dan tidak artistik.”

“Seleksi dan kebijaksanaan tertentu harus digunakan untuk menghasilkan efek realistis,” ujar Holmes. “Ini tidak ada dalam laporan polisi, di mana lebih banyak tekanan diberikan, barangkali, pada pernyataan klise hakim daripada pada detail, yang bagi seorang pengamat mengandung inti penting dari keseluruhan perkara. Percayalah, tidak ada yang begitu tidak wajar seperti hal yang biasa.”

Aku tersenyum dan menggeleng. “Aku bisa sangat memahami kalau kau berpikir begitu,” kataku. “Tentu saja, dalam posisimu sebagai penasihat tak resmi dan penolong bagi semua orang yang benar-benar kebingungan, di seluruh tiga benua, kau berhubungan dengan segala yang aneh dan ganjil. Tapi coba ini”—Aku mengambil koran pagi dari lantai—“mari kita uji secara praktis. Inilah tajuk pertama yang kutemui. ‘Kekejaman seorang suami terhadap istrinya.’ Ada setengah kolom tulisan, tapi aku tahu tanpa membacanya bahwa semua itu benar-benar akrab bagiku. Tentu saja ada perempuan lain, minuman, dorongan, pukulan, luka memar, saudara perempuan atau induk semang yang simpatik. Penulis paling kasar pun tak akan bisa menciptakan yang lebih kasar.”

“Sungguh, contohmu adalah contoh yang sia-sia untuk argumenmu,” kata Holmes, mengambil koran itu dan mengamatinya. “Ini adalah kasus perpisahan Dundas, dan, kebetulan, aku terlibat dalam membereskan beberapa hal kecil sehubungan dengan itu. Si suami adalah seorang pemantang alkohol, tidak ada perempuan lain, dan kelakuan yang diadukan adalah bahwa ia memiliki kebiasaan menutup setiap sesi makan dengan mencopot gigi palsunya dan melemparkannya ke arah istrinya, yang, kau pasti setuju, bukanlah tindakan yang mungkin terlintas dalam imajinasi pencerita rata-rata. Ambillah sejumput snuff, Dokter, dan akuilah bahwa aku telah mengunggulimu dalam contohmu.”

Ia menyodorkan kotak snuff dari emas tuanya, dengan batu amethyst besar di tengah tutupnya. Kemegahannya begitu kontras dengan gaya hidupnya yang sederhana dan bersahaja sehingga aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengomentarinya.

“Ah,” katanya, “Aku lupa bahwa aku sudah beberapa minggu tidak bertemu denganmu. Ini adalah cendera mata kecil dari Raja Bohemia sebagai balas jasaku dalam kasus surat-surat Irene Adler.”

“Dan cincin itu?” tanyaku, melirik berlian yang luar biasa berkilau di jarinya.

“Ini dari keluarga kerajaan Belanda, meskipun perkara yang kubantu mereka selesaikan begitu sensitif sehingga aku tak bisa membocorkannya bahkan kepadamu, yang telah cukup baik mencatat satu dua masalah kecilku.”

“Dan apakah kau sedang menangani sesuatu saat ini?” tanyaku tertarik.

"Sekitar sepuluh atau dua belas, tapi tidak ada yang menghadirkan hal menarik apa pun. Kasus-kasus itu penting, pahamilah, tanpa menjadi menarik. Sesungguhnya, telah kutemukan bahwa biasanya dalam perkara-perkara yang tidak pentinglah terdapat ladang bagi pengamatan, dan bagi analisis cepat atas sebab dan akibat yang memberikan pesona pada sebuah investigasi. Kejahatan-kejahatan besar cenderung lebih sederhana, karena semakin besar kejahatannya semakin jelas, sebagai aturan, motifnya. Dalam kasus-kasus ini, kecuali satu perkara yang agak rumit yang dirujuk kepadaku dari Marseilles, tidak ada yang menghadirkan keistimewaan apa pun. Namun, mungkin saja ada sesuatu yang lebih baik sebelum beberapa menit berlalu, karena ini adalah salah seorang klienku, atau aku sangat keliru."

Ia telah bangkit dari kursinya dan berdiri di antara tirai yang terbuka sedikit, menatap ke bawah ke jalanan London yang suram berwarna netral. Melihat dari balik bahunya, kulihat di trotoar seberang berdiri seorang wanita bertubuh besar dengan boa bulu tebal melingkari lehernya, dan sehelai bulu merah besar yang melengkung di topi bertepi lebar yang dimiringkan dengan gaya genit Duchess of Devonshire di atas telinganya. Dari bawah payung besar ini ia mengintip ke atas dengan sikap gugup dan ragu-ragu ke jendela-jendela kami, sementara tubuhnya berayun maju mundur, dan jari-jemarinya gelisah memainkan kancing-kancing sarung tangannya. Tiba-tiba, dengan terjangan, bagaikan perenang yang meninggalkan tepian, ia bergegas menyeberang jalan, dan kami mendengar dentang tajam bel pintu.

"Aku pernah melihat gejala-gejala itu sebelumnya," kata Holmes, melemparkan puntung rokoknya ke perapian. "Ayunan di trotoar selalu berarti affaire de cœur. Ia ingin nasihat, tapi tidak yakin bahwa perkara itu tidak terlalu sensitif untuk disampaikan. Namun bahkan di sini kita bisa membedakan. Ketika seorang wanita telah sangat disakiti oleh seorang pria, ia tidak lagi berayun, dan gejala biasanya adalah kabel bel yang putus. Di sini kita bisa menduga bahwa ini adalah urusan cinta, tapi gadis itu tidak begitu marah melainkan bingung, atau sedih. Tapi ini dia datang sendiri untuk menyelesaikan keraguan kita."

Sembari ia berbicara, terdengar ketukan di pintu, dan pelayan berkancing memasuki ruangan untuk mengumumkan Nona Mary Sutherland, sementara sang wanita sendiri menjulang di balik sosok hitam kecilnya bagaikan kapal dagang berlayar penuh di belakang kapal pandu mungil. Sherlock Holmes menyambutnya dengan kesopanan mudah yang menjadi keistimewaannya, dan, setelah menutup pintu dan membungkuk mempersilakannya ke kursi berlengan, ia mengamatinya dengan cara yang teliti namun abstrak yang khas padanya.

"Tidakkah menurutmu," katanya, "bahwa dengan penglihatan pendekmu, agak melelahkan untuk mengetik begitu banyak?"

"Awalnya memang begitu," jawabnya, "tapi sekarang aku tahu di mana letak huruf-hurufnya tanpa melihat." Kemudian, tiba-tiba menyadari makna penuh dari kata-katanya, ia tersentak kaget dan mendongak, dengan ketakutan dan keheranan pada wajahnya yang lebar dan riang. "Kau pernah mendengar tentangku, Tuan Holmes," serunya, "kalau tidak, bagaimana mungkin kau tahu semua itu?"

"Sudahlah," kata Holmes, tertawa; "adalah pekerjaanku untuk mengetahui berbagai hal. Mungkin aku telah melatih diriku untuk melihat apa yang dilewatkan orang lain. Jika tidak, mengapa kau datang berkonsultasi denganku?"

"Aku datang kepadamu, tuan, karena aku mendengar tentangmu dari Nyonya Etherege, yang suaminya kau temukan dengan begitu mudah ketika polisi dan semua orang telah menganggapnya mati. Oh, Tuan Holmes, kuharap kau akan melakukan hal yang sama untukku. Aku tidak kaya, tapi tetap saja aku memiliki seratus setahun atas namaku sendiri, selain sedikit yang kuhasilkan dari mesin, dan akan kuberikan semuanya untuk mengetahui apa yang terjadi dengan Tuan Hosmer Angel."

"Mengapa kau pergi untuk berkonsultasi denganku dengan begitu tergesa-gesa?" tanya Sherlock Holmes, dengan ujung-ujung jarinya bertemu dan matanya menatap langit-langit.

Sekali lagi raut terkejut menyelimuti wajah yang agak hampa dari Nona Mary Sutherland. "Ya, aku memang bergegas keluar dari rumah," katanya, "karena aku marah melihat cara acuh tak acuh Tuan Windibank—yaitu, ayahku—menyikapi semuanya. Ia tidak mau pergi ke polisi, dan ia tidak mau pergi kepadamu, jadi akhirnya, karena ia tidak mau melakukan apa-apa dan terus berkata bahwa tidak ada kerugian yang terjadi, aku menjadi gila, dan aku langsung memakai barang-barangku dan segera pergi kepadamu."

"Ayahmu," kata Holmes, "ayah tirimu, tentunya, karena nama belakangnya berbeda."

"Ya, ayah tiriku. Aku memanggilnya ayah, meskipun itu terdengar lucu juga, karena ia hanya lima tahun dua bulan lebih tua dariku."

"Dan ibumu masih hidup?"

"Oh, ya, ibu masih hidup dan sehat. Saya tidak begitu senang, Mr. Holmes, ketika ibu menikah lagi begitu cepat setelah ayah meninggal, dan dengan pria yang hampir lima belas tahun lebih muda darinya. Ayah adalah seorang tukang ledeng di Tottenham Court Road, dan ia meninggalkan bisnis yang lumayan, yang dilanjutkan ibu bersama Mr. Hardy, mandor kami; tetapi ketika Mr. Windibank datang, ia menyuruh ibu menjual bisnis itu, karena ia merasa sangat tinggi, sebagai seorang pedagang keliling anggur. Mereka mendapat £4700 untuk goodwill dan hak usaha, yang tidak sebanyak yang bisa didapat ayah jika ia masih hidup."

Saya mengira Sherlock Holmes akan tidak sabar mendengarkan cerita yang melantur dan tidak runtut ini, tetapi sebaliknya, ia mendengarkan dengan konsentrasi penuh.

"Penghasilan kecil Anda sendiri," tanyanya, "apakah itu berasal dari bisnis?"

"Oh, tidak, Tuan. Itu sepenuhnya terpisah dan diwariskan oleh paman saya Ned di Auckland. Itu dalam bentuk saham Selandia Baru, memberikan bunga 4½ persen. Jumlahnya dua ribu lima ratus pound, tetapi saya hanya bisa menggunakan bunganya."

"Anda sangat menarik perhatian saya," kata Holmes. "Dan karena Anda menarik dana sebesar seratus pound setahun, ditambah penghasilan Anda sendiri, Anda pasti sesekali bepergian dan memanjakan diri dalam berbagai cara. Saya percaya seorang wanita lajang bisa hidup cukup nyaman dengan pendapatan sekitar £60."

"Saya bisa hidup dengan jauh lebih sedikit dari itu, Mr. Holmes, tetapi Anda tentu mengerti bahwa selama saya tinggal di rumah, saya tidak ingin menjadi beban bagi mereka, jadi mereka menggunakan uang itu selama saya tinggal bersama mereka. Tentu saja, itu hanya untuk sementara. Mr. Windibank menarik bunga saya setiap tiga bulan dan memberikannya kepada ibu, dan saya merasa bisa cukup baik dengan penghasilan dari mengetik. Saya mendapat dua pence per lembar, dan seringkali bisa mengerjakan lima belas hingga dua puluh lembar sehari."

"Anda telah menjelaskan posisi Anda dengan sangat jelas kepada saya," kata Holmes. "Ini teman saya, Dr. Watson, di hadapannya Anda bisa berbicara sebebas di hadapan saya. Tolong ceritakan sekarang semua tentang hubungan Anda dengan Mr. Hosmer Angel."

Rona merah menjalar di wajah Miss Sutherland, dan ia dengan gugup memilin-milin ujung jaketnya. "Saya pertama kali bertemu dengannya di pesta dansa tukang gas," katanya. "Mereka dulu mengirimi ayah tiket ketika beliau masih hidup, lalu setelah itu mereka masih ingat kami, dan mengirimkannya kepada ibu. Mr. Windibank tidak ingin kami pergi. Ia tidak pernah ingin kami pergi ke mana pun. Ia akan sangat marah jika saya sekadar ingin ikut acara rekreasi Sekolah Minggu. Tapi kali ini saya bertekad untuk pergi, dan saya akan pergi; karena apa haknya untuk melarang? Ia bilang orang-orang itu tidak pantas kami kenal, padahal semua teman ayah akan ada di sana. Dan ia bilang saya tidak punya pakaian yang pantas, padahal saya punya gaun beludru ungu yang bahkan belum pernah saya keluarkan dari laci. Akhirnya, karena tidak ada cara lain, ia pergi ke Prancis untuk urusan perusahaan, tapi kami tetap pergi, ibu dan saya, bersama Mr. Hardy, yang dulu mandor kami, dan di sanalah saya bertemu Mr. Hosmer Angel."

"Saya menduga," kata Holmes, "bahwa ketika Mr. Windibank kembali dari Prancis, ia sangat kesal karena Anda pergi ke pesta dansa itu."

"Oh, ya, ia bersikap sangat baik soal itu. Ia tertawa, saya ingat, dan mengangkat bahu, lalu berkata percuma melarang apa pun pada wanita, karena ia akan tetap menuruti keinginannya."

"Begitu rupanya. Jadi di pesta dansa tukang gas itu, seperti yang saya pahami, Anda bertemu seorang pria bernama Mr. Hosmer Angel."

"Ya, Tuan. Saya bertemu dengannya malam itu, dan keesokan harinya ia datang untuk menanyakan apakah kami sudah sampai di rumah dengan selamat, dan setelah itu kami bertemu dia—maksud saya, Mr. Holmes, saya bertemu dia dua kali untuk berjalan-jalan, tetapi setelah itu ayah kembali lagi, dan Mr. Hosmer Angel tidak bisa lagi datang ke rumah."

"Tidak bisa?"

"Yah, Anda tahu ayah tidak suka hal-hal semacam itu. Ia tidak akan mengizinkan tamu jika bisa dihindari, dan ia sering berkata bahwa seorang wanita seharusnya bahagia dalam lingkungan keluarganya sendiri. Tapi kemudian, seperti yang sering saya katakan pada ibu, seorang wanita ingin punya lingkungannya sendiri sebagai permulaan, dan saya belum memilikinya."

"Tapi bagaimana dengan Mr. Hosmer Angel? Apakah ia tidak berusaha menemui Anda?"

"Begini, ayah akan pergi ke Prancis lagi dalam seminggu, dan Hosmer menulis surat dan mengatakan bahwa akan lebih aman dan lebih baik untuk tidak bertemu sampai ia pergi. Sementara itu kami bisa saling berkirim surat, dan ia biasa menulis setiap hari. Saya mengambil surat-surat itu di pagi hari, jadi ayah tidak perlu tahu."

"Apakah Anda sudah bertunangan dengan pria itu saat itu?"

"Oh, ya, Mr. Holmes. Kami bertunangan setelah jalan-jalan pertama kami. Hosmer—Mr. Angel—adalah seorang kasir di sebuah kantor di Leadenhall Street—dan—"

"Kantor apa?"

"Itulah yang paling buruk, Mr. Holmes, saya tidak tahu."

"Lalu, di mana ia tinggal?"

"Ia tidur di tempat kerjanya."

"Dan Anda tidak tahu alamatnya?"

"Tidak—kecuali bahwa itu di Leadenhall Street."

"Lalu, ke mana Anda mengirimkan surat-surat Anda?"

“Ke Kantor Pos Jalan Leadenhall, untuk diambil nanti. Katanya, kalau surat-surat itu dikirim ke kantor, dia akan diejek oleh semua juru tulis lain karena menerima surat dari seorang wanita, jadi aku menawarkan untuk mengetiknya, seperti yang dia lakukan pada surat-suratnya, tetapi dia tidak mau, karena katanya ketika aku menulisnya, surat-surat itu seolah datang dariku, tetapi ketika diketik, dia selalu merasa bahwa mesin tik telah memisahkan kami. Itu menunjukkan betapa sayangnya dia padaku, Tuan Holmes, dan hal-hal kecil yang dia pikirkan.”

“Itu sangat mengisyaratkan,” kata Holmes. “Sudah lama menjadi aksioma bagiku bahwa hal-hal kecillah yang paling penting. Dapatkah kau mengingat hal kecil lain tentang Tuan Hosmer Angel?”

“Dia pria yang sangat pemalu, Tuan Holmes. Dia lebih suka berjalan bersamaku di malam hari daripada di siang hari, karena katanya dia benci menjadi pusat perhatian. Dia sangat pendiam dan sopan. Bahkan suaranya pun lembut. Dia pernah menderita radang amandel dan pembengkakan kelenjar waktu muda, katanya padaku, dan itu membuat tenggorokannya lemah, serta cara bicaranya yang ragu-ragu dan berbisik. Dia selalu berpakaian rapi, sangat bersih dan sederhana, tetapi matanya lemah, sama sepertiku, dan dia memakai kacamata berwarna untuk menahan silau.”

“Baiklah, dan apa yang terjadi ketika Tuan Windibank, ayah tirimu, kembali ke Prancis?”

“Tuan Hosmer Angel datang ke rumah lagi dan melamar agar kami menikah sebelum ayah pulang. Dia sangat bersungguh-sungguh dan membuatku bersumpah, dengan tanganku di atas Alkitab, bahwa apa pun yang terjadi aku akan selalu setia padanya. Ibu berkata bahwa dia benar membuatku bersumpah, dan itu adalah tanda gairahnya. Ibu mendukungnya sejak awal dan bahkan lebih menyayanginya daripada aku. Kemudian, ketika mereka berbicara tentang menikah dalam minggu itu juga, aku mulai bertanya tentang ayah; tapi mereka berdua bilang jangan pedulikan ayah, dan beri tahu dia nanti saja, dan ibu berkata dia akan membereskan semuanya dengan ayah. Aku tidak begitu suka itu, Tuan Holmes. Rasanya aneh bahwa aku harus meminta izinnya, karena ia hanya beberapa tahun lebih tua dariku; tapi aku tidak ingin melakukan apa pun dengan sembunyi-sembunyi, jadi aku menulis surat kepada ayah di Bordeaux, tempat perusahaan memiliki kantor cabang di Prancis, tetapi surat itu kembali padaku tepat pada pagi hari pernikahan.”

“Jadi, surat itu tidak sampai padanya?”

“Ya, Tuan; karena dia sudah berangkat ke Inggris sebelum surat itu tiba.”

“Ha! itu sial. Jadi, pernikahanmu direncanakan pada hari Jumat. Apakah akan diadakan di gereja?”

“Ya, Tuan, tapi secara sangat diam-diam. Di St. Saviour, dekat King’s Cross, dan kami akan sarapan sesudahnya di Hotel St. Pancras. Hosmer menjemput kami dengan kereta hansom, tapi karena kami berdua, dia menaikkan kami berdua ke dalamnya dan dia sendiri naik kereta roda empat, yang kebetulan menjadi satu-satunya kereta lain di jalan itu. Kami sampai di gereja lebih dulu, dan ketika kereta roda empat itu tiba, kami menunggunya turun, tapi dia tidak pernah muncul, dan ketika kusir turun dari kotak dan melihat, tidak ada siapa pun di dalam! Kusir bilang dia tidak bisa membayangkan apa yang terjadi padanya, karena dia melihat sendiri dia naik ke dalam. Itu terjadi Jumat lalu, Tuan Holmes, dan sejak itu aku tidak pernah melihat atau mendengar apa pun yang bisa menjelaskan apa yang terjadi padanya.”

“Tampaknya kau telah diperlakukan dengan sangat memalukan,” kata Holmes.

“Oh, tidak, Tuan! Dia terlalu baik dan lembut untuk meninggalkanku begitu saja. Buktinya, sepanjang pagi dia terus berkata padaku bahwa, apa pun yang terjadi, aku harus setia; dan bahkan jika sesuatu yang benar-benar tak terduga terjadi dan memisahkan kami, aku harus selalu ingat bahwa aku telah berikrar padanya, dan bahwa dia akan menagih ikrarku cepat atau lambat. Itu terdengar aneh untuk percakapan di pagi hari pernikahan, tapi apa yang terjadi kemudian memberinya makna.”

“Tentu saja demikian. Jadi, pendapatmu sendiri adalah bahwa suatu malapetaka tak terduga telah menimpanya?”

“Ya, Tuan. Aku percaya dia telah meramalkan suatu bahaya, kalau tidak, dia tidak akan berkata seperti itu. Dan kemudian aku pikir apa yang dia ramalkan itu terjadi.”

“Tapi kau tidak tahu apa kiranya bahaya itu?”

“Tidak tahu.”

“Satu pertanyaan lagi. Bagaimana reaksi ibumu terhadap hal ini?”

“Dia marah, dan berkata bahwa aku tidak boleh membicarakan hal ini lagi.”

“Dan ayahmu? Apakah kau memberitahunya?”

“Ya; dan dia tampaknya berpikir, sepertiku, bahwa sesuatu telah terjadi, dan bahwa aku akan mendengar kabar dari Hosmer lagi. Seperti katanya, apa kepentingan orang membawaku ke pintu gereja, lalu meninggalkanku? Nah, kalau dia meminjam uangku, atau kalau dia menikahiku lalu menguasai uangku, mungkin ada alasannya, tapi Hosmer sangat mandiri soal uang dan tidak pernah mau melihat satu shilling pun milikku. Tapi, apa yang mungkin terjadi? Dan kenapa dia tidak bisa menulis? Oh, memikirkan itu membuatku setengah gila, dan aku tak bisa tidur sedikit pun di malam hari.” Dia mengeluarkan saputangan kecil dari sarung tangannya dan mulai terisak-isak ke dalamnya.

“Akan kuperiksa kasus ini untukmu,” kata Holmes sambil berdiri, “dan aku yakin kita akan mencapai suatu hasil yang pasti. Biarlah beban perkara ini kutanggung sekarang, dan janganlah pikiranmu terus dibebani olehnya. Yang terpenting, cobalah biarkan Tuan Hosmer Angel lenyap dari ingatanmu, sebagaimana ia telah lenyap dari hidupmu.”

“Jadi, Anda rasa saya tidak akan bertemu dengannya lagi?”

“Aku khawatir tidak.”

“Lalu, apa yang telah terjadi padanya?”

“Serahkan pertanyaan itu kepadaku. Aku ingin deskripsi yang akurat tentang dirinya dan surat-surat darinya yang bisa kau sisihkan.”

“Saya memasang iklan untuknya di Chronicle hari Sabtu lalu,” katanya. “Ini guntingan iklannya dan ini empat surat darinya.”

“Terima kasih. Dan alamatmu?”

“No. 31 Lyon Place, Camberwell.”

“Alamat Tuan Angel tidak pernah kau ketahui, kalau aku paham benar. Di mana tempat usaha ayahmu?”

“Beliau wiraniaga keliling untuk Westhouse & Marbank, importir claret besar di Fenchurch Street.”

“Terima kasih. Kau telah menyampaikan keterangan dengan sangat jelas. Tinggalkan surat-surat ini di sini, dan ingatlah nasihat yang telah kuberikan. Biarlah seluruh kejadian ini menjadi buku yang tersegel, dan jangan biarkan hal itu memengaruhi hidupmu.”

“Anda sangat baik, Tuan Holmes, tapi saya tak bisa melakukan itu. Saya akan setia kepada Hosmer. Dia akan mendapati saya siap saat dia kembali.”

Di balik topi yang menggelikan dan wajah yang kosong itu, ada sesuatu yang mulia dalam keyakinan sederhana tamu kami yang memaksa kami untuk menghormatinya. Ia meletakkan bungkusan kecil surat-suratnya di atas meja lalu pergi, dengan janji untuk datang lagi kapan pun ia dipanggil.

Sherlock Holmes duduk diam selama beberapa menit dengan ujung-ujung jarinya masih saling menekan, kakinya terjulur ke depan, dan pandangannya tertuju ke langit-langit. Kemudian ia mengambil dari rak pipa tanah liat tua dan berminyak, yang baginya bagaikan seorang penasihat, dan, setelah menyalakannya, ia menyandarkan diri di kursinya, dengan gulungan-gulungan asap biru tebal mengepul darinya, dan raut kemalasan tak terhingga di wajahnya.

“Gadis itu sungguh bahan studi yang menarik,” ia mengamati. “Kudapati dia lebih menarik daripada masalah kecilnya, yang, ngomong-ngomong, agak klise. Kau akan menemukan kasus-kasus serupa, jika kau periksa indeksku, di Andover tahun ’77, dan ada sesuatu yang mirip di Den Haag tahun lalu. Namun, setua apa pun idenya, ada satu dua detail yang baru bagiku. Tapi gadis itu sendirilah yang paling memberi pelajaran.”

“Kau tampaknya membaca banyak hal darinya yang sama sekali tak terlihat olehku,” kataku.

“Bukan tak terlihat, tapi tak kauperhatikan, Watson. Kau tak tahu ke mana harus memandang, dan karenanya kau melewatkan semua yang penting. Aku tak akan pernah bisa membuatmu menyadari pentingnya lengan baju, daya sugesti kuku ibu jari, atau masalah-masalah besar yang bisa tergantung pada seutas tali sepatu. Nah, apa yang kau simpulkan dari penampilan wanita itu? Coba gambarkan.”

“Baiklah, ia mengenakan topi jerami lebar berwarna abu-abu kebiruan, dengan bulu berwarna merah bata. Jaketnya hitam, dengan manik-manik hitam dijahit di atasnya, dan rumbai-rumbai hiasan hitam kecil dari jet. Gaunnya cokelat, agak lebih gelap dari warna kopi, dengan sedikit beludru ungu di bagian leher dan lengan. Sarung tangannya keabu-abuan dan sudah aus di ujung jari telunjuk kanan. Saya tidak mengamati sepatu botnya. Ia mengenakan anting-anting emas bundar kecil yang menggantung, dan memiliki aura umum sebagai orang yang cukup berada dengan cara yang vulgar, nyaman, dan santai.”

Sherlock Holmes menepukkan kedua tangannya pelan dan terkekeh.

“Demi kata-kataku, Watson, kau berkembang dengan sangat pesat. Kau sungguh telah melakukannya dengan sangat baik. Memang benar kau melewatkan segala hal yang penting, tapi kau telah menemukan metodenya, dan kau punya mata yang cepat untuk warna. Jangan pernah percaya pada kesan umum, anak muda, tapi pusatkanlah dirimu pada detail. Pandangan pertamaku selalu tertuju pada lengan baju seorang wanita. Pada pria, mungkin lebih baik pertama-tama melihat bagian lutut celana. Seperti yang kau amati, wanita ini memiliki beludru di lengannya, yang merupakan bahan paling berguna untuk menunjukkan jejak. Garis ganda sedikit di atas pergelangan tangan, tempat juru tik menekan meja, tergambar dengan sangat jelas. Mesin jahit, jenis tangan, meninggalkan bekas serupa, tapi hanya di lengan kiri, dan di sisi yang terjauh dari ibu jari, bukan melintang di bagian terlebar, seperti yang ini. Lalu aku memandangi wajahnya, dan, mengamati bekas lekukan pince-nez di kedua sisi hidungnya, aku memberanikan diri berkomentar tentang rabun jauh dan pengetikan, yang tampaknya mengejutkannya.”

“Itu mengejutkanku juga.”

“Tapi, tentu saja, hal itu sudah jelas. Saya kemudian sangat terkejut dan tertarik saat menunduk dan mengamati bahwa, meskipun sepatu bot yang dikenakannya tidak jauh berbeda, kedua sepatu itu sebenarnya tidak sepasang; yang satu memiliki hiasan kecil di penutup jari kaki, dan yang lainnya polos. Yang satu hanya dikancingkan pada dua kancing terbawah dari lima kancing, dan yang lain pada kancing pertama, ketiga, dan kelima. Nah, ketika Anda melihat seorang wanita muda, yang selain itu berpakaian rapi, pergi dari rumah dengan sepatu bot yang tidak sepasang, setengah dikancingkan, tidak perlu penalaran hebat untuk mengatakan bahwa dia pergi dengan tergesa-gesa.”

“Dan apa lagi?” tanyaku, sangat tertarik, seperti biasa, oleh penalaran tajam kawanku.

“Saya mencatat, sambil lalu, bahwa dia telah menulis sepucuk surat sebelum meninggalkan rumah tetapi setelah berpakaian lengkap. Anda mengamati bahwa sarung tangan kanannya robek di jari telunjuk, tetapi Anda tampaknya tidak melihat bahwa baik sarung tangan maupun jarinya ternoda tinta violet. Dia menulis dengan tergesa-gesa dan mencelupkan penanya terlalu dalam. Pasti pagi ini, atau bekasnya tidak akan tetap jelas di jari. Semua ini menggelikan, meskipun agak sederhana, tetapi saya harus kembali ke urusan, Watson. Maukah Anda membacakan deskripsi yang diiklankan tentang Tuan Hosmer Angel?”

Aku memegang secarik kertas cetakan kecil itu menghadap cahaya. “Telah hilang,” demikian bunyinya, “pada pagi hari tanggal empat belas, seorang pria bernama Hosmer Angel. Tinggi sekitar lima kaki tujuh inci; berbadan tegap, kulit pucat kekuningan, rambut hitam, sedikit botak di bagian tengah, cambang dan kumis hitam lebat; kacamata berwarna, sedikit gangguan bicara. Saat terakhir terlihat, berpakaian jas hitam berpotongan frock dengan lapisan sutra, rompi hitam, rantai emas Albert, dan celana panjang Harris tweed abu-abu, dengan pelindung kaki cokelat di atas sepatu bot bersisi elastis. Diketahui bekerja di sebuah kantor di Leadenhall Street. Siapa pun yang membawa,” &c, &c.

“Cukup,” kata Holmes. “Mengenai surat-surat itu,” lanjutnya, seraya membolak-baliknya, “surat-surat itu sangat biasa. Sama sekali tidak ada petunjuk di dalamnya tentang Tuan Angel, kecuali bahwa dia mengutip Balzac sekali. Namun, ada satu hal yang luar biasa, yang pasti akan membuat Anda terusik.”

“Surat-surat itu diketik,” komentarku.

“Bukan hanya itu, tetapi tanda tangannya juga diketik. Lihat ‘Hosmer Angel’ kecil yang rapi di bagian bawah. Ada tanggal, Anda lihat, tetapi tidak ada keterangan di atas kecuali Leadenhall Street, yang agak samar. Poin tentang tanda tangan itu sangat sugestif—bahkan, kita bisa menyebutnya menentukan.”

“Menentukan apa?”

“Sahabatku, mungkinkah Anda tidak melihat betapa kuatnya hal itu berkaitan dengan kasus ini?”

“Saya rasa tidak, kecuali jika dia ingin dapat menyangkal tanda tangannya jika tuntutan pengingkaran janji diajukan.”

“Bukan, itu bukan intinya. Namun, saya akan menulis dua surat, yang seharusnya menyelesaikan masalah ini. Satu untuk sebuah firma di City, satu lagi untuk ayah tiri wanita muda itu, Tuan Windibank, menanyakan apakah dia bisa bertemu kami di sini pada pukul enam besok malam. Lebih baik kita berurusan dengan kerabat laki-laki. Dan sekarang, Dokter, kita tidak bisa berbuat apa-apa sampai jawaban surat-surat itu tiba, jadi kita bisa menyimpan masalah kecil kita di rak untuk sementara waktu.”

Aku memiliki banyak alasan untuk memercayai kekuatan penalaran halus kawanku dan energi luar biasa dalam bertindak sehingga aku merasa bahwa dia pasti memiliki dasar yang kuat untuk sikap pasti dan santai yang ditunjukkannya dalam menghadapi misteri aneh yang harus dipecahkannya. Hanya sekali aku tahu dia gagal, dalam kasus Raja Bohemia dan foto Irene Adler; tetapi ketika aku mengingat kembali bisnis aneh Tanda Empat, dan keadaan luar biasa yang berkaitan dengan Penelusuran Benang Merah, aku merasa bahwa pastilah kusut yang aneh yang tidak bisa dia uraikan.

Lalu aku meninggalkannya, masih mengepulkan pipa tanah liat hitamnya, dengan keyakinan bahwa ketika aku kembali keesokan malamnya, aku akan mendapati dia memegang semua petunjuk yang akan mengarah pada identitas mempelai pria yang menghilang dari Nona Mary Sutherland.

Sebuah kasus profesional yang sangat serius sedang menyita perhatianku saat itu, dan sepanjang hari berikutnya aku sibuk di samping tempat tidur si penderita. Baru menjelang pukul enam aku mendapati diriku bebas dan bisa melompat ke hansom dan pergi ke Baker Street, setengah khawatir aku mungkin terlalu terlambat untuk membantu dénouement misteri kecil itu. Aku mendapati Sherlock Holmes sendirian, setengah tertidur, dengan tubuh panjang dan kurusnya meringkuk di dalam kursi lengannya. Deretan botol dan tabung reaksi yang mengesankan, dengan bau asam klorida yang tajam dan bersih, memberitahuku bahwa dia telah menghabiskan harinya dengan pekerjaan kimia yang sangat dia sukai.

“Nah, apakah Anda sudah memecahkannya?” tanyaku saat masuk.

“Ya. Itu adalah bisulfat barium.”

“Bukan, bukan, misterinya!” seruku.

“Oh, itu! Aku teringat pada garam yang selama ini kugarap. Tak pernah ada misteri sedikit pun dalam hal itu, meskipun, seperti yang kukatakan kemarin, beberapa rinciannya cukup menarik. Satu-satunya kekurangannya adalah, kurasa, tidak ada undang-undang yang dapat menjerat si bajingan itu.”

“Siapa dia, lalu, dan apa tujuannya meninggalkan Nona Sutherland?”

Pertanyaan itu belum sepenuhnya lepas dari mulutku, dan Holmes belum juga membuka bibirnya untuk menjawab, ketika kami mendengar derap langkah berat di lorong dan sebuah ketukan di pintu.

“Ini ayah tiri gadis itu, Tuan James Windibank,” kata Holmes. “Dia telah menulis surat kepadaku untuk mengatakan bahwa dia akan datang pukul enam. Masuklah!”

Lelaki yang masuk itu bertubuh tegap, berukuran sedang, berusia sekitar tiga puluh tahun, bercukur bersih, berkulit pucat kekuningan, bersikap ramah dan merendah-rendah, dengan sepasang mata kelabu yang luar biasa tajam dan menusuk. Ia melayangkan pandangan bertanya-tanya kepada kami masing-masing, meletakkan topi tinggi mengilapnya di bufet, dan dengan sedikit membungkuk, ia menyelinap duduk di kursi terdekat.

“Selamat malam, Tuan James Windibank,” sapa Holmes. “Kurasa surat ketikan ini berasal dari Anda, yang di dalamnya Anda membuat janji bertemu dengan saya pukul enam?”

“Ya, tuan. Maafkan saya karena agak terlambat, tetapi saya tidak sepenuhnya bebas mengatur waktu sendiri, begitulah. Saya menyesal Nona Sutherland telah merepotkan Anda dengan perkara kecil ini, karena menurut saya jauh lebih baik tidak membuka aib semacam ini di depan umum. Sungguh di luar keinginan saya ia datang kemari, tetapi ia gadis yang sangat mudah tersulut emosinya dan impulsif, seperti yang barangkali telah Anda perhatikan, dan ia tidak mudah dikendalikan begitu pikirannya sudah bulat pada satu hal. Tentu saja, saya tidak begitu keberatan dengan Anda, karena Anda tidak terhubung dengan polisi resmi, tetapi tidaklah menyenangkan bila kemalangan keluarga seperti ini diumbar ke mana-mana. Lagi pula, ini pengeluaran percuma, karena bagaimana mungkin Anda dapat menemukan si Hosmer Angel ini?”

“Justru sebaliknya,” kata Holmes dengan tenang; “Saya punya banyak alasan untuk percaya bahwa saya akan berhasil menemukan Tuan Hosmer Angel.”

Tuan Windibank terlonjak kaget dan menjatuhkan sarung tangannya. “Saya senang mendengarnya,” katanya.

“Sungguh hal yang aneh,” ujar Holmes, “bahwa sebuah mesin tik sesungguhnya memiliki keunikan yang sama besarnya dengan tulisan tangan seseorang. Kecuali jika masih benar-benar baru, tidak ada dua mesin tik yang menulis persis sama. Beberapa huruf lebih aus daripada yang lain, dan beberapa hanya aus di satu sisi. Nah, Anda perhatikan dalam surat Anda ini, Tuan Windibank, bahwa dalam setiap kasus ada sedikit ketaksempurnaan pada huruf ‘e’, dan sedikit cacat pada ekor huruf ‘r’. Ada empat belas ciri lainnya, tetapi kedua itulah yang paling jelas.”

“Kami melakukan semua korespondensi dengan mesin ini di kantor, dan tak diragukan lagi mesin itu agak aus,” jawab tamu kami, sambil menatap Holmes dengan tajam menggunakan mata kecilnya yang berbinar.

“Dan kini akan saya perlihatkan kepada Anda sebuah studi yang sungguh sangat menarik, Tuan Windibank,” lanjut Holmes. “Saya berpikir untuk menulis sebuah monograf kecil lagi suatu hari nanti tentang mesin tik dan hubungannya dengan kejahatan. Ini adalah subjek yang telah sedikit banyak saya dalami. Saya simpan di sini empat surat yang mengaku berasal dari orang yang hilang itu. Semuanya diketik. Dalam setiap surat, tidak hanya huruf ‘e’ yang cacat dan ‘r’ yang tanpa ekor, tetapi Anda juga akan mengamati, jika Anda sudi menggunakan lensa pembesar saya, bahwa keempat belas ciri lain yang telah saya singgung juga terdapat di sana.”

Tuan Windibank melompat dari kursinya dan meraih topinya. “Saya tak bisa membuang waktu untuk omong kosong semacam ini, Tuan Holmes,” katanya. “Jika Anda bisa menangkap orang itu, tangkaplah dia, dan beri tahu saya setelah Anda berhasil.”

“Tentu saja,” kata Holmes, melangkah maju dan memutar kunci di pintu. “Kalau begitu, saya beri tahu Anda bahwa saya telah menangkapnya!”

“Apa! di mana?” teriak Tuan Windibank, wajahnya memutih hingga ke bibir dan menoleh-noleh ke sekeliling seperti tikus dalam perangkap.

“Oh, percuma saja—sungguh percuma,” kata Holmes dengan ramah. “Tak mungkin bisa lolos dari ini, Tuan Windibank. Ini terlalu transparan, dan merupakan pujian yang sangat buruk ketika Anda mengatakan bahwa mustahil bagi saya untuk memecahkan soal yang begitu sederhana. Bagus! Duduklah dan mari kita bicarakan.”

Tamu kami roboh ke kursi, dengan wajah pucat mengerikan dan kilau keringat di dahinya. “Ini—ini tak bisa dituntut,” gagapnya.

“Saya sangat khawatir memang begitu. Tapi, di antara kita saja, Windibank, ini adalah tipuan kecil yang paling kejam, paling egois, dan paling tak berperasaan yang pernah saya hadapi. Nah, izinkan saya mengulangi rangkaian peristiwanya, dan Anda boleh membantah saya jika saya keliru.”

Lelaki itu duduk meringkuk di kursinya, dengan kepala tertunduk di dada, seperti orang yang benar-benar remuk redam. Holmes menumpangkan kakinya di sudut perapian dan, menyandarkan tubuh dengan tangan di dalam saku, mulai berbicara, lebih kepada dirinya sendiri, tampaknya, daripada kepada kami.

“Pria itu menikahi seorang perempuan yang jauh lebih tua demi uangnya,” katanya, “dan dia menikmati penggunaan uang milik sang putri selama gadis itu tinggal bersama mereka. Jumlahnya cukup besar, untuk orang-orang dengan posisi seperti mereka, dan kehilangan uang itu akan membuat perbedaan yang serius. Upaya untuk mempertahankannya sangatlah berharga. Sang putri memiliki watak yang baik, ramah, namun penuh kasih sayang dan berhati hangat dalam pembawaannya, sehingga jelaslah bahwa dengan kelebihan fisiknya yang menarik, serta penghasilan kecilnya, ia tidak akan dibiarkan melajang lama. Kini, pernikahannya tentu saja berarti kehilangan seratus pound setahun, jadi apa yang dilakukan ayah tirinya untuk mencegahnya? Ia mengambil langkah yang jelas dengan menahannya di rumah dan melarangnya mencari pergaulan dengan orang-orang seusianya. Tetapi segera ia sadar bahwa itu tidak akan berhasil selamanya. Gadis itu menjadi gelisah, bersikeras menuntut hak-haknya, dan akhirnya mengumumkan niatnya yang pasti untuk pergi ke sebuah pesta dansa. Apa yang kemudian dilakukan oleh ayah tirinya yang cerdik itu? Ia menyusun sebuah rencana yang lebih terpuji bagi akalnya daripada bagi hatinya. Dengan sepengetahuan dan bantuan istrinya, ia menyamarkan dirinya, menutupi mata tajamnya itu dengan kacamata berwarna, menyamarkan wajahnya dengan kumis dan sepasang cambang lebat, merendahkan suaranya yang jernih menjadi bisikan yang memikat, dan dengan keyakinan ganda karena rabun dekat gadis itu, ia tampil sebagai Tuan Hosmer Angel, dan menjauhkan para pelamar lain dengan menjadi pelamar sendiri.”

“Itu hanya lelucon pada awalnya,” keluh pengunjung kami. “Kami tidak pernah menyangka ia akan begitu terbawa perasaan.”

“Sangat mungkin tidak. Bagaimanapun itu, wanita muda itu benar-benar terbawa perasaan, dan, setelah sepenuhnya yakin bahwa ayah tirinya berada di Prancis, kecurigaan akan pengkhianatan tidak pernah sekalipun memasuki pikirannya. Ia tersanjung oleh perhatian pria itu, dan efeknya diperkuat oleh kekaguman yang diungkapkan dengan lantang oleh ibunya. Kemudian Tuan Angel mulai berkunjung, karena jelas bahwa masalah ini harus didorong sejauh mungkin jika ingin menghasilkan efek yang nyata. Terjadilah pertemuan-pertemuan, dan sebuah pertunangan, yang akhirnya akan mengamankan kasih sayang gadis itu agar tidak berpaling kepada orang lain. Tetapi penipuan itu tidak bisa dipertahankan selamanya. Perjalanan pura-pura ke Prancis ini agak merepotkan. Hal yang harus dilakukan jelas adalah mengakhiri urusan ini dengan cara yang begitu dramatis sehingga meninggalkan kesan permanen di benak wanita muda itu dan mencegahnya memandang pelamar lain untuk beberapa waktu mendatang. Karenanya sumpah kesetiaan yang diminta di atas Alkitab, dan karenanya pula sindiran-sindiran tentang kemungkinan sesuatu terjadi tepat di pagi hari pernikahan. James Windibank menginginkan Nona Sutherland begitu terikat kepada Hosmer Angel, dan begitu tidak pasti akan nasibnya, sehingga setidaknya untuk sepuluh tahun ke depan, ia tidak akan mendengarkan pria lain. Sejauh pintu gereja ia mengantarnya, dan kemudian, karena ia tidak bisa melangkah lebih jauh, ia dengan mudahnya menghilang dengan trik lama masuk melalui satu pintu kereta sewaan beroda empat dan keluar melalui pintu lainnya. Saya pikir itulah rangkaian kejadiannya, Tuan Windibank!”

Pengunjung kami telah memulihkan sedikit keyakinannya sementara Holmes berbicara, dan ia bangkit dari kursinya sekarang dengan cibiran dingin di wajahnya yang pucat.

“Mungkin begitu, atau mungkin tidak, Tuan Holmes,” katanya, “tetapi jika Anda begitu tajam, Anda seharusnya cukup tajam untuk mengetahui bahwa Andalah yang sekarang melanggar hukum, dan bukan saya. Saya tidak melakukan tindakan yang dapat dituntut sejak awal, tetapi selama Anda mengunci pintu itu, Anda membuka diri terhadap tuntutan atas penyerangan dan pengekangan ilegal.”

“Hukum memang tidak bisa, seperti yang Anda katakan, menyentuh Anda,” kata Holmes, membuka kunci dan mendorong pintu hingga terbuka lebar, “namun belum pernah ada pria yang lebih pantas menerima hukuman. Jika wanita muda itu memiliki saudara laki-laki atau seorang teman, ia harus menderakan cambuk di punggung Anda. Demi Tuhan!” lanjutnya, wajahnya memerah melihat cibiran pahit di wajah pria itu, “ini bukan bagian dari tugasku kepada klienku, tetapi ini ada cambuk pemburu yang praktis, dan kupikir aku akan memanjakan diriku sendiri untuk—” Ia mengambil dua langkah cepat menuju cambuk itu, tetapi sebelum ia bisa meraihnya, terdengar bunyi langkah kaki yang kacau di tangga, pintu aula yang berat terbanting, dan dari jendela kami bisa melihat Tuan James Windibank berlari secepat-cepatnya di jalan.

“Benar-benar bajingan berdarah dingin!” kata Holmes, tertawa, seraya menjatuhkan dirinya kembali ke kursinya. “Orang itu akan meningkat dari satu kejahatan ke kejahatan lainnya sampai ia melakukan sesuatu yang sangat buruk, dan berakhir di tiang gantungan. Kasus ini, dalam beberapa hal, bukannya sepenuhnya tanpa daya tarik.”

“Saya belum bisa sepenuhnya melihat semua langkah penalaran Anda,” kata saya.

"Tentu saja, sejak awal sudah jelas bahwa Tuan Hosmer Angel ini pasti memiliki tujuan yang kuat di balik perilakunya yang aneh, dan sama jelasnya bahwa satu-satunya orang yang benar-benar diuntungkan oleh peristiwa ini, sejauh yang bisa kami lihat, adalah sang ayah tiri. Lalu fakta bahwa kedua pria itu tidak pernah bersama, tetapi yang satu selalu muncul ketika yang lain pergi, sungguh mengisyaratkan sesuatu. Begitu pula kacamata berwarna dan suara yang aneh, yang keduanya mengisyaratkan penyamaran, seperti halnya cambang yang lebat. Kecurigaan saya semua terkonfirmasi oleh tindakannya yang khas mengetik tanda tangannya, yang tentu saja menunjukkan bahwa tulisan tangannya begitu dikenal olehnya sehingga ia akan mengenali bahkan contoh terkecil sekalipun. Anda lihat, semua fakta terpisah ini, bersama dengan banyak fakta kecil lainnya, semuanya menunjuk ke arah yang sama."

"Dan bagaimana Anda memverifikasinya?"

"Setelah berhasil mengidentifikasi orangnya, mudah untuk mendapatkan bukti pendukung. Saya tahu perusahaan tempat pria ini bekerja. Setelah mengambil deskripsi yang tercetak, saya menghilangkan semua hal yang bisa merupakan hasil penyamaran—cambang, kacamata, suara—dan saya mengirimkannya ke perusahaan itu, dengan permintaan agar mereka memberi tahu saya apakah itu cocok dengan deskripsi salah satu pelancong bisnis mereka. Saya sudah memperhatikan keanehan mesin ketik itu, dan saya menulis kepada pria itu sendiri di alamat bisnisnya, menanyakan apakah ia bersedia datang ke sini. Seperti yang saya duga, balasannya diketik dan menunjukkan cacat sepele namun khas yang sama. Surat yang sama membawakan saya surat dari Westhouse & Marbank, di Fenchurch Street, yang menyatakan bahwa deskripsi itu cocok dalam segala hal dengan karyawan mereka, James Windibank. Voilà tout!"

"Dan Nona Sutherland?"

"Jika saya memberi tahunya, ia tidak akan percaya. Anda mungkin ingat pepatah Persia kuno, 'Ada bahaya bagi dia yang mengambil anak harimau, dan bahaya juga bagi siapa pun yang merenggut delusi dari seorang wanita.' Ada kebijaksanaan yang sama banyaknya dalam Hafiz seperti dalam Horatius, dan pengetahuan tentang dunia yang sama besarnya."

IV.
MISTERI LEMBAH BOSCOMBE

Kami sedang duduk saat sarapan suatu pagi, istri saya dan saya, ketika pelayan membawa masuk sebuah telegram. Itu dari Sherlock Holmes dan berbunyi sebagai berikut:

"Apakah kau punya waktu luang dua hari? Baru saja dapat telegram dari barat Inggris terkait tragedi Boscombe Valley. Akan senang jika kau mau ikut denganku. Udara dan pemandangan sempurna. Berangkat dari Paddington pukul 11:15."

"Bagaimana menurutmu, sayang?" kata istri saya, menatap ke arah saya. "Akankah kau pergi?"

"Aku benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Daftar pekerjaanku cukup panjang saat ini."

"Oh, Anstruther akan mengerjakan pekerjaanmu untukmu. Akhir-akhir ini kau terlihat sedikit pucat. Aku pikir perubahan suasana akan baik untukmu, dan kau selalu begitu tertarik pada kasus-kasus Tuan Sherlock Holmes."

"Aku akan menjadi orang yang tidak tahu berterima kasih jika tidak, mengingat apa yang kudapatkan melalui salah satu kasusnya," jawabku. "Tapi jika aku harus pergi, aku harus berkemas segera, karena aku hanya punya waktu setengah jam."

Pengalamanku hidup di kemah di Afghanistan setidaknya berdampak membuatku menjadi pelancong yang cepat dan siap. Kebutuhanku sedikit dan sederhana, sehingga dalam waktu kurang dari yang disebutkan aku sudah berada di dalam taksi dengan koperku, melaju cepat menuju Stasiun Paddington. Sherlock Holmes sedang mondar-mandir di peron, sosoknya yang tinggi kurus dibuat semakin kurus dan tinggi oleh jubah perjalanan abu-abu panjang dan topi kain yang ketat.

"Sungguh baik sekali kau mau datang, Watson," katanya. "Ini membuat perbedaan besar bagiku, memiliki seseorang yang dapat kupercaya sepenuhnya. Bantuan setempat selalu tidak berguna atau bias. Jika kau mau menjaga dua kursi sudut, aku akan mengambil tiket."

Kami memiliki gerbong untuk diri kami sendiri kecuali setumpuk besar kertas yang dibawa Holmes bersamanya. Di antara kertas-kertas itu ia mengobrak-abrik dan membaca, dengan jeda untuk mencatat dan merenung, sampai kami melewati Reading. Lalu tiba-tiba ia menggulung semuanya menjadi bola raksasa dan melemparkannya ke atas rak.

"Apakah kau sudah mendengar sesuatu tentang kasus ini?" tanyanya.

"Tidak sepatah kata pun. Aku belum melihat koran selama beberapa hari."

"Pers London tidak memiliki laporan yang sangat lengkap. Aku baru saja memeriksa semua koran terkini untuk menguasai perinciannya. Tampaknya, dari yang bisa kukumpulkan, ini adalah salah satu kasus sederhana yang sangat sulit dipecahkan."

"Itu terdengar sedikit paradoks."

"Tapi itu sangat benar. Keanehan hampir selalu menjadi petunjuk. Semakin tidak berciri dan biasa sebuah kejahatan, semakin sulit untuk membuktikannya. Namun, dalam kasus ini, mereka telah membangun kasus yang sangat serius terhadap putra lelaki yang terbunuh."

"Jadi ini kasus pembunuhan?"

"Yah, begitu dugaan sementara. Aku tidak akan menerima begitu saja sampai aku punya kesempatan memeriksanya sendiri. Akan kujelaskan keadaan sebenarnya kepadamu, sejauh yang bisa kupahami, dengan sangat singkat.

"Boscombe Valley adalah sebuah distrik pedesaan tidak jauh dari Ross, di Herefordshire. Pemilik tanah terbesar di bagian itu adalah seorang Tuan John Turner, yang memperoleh kekayaannya di Australia dan kembali beberapa tahun lalu ke negeri asalnya. Salah satu pertanian yang dimilikinya, yaitu Hatherley, disewakan kepada Tuan Charles McCarthy, yang juga mantan penduduk Australia. Kedua pria itu sudah saling kenal di tanah koloni, sehingga bukanlah hal yang tidak wajar jika ketika mereka menetap, mereka memilih tinggal sedekat mungkin. Turner tampaknya adalah orang yang lebih kaya, sehingga McCarthy menjadi penyewanya, namun mereka tetap, tampaknya, dalam hubungan yang setara sepenuhnya, karena mereka sering bersama. McCarthy memiliki satu putra, seorang pemuda berusia delapan belas tahun, dan Turner memiliki seorang putri tunggal yang seumuran, namun tak satu pun dari mereka yang masih memiliki istri. Mereka tampaknya menghindari pergaulan dengan keluarga-keluarga Inggris tetangga dan menjalani kehidupan yang menyendiri, meskipun kedua keluarga McCarthy gemar berolahraga dan sering terlihat di pertemuan-pertemuan pacuan kuda di sekitar. McCarthy memiliki dua pelayan—seorang pria dan seorang gadis. Turner memiliki rumah tangga yang cukup besar, setidaknya setengah lusin orang. Itulah yang berhasil kukumpulkan tentang keluarga-keluarga itu. Sekarang tentang fakta-faktanya.

"Pada tanggal 3 Juni, yaitu hari Senin lalu, McCarthy meninggalkan rumahnya di Hatherley sekitar pukul tiga sore dan berjalan menuju Boscombe Pool, yaitu danau kecil yang terbentuk dari melebarnya aliran sungai yang mengalir menuruni Boscombe Valley. Pagi harinya ia telah pergi bersama pelayan laki-lakinya ke Ross, dan ia telah memberi tahu pelayan itu bahwa ia harus bergegas, karena ia memiliki janji penting yang harus ditepati pada pukul tiga. Dari janji itulah ia tidak pernah kembali hidup-hidup.

"Dari Rumah Pertanian Hatherley ke Boscombe Pool berjarak seperempat mil, dan dua orang melihatnya saat ia melewati tempat itu. Yang pertama adalah seorang perempuan tua, yang namanya tidak disebutkan, dan yang lainnya adalah William Crowder, seorang penjaga hutan yang bekerja pada Tuan Turner. Kedua saksi ini menyatakan bahwa Tuan McCarthy berjalan sendirian. Penjaga hutan itu menambahkan bahwa dalam beberapa menit setelah ia melihat Tuan McCarthy lewat, ia telah melihat putranya, Tuan James McCarthy, berjalan ke arah yang sama dengan sebuah senapan di bawah lengannya. Sepengetahuannya, sang ayah sebenarnya masih terlihat pada saat itu, dan sang anak sedang mengikutinya. Ia tidak memikirkan lebih lanjut hal itu sampai pada sore harinya ia mendengar tentang tragedi yang telah terjadi.

"Kedua orang McCarthy itu terlihat setelah waktu ketika William Crowder, sang penjaga hutan, kehilangan pandangan terhadap mereka. Boscombe Pool dikelilingi hutan lebat, dengan hanya setapak rumput dan alang-alang di sekeliling tepinya. Seorang gadis berusia empat belas tahun, Patience Moran, yang merupakan putri dari penjaga pondok di perkebunan Boscombe Valley, sedang berada di salah satu hutan memetik bunga. Ia menyatakan bahwa saat berada di sana, ia melihat, di perbatasan hutan dan dekat danau, Tuan McCarthy dan putranya, dan mereka tampak sedang bertengkar hebat. Ia mendengar Tuan McCarthy yang tua menggunakan bahasa yang sangat kasar kepada putranya, dan ia melihat yang disebut terakhir mengangkat tangannya seolah hendak memukul ayahnya. Ia begitu ketakutan oleh kekerasan mereka sehingga ia berlari dan memberi tahu ibunya ketika sampai di rumah bahwa ia telah meninggalkan kedua orang McCarthy itu sedang bertengkar di dekat Boscombe Pool, dan ia takut mereka akan berkelahi. Belum lagi ia selesai mengucapkan kata-kata itu, Tuan McCarthy muda datang berlari ke pondok untuk mengatakan bahwa ia telah menemukan ayahnya tewas di hutan, dan untuk meminta bantuan penjaga pondok. Ia sangat gelisah, tanpa senapan maupun topinya, dan tangan kanan serta lengan bajunya terlihat berlumuran darah segar. Setelah mengikutinya, mereka menemukan mayat itu terbujur di atas rumput di samping danau. Kepalanya telah diremukkan oleh hantaman berulang kali dari suatu senjata berat dan tumpul. Luka-luka itu sangat mungkin disebabkan oleh gagang popor senapan putranya, yang ditemukan tergeletak di rumput beberapa langkah dari mayat. Dalam keadaan seperti ini, pemuda itu segera ditangkap, dan vonis 'pembunuhan berencana' telah dijatuhkan dalam pemeriksaan pada hari Selasa, ia pada hari Rabu dibawa ke hadapan para majistret di Ross, yang telah merujuk kasus ini ke Pengadilan Assizes berikutnya. Itulah fakta-fakta utama dari kasus ini sebagaimana terungkap di hadapan koroner dan pengadilan polisi."

"Aku hampir tidak bisa membayangkan kasus yang lebih memberatkan," kataku. "Jika pernah ada bukti tidak langsung yang menunjuk kepada seorang penjahat, maka di sinilah bukti itu."

"Bukti tidak langsung adalah hal yang sangat rumit," jawab Holmes dengan serius. "Ia mungkin tampak menunjuk sangat lurus ke satu hal, tetapi jika Anda menggeser sudut pandang Anda sedikit saja, Anda mungkin mendapatinya menunjuk dengan cara yang sama teguhnya ke sesuatu yang sepenuhnya berbeda. Harus diakui, bagaimanapun, bahwa kasus ini tampak sangat memberatkan pemuda itu, dan sangat mungkin bahwa ia memang pelakunya. Namun, ada beberapa orang di sekitar sini, dan di antaranya Nona Turner, putri tuan tanah tetangga, yang percaya akan ketidakbersalahannya, dan yang telah menyewa Lestrade, yang mungkin Anda ingat sehubungan dengan Kasus Pembunuhan di Lauriston Gardens, untuk menangani kasus ini demi kepentingannya. Lestrade, yang agak bingung, telah merujuk kasus ini kepada saya, dan itulah sebabnya dua pria setengah baya terbang ke barat dengan kecepatan lima puluh mil per jam alih-alih mencerna sarapan mereka dengan tenang di rumah."

"Saya khawatir," kata saya, "bahwa fakta-faktanya begitu jelas sehingga Anda akan mendapati sedikit penghargaan yang bisa diperoleh dari kasus ini."

"Tidak ada yang lebih menipu daripada fakta yang jelas," jawabnya sambil tertawa. "Lagi pula, kita mungkin kebetulan menemukan beberapa fakta jelas lainnya yang mungkin sama sekali tidak jelas bagi Tuan Lestrade. Anda terlalu mengenal saya untuk berpikir bahwa saya membual ketika saya mengatakan bahwa saya akan mengonfirmasi atau menghancurkan teorinya dengan cara-cara yang sama sekali tidak mampu ia gunakan, atau bahkan ia pahami. Sebagai contoh pertama yang ada, saya dengan sangat jelas melihat bahwa di kamar tidur Anda, jendelanya berada di sisi kanan, namun saya ragu apakah Tuan Lestrade akan mencatat bahkan hal yang begitu nyata seperti itu."

"Bagaimana mungkin—"

"Sobatku, saya mengenal Anda dengan baik. Saya tahu kerapian militer yang menjadi ciri Anda. Anda bercukur setiap pagi, dan di musim ini Anda bercukur dengan bantuan sinar matahari; tetapi karena cukuran Anda semakin kurang sempurna semakin kita bergerak ke belakang di sisi kiri, hingga menjadi benar-benar ceroboh saat kita mencapai sudut rahang, tentu sangat jelas bahwa sisi itu kurang mendapat pencahayaan dibandingkan sisi lainnya. Saya tidak dapat membayangkan seorang pria dengan kebiasaan Anda melihat dirinya dalam cahaya yang setara dan puas dengan hasil seperti itu. Saya hanya mengutip ini sebagai contoh sepele dari pengamatan dan deduksi. Di situlah letak métier saya, dan sangat mungkin bahwa itu bisa berguna dalam penyelidikan yang terbentang di hadapan kita. Ada satu atau dua poin kecil yang muncul dalam pemeriksaan, dan yang layak dipertimbangkan."

"Apa saja itu?"

"Tampaknya penangkapannya tidak dilakukan segera, tetapi setelah kembali ke Peternakan Hatherley. Ketika inspektur polisi memberi tahu dia bahwa ia adalah seorang tahanan, ia berkomentar bahwa ia tidak terkejut mendengarnya, dan bahwa itu tidak lebih dari yang pantas ia terima. Pernyataan ini secara alami memiliki efek menghilangkan jejak keraguan yang mungkin masih tersisa di benak para juri koroner."

"Itu adalah sebuah pengakuan," seru saya.

"Tidak, karena itu diikuti oleh pernyataan ketidakbersalahan."

"Muncul di atas rentetan peristiwa yang begitu memberatkan, setidaknya itu adalah pernyataan yang paling mencurigakan."

"Sebaliknya," kata Holmes, "itu adalah celah paling terang yang saat ini bisa saya lihat di antara awan. Betapapun tidak bersalahnya dia, dia tidak mungkin sebodoh itu hingga tidak melihat bahwa keadaan sangat memberatkannya. Jika ia tampak terkejut atas penangkapannya sendiri, atau berpura-pura marah karenanya, saya akan menganggapnya sangat mencurigakan, karena kejutan atau kemarahan seperti itu tidak akan wajar dalam situasi itu, namun mungkin tampak sebagai kebijakan terbaik bagi orang yang penuh siasat. Penerimaannya yang terus terang terhadap situasi itu menandainya sebagai orang yang tidak bersalah, atau sebagai orang dengan pengendalian diri dan keteguhan hati yang cukup besar. Mengenai komentarnya tentang apa yang pantas ia terima, itu juga tidak tidak wajar jika Anda mempertimbangkan bahwa ia berdiri di samping mayat ayahnya, dan bahwa tidak diragukan lagi ia pada hari itu telah sedemikian jauh melupakan kewajiban baktinya sehingga bertengkar mulut dengannya, dan bahkan, menurut gadis kecil yang buktinya sangat penting, mengangkat tangannya seolah-olah hendak memukulnya. Celaan diri dan penyesalan yang ditampilkan dalam komentarnya bagi saya tampak sebagai tanda-tanda pikiran yang sehat, bukan yang bersalah."

Saya menggelengkan kepala. "Banyak pria telah digantung dengan bukti yang jauh lebih lemah," komentar saya.

"Memang begitu. Dan banyak pria telah digantung secara tidak adil."

"Bagaimana keterangan pemuda itu sendiri tentang masalah ini?"

"Hal itu, saya khawatir, tidak terlalu menggembirakan bagi para pendukungnya, meskipun ada satu atau dua poin di dalamnya yang sugestif. Anda akan menemukannya di sini, dan dapat membacanya sendiri."

Ia mengeluarkan dari bungkusannya sebuah salinan surat kabar lokal Herefordshire, dan setelah melipat lembarannya ia menunjuk paragraf tempat pemuda malang itu memberikan pernyataannya sendiri tentang apa yang terjadi. Aku duduk di sudut gerbong dan membacanya dengan saksama. Bunyinya demikian:

"Mr. James McCarthy, putra satu-satunya mendiang, kemudian dipanggil dan memberikan kesaksian sebagai berikut: 'Saya telah meninggalkan rumah selama tiga hari di Bristol, dan baru kembali pada pagi hari Senin lalu, tanggal 3. Ayah saya tidak ada di rumah saat saya tiba, dan saya diberi tahu oleh pelayan bahwa beliau pergi ke Ross bersama John Cobb, sang pengurus kuda. Tak lama setelah saya kembali, saya mendengar suara roda keretanya di halaman, dan sambil memandang keluar jendela, saya melihat beliau turun dan berjalan cepat meninggalkan halaman, meskipun saya tidak tahu ke arah mana beliau pergi. Saya lalu mengambil senapan dan berjalan santai ke arah Boscombe Pool, dengan maksud mengunjungi liang kelinci yang ada di seberangnya. Dalam perjalanan, saya melihat William Crowder, sang penjaga hutan, seperti yang telah ia nyatakan dalam kesaksiannya; tetapi ia keliru mengira bahwa saya mengikuti ayah saya. Saya sama sekali tidak tahu bahwa beliau ada di depan saya. Ketika sekitar seratus yard dari kolam, saya mendengar teriakan “Cooee!” yang merupakan isyarat biasa antara ayah dan saya. Saya pun bergegas maju, dan mendapati beliau berdiri di tepi kolam. Beliau tampak sangat terkejut melihat saya dan bertanya dengan agak kasar apa yang saya lakukan di sana. Terjadilah percakapan yang berujung pada kata-kata keras dan hampir pada perkelahian, karena ayah saya adalah orang yang temperamennya sangat ganas. Melihat amarahnya yang tak terkendali, saya meninggalkan beliau dan kembali ke arah Hatherley Farm. Namun, saya belum berjalan lebih dari 150 yard, ketika saya mendengar jeritan mengerikan di belakang saya, yang membuat saya berlari kembali lagi. Saya mendapati ayah saya sekarat di tanah, dengan luka parah di kepala. Saya menjatuhkan senapan dan memeluknya, tetapi beliau hampir seketika menghembuskan napas terakhir. Saya berlutut di sampingnya selama beberapa menit, lalu berjalan menuju penjaga pondok Mr. Turner, karena rumahnya yang paling dekat, untuk meminta pertolongan. Saya tidak melihat seorang pun di dekat ayah ketika saya kembali, dan saya tidak tahu bagaimana beliau terluka. Beliau bukan orang yang populer, sikapnya agak dingin dan kaku, tetapi sejauh yang saya tahu, beliau tidak memiliki musuh yang aktif. Saya tidak tahu apa-apa lagi tentang perkara ini.'

"Koroner: Apakah ayah Anda membuat pernyataan apa pun kepada Anda sebelum beliau meninggal?

"Saksi: Beliau menggumamkan beberapa patah kata, tetapi saya hanya bisa menangkap sedikit kiasan tentang seekor tikus.

"Koroner: Apa yang Anda pahami dari hal itu?

"Saksi: Itu tidak berarti apa-apa bagi saya. Saya pikir beliau sedang mengigau.

"Koroner: Apa pokok persoalan yang menyebabkan pertengkaran terakhir antara Anda dan ayah Anda?

"Saksi: Saya lebih memilih untuk tidak menjawab.

"Koroner: Saya khawatir saya harus mendesaknya.

"Saksi: Sungguh mustahil bagi saya untuk memberitahu Anda. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa hal itu tidak ada hubungannya dengan tragedi menyedihkan yang terjadi kemudian.

"Koroner: Itu terserah pengadilan untuk memutuskannya. Saya tidak perlu menunjukkan kepada Anda bahwa penolakan Anda untuk menjawab akan sangat merugikan kasus Anda dalam proses persidangan apa pun yang mungkin timbul di masa depan.

"Saksi: Saya tetap harus menolak.

"Koroner: Saya memahami bahwa teriakan 'Cooee' adalah isyarat umum antara Anda dan ayah Anda?

"Saksi: Ya.

"Koroner: Lalu, bagaimana mungkin beliau mengucapkannya sebelum melihat Anda, dan bahkan sebelum beliau tahu bahwa Anda telah kembali dari Bristol?

"Saksi (dengan kebingungan yang cukup besar): Saya tidak tahu.

"Seorang Juri: Apakah Anda tidak melihat sesuatu yang menimbulkan kecurigaan Anda ketika kembali setelah mendengar teriakan itu dan mendapati ayah Anda terluka parah?

"Saksi: Tidak ada yang pasti.

"Koroner: Apa maksud Anda?

"Saksi: Saya begitu terguncang dan gelisah saat bergegas keluar ke tempat terbuka, sehingga saya tidak bisa memikirkan apa pun kecuali ayah saya. Namun saya memiliki kesan samar bahwa saat saya berlari ke depan, sesuatu tergeletak di tanah di sebelah kiri saya. Bagi saya, benda itu tampak berwarna abu-abu, semacam mantel, atau mungkin kain kotak-kotak. Ketika saya bangkit dari ayah, saya mencarinya, tetapi benda itu sudah hilang.

"'Maksud Anda benda itu menghilang sebelum Anda pergi mencari pertolongan?'

"'Ya, benda itu sudah hilang.'

" 'Anda tidak bisa mengatakan benda apa itu?'

"'Tidak, saya hanya merasa ada sesuatu di sana.'

"'Seberapa jauh dari jasadnya?'

"'Sekitar selusin yard atau lebih.'

"'Dan seberapa jauh dari tepi hutan?'

"'Kira-kira sama.'

"'Jadi jika benda itu dipindahkan, itu terjadi saat Anda berada dalam jarak selusin yard darinya?'

"'Ya, tetapi dengan punggung saya menghadap ke arahnya.'

"Demikianlah kesimpulan pemeriksaan terhadap saksi."

“Saya lihat,” kataku sambil melirik kolom itu, “bahwa pemeriksa mayat dalam penutupnya cukup keras terhadap McCarthy muda. Ia menyoroti, dan dengan alasan yang tepat, kejanggalan tentang ayahnya yang memberi isyarat sebelum melihatnya, juga penolakannya untuk memberikan rincian percakapannya dengan sang ayah, dan kisahnya yang ganjil tentang kata-kata terakhir ayahnya. Semua itu, seperti yang ia katakan, sangat memberatkan sang anak.”

Holmes tertawa pelan sendiri dan meregangkan tubuh di kursi berlapis. “Baik Anda maupun pemeriksa mayat telah bersusah payah,” katanya, “untuk memilih poin-poin terkuat yang menguntungkan pemuda itu. Tidakkah Anda lihat bahwa Anda secara bergantian memujinya karena memiliki terlalu banyak imajinasi dan terlalu sedikit? Terlalu sedikit, jika ia tidak bisa menciptakan alasan pertengkaran yang akan memberinya simpati juri; terlalu banyak, jika ia memunculkan dari kesadarannya sendiri sesuatu yang begitu aneh seperti rujukan tentang seekor tikus saat menjelang ajalnya, dan insiden kain yang lenyap. Tidak, Tuan, saya akan menghadapi kasus ini dari sudut pandang bahwa apa yang dikatakan pemuda ini adalah benar, dan kita akan lihat ke mana hipotesis itu akan membawa kita. Dan sekarang ini Petrarch saku saya, dan tak sepatah kata pun lagi akan saya ucapkan tentang kasus ini sampai kita berada di tempat kejadian. Kita makan siang di Swindon, dan saya lihat kita akan tiba di sana dalam dua puluh menit.”

Hampir pukul empat ketika kami akhirnya, setelah melewati Lembah Stroud yang indah, dan melintasi Severn yang luas berkilauan, sampai di kota kecil Ross yang cantik. Seorang pria kurus, seperti musang, dengan sikap yang sembunyi-sembunyi dan licik, menunggu kami di peron. Meskipun ia mengenakan mantel abu-abu muda dan pelindung kaki kulit untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan pedesaannya, aku tidak kesulitan mengenali Lestrade, dari Scotland Yard. Bersamanya kami berkendara ke Hereford Arms di mana sebuah kamar telah dipesan untuk kami.

“Saya sudah memesan kereta,” kata Lestrade ketika kami duduk menikmati secangkir teh. “Saya tahu sifat energik Anda, dan bahwa Anda tidak akan merasa puas sampai Anda berada di tempat kejadian perkara.”

“Anda sungguh baik dan penuh pujian,” jawab Holmes. “Itu sepenuhnya soal tekanan barometrik.”

Lestrade tampak terkejut. “Saya tidak begitu mengerti,” katanya.

“Bagaimana barometernya? Dua puluh sembilan, saya lihat. Tidak ada angin, dan tidak ada awan di langit. Saya punya sekotak penuh rokok di sini yang perlu diisap, dan sofa ini jauh lebih baik daripada kengerian hotel desa biasa. Saya kira tidak mungkin saya akan menggunakan kereta malam ini.”

Lestrade tertawa memanjakan. “Anda pasti sudah membentuk kesimpulan dari surat kabar,” katanya. “Kasus ini sejelas tongkat tombak, dan semakin dalam diteliti semakin jelas. Tetapi, tentu saja, seseorang tidak bisa menolak seorang wanita, dan wanita yang begitu tegas. Ia telah mendengar tentang Anda, dan ingin pendapat Anda, meskipun saya berulang kali mengatakan kepadanya bahwa tidak ada yang bisa Anda lakukan yang belum saya lakukan. Ya, ampun! ini keretanya di depan pintu.”

Belum selesai ia berbicara, masuklah dengan bergegas salah satu wanita muda tercantik yang pernah kulihat seumur hidupku. Mata ungunya berkilau, bibirnya terbelah, rona merah jambu di pipinya, semua pikiran tentang sifat pemalunya hilang dalam kegembiraan dan kepeduliannya yang meluap-luap.

“Oh, Tuan Sherlock Holmes!” serunya, menatap kami satu per satu, dan akhirnya, dengan intuisi cepat seorang wanita, menatap temanku, “Saya sangat senang Anda datang. Saya berkendara ke sini untuk mengatakan itu. Saya tahu James tidak melakukannya. Saya tahu, dan saya ingin Anda memulai pekerjaan Anda dengan mengetahuinya juga. Jangan pernah meragukan hal itu. Kami telah saling mengenal sejak kecil, dan saya tahu kesalahannya seperti tidak ada orang lain; tetapi ia terlalu lembut hati untuk melukai seekor lalat. Tuduhan seperti itu tidak masuk akal bagi siapa pun yang benar-benar mengenalnya.”

“Saya harap kami dapat membersihkannya, Nona Turner,” kata Sherlock Holmes. “Anda boleh mengandalkan saya melakukan semua yang saya bisa.”

“Tetapi Anda telah membaca bukti. Anda telah membentuk beberapa kesimpulan? Tidakkah Anda melihat ada celah, ada kelemahan? Tidakkah Anda sendiri berpikir bahwa ia tidak bersalah?”

“Saya kira itu sangat mungkin.”

“Nah, begitu!” serunya, menyentakkan kepalanya dan menatap Lestrade dengan menantang. “Anda dengar! Dia memberi saya harapan.”

Lestrade mengangkat bahu. “Saya khawatir rekan saya agak terlalu cepat membentuk kesimpulannya,” katanya.

“Tapi dia benar. Oh! Saya tahu dia benar. James tidak pernah melakukannya. Dan tentang pertengkarannya dengan ayahnya, saya yakin alasan mengapa ia tidak mau membicarakannya kepada pemeriksa mayat adalah karena saya terlibat di dalamnya.”

“Dengan cara bagaimana?” tanya Holmes.

“Ini bukan waktunya aku menyembunyikan apa pun. James dan ayahnya sering berselisih tentang aku. Tuan McCarthy sangat menginginkan agar kami menikah. Aku dan James selalu saling menyayangi seperti kakak dan adik; tetapi tentu saja dia masih muda dan belum banyak melihat kehidupan, dan—dan—ya, wajar saja dia belum ingin melakukan hal semacam itu. Jadi terjadilah pertengkaran, dan aku yakin, salah satunya adalah soal ini.”

“Dan ayah Anda?” tanya Holmes. “Apakah beliau mendukung perjodohan semacam itu?”

“Tidak, beliau juga menentangnya. Hanya Tuan McCarthy yang menginginkannya.” Rona merah cepat menjalar di wajah mudanya yang segar saat Holmes melayangkan salah satu tatapan tajam penuh selidik padanya.

“Terima kasih atas keterangan ini,” katanya. “Bolehkah aku menemui ayah Anda jika aku datang besok?”

“Aku khawatir dokter takkan mengizinkan.”

“Dokter?”

“Ya, apa kau belum dengar? Ayah yang malang tak pernah kuat kesehatannya bertahun-tahun belakangan, tapi peristiwa ini telah meremukkannya sepenuhnya. Dia terbaring di tempat tidur, dan Dr. Willows mengatakan kondisinya hancur dan sistem sarafnya terguncang. Tuan McCarthy adalah satu-satunya orang yang masih hidup yang mengenal ayah di masa lalu di Victoria.”

“Ha! Di Victoria! Itu penting.”

“Ya, di pertambangan.”

“Tentu saja; di tambang emas, tempat, sejauh yang kupahami, Tuan Turner memperoleh kekayaannya.”

“Ya, benar.”

“Terima kasih, Nona Turner. Anda telah banyak membantu penyelidikanku.”

“Kau akan memberitahuku jika ada kabar besok. Tentu kau mau pergi ke penjara menemui James. Oh, jika kau pergi, Tuan Holmes, sampaikan padanya bahwa aku tahu dia tidak bersalah.”

“Akan ku sampaikan, Nona Turner.”

“Aku harus pulang sekarang, ayah sakit parah, dan dia sangat merindukanku jika aku pergi. Selamat tinggal, dan semoga Tuhan membantu tugasmu.” Ia bergegas keluar ruangan sama impulsifnya saat ia masuk, dan kami mendengar derak roda keretanya melaju di jalanan.

“Aku malu padamu, Holmes,” kata Lestrade dengan penuh martabat setelah beberapa menit hening. “Mengapa kau harus menumbuhkan harapan yang pasti akan kau kecewakan? Aku bukan orang yang terlalu berhati lembut, tapi aku menyebutnya kejam.”

“Aku pikir aku sudah melihat jalan untuk membersihkan nama James McCarthy,” kata Holmes. “Apakah kau punya surat perintah untuk menemuinya di penjara?”

“Ya, tapi hanya untuk kau dan aku.”

“Kalau begitu aku akan mempertimbangkan kembali keputusanku untuk keluar. Kita masih punya waktu naik kereta ke Hereford dan menemuinya malam ini?”

“Cukup banyak.”

“Kalau begitu, mari kita lakukan. Watson, aku khawatir ini akan sangat membosankan bagimu, tapi aku hanya pergi dua jam saja.”

Aku berjalan ke stasiun bersama mereka, lalu menyusuri jalan-jalan kota kecil itu, akhirnya kembali ke hotel, tempat aku berbaring di sofa dan berusaha menaruh minat pada novel bersampul kuning. Namun, alur cerita yang lemah itu terasa begitu tipis jika dibandingkan dengan misteri mendalam yang sedang kami selidiki, dan kudapati perhatianku terus-menerus beralih dari aksi ke fakta, hingga akhirnya kulemparkan buku itu ke seberang ruangan dan sepenuhnya menyerahkan diri pada perenungan tentang kejadian hari itu. Seandainya kisah pemuda malang ini benar-benar nyata, maka hal mengerikan macam apa, bencana yang sama sekali tak terduga dan luar biasa macam apa yang bisa terjadi antara saat ia berpisah dari ayahnya, dan saat ketika, ditarik kembali oleh jeritan ayahnya, ia bergegas masuk ke tanah lapang itu? Itu pastilah sesuatu yang mengerikan dan mematikan. Apakah gerangan itu? Mungkinkah sifat luka-luka itu mengungkapkan sesuatu pada naluri medisku? Kubicikkan bel dan meminta surat kabar mingguan daerah, yang memuat laporan kata demi kata tentang pemeriksaan resmi kematian itu. Dalam keterangan ahli bedah disebutkan bahwa sepertiga bagian belakang tulang parietal kiri dan separuh kiri tulang oksipital telah remuk oleh pukulan keras dari senjata tumpul. Kutandai titik itu di kepalaku sendiri. Jelas pukulan semacam itu pastilah dilayangkan dari belakang. Itu sampai batas tertentu menguntungkan terdakwa, karena ketika terlihat bertengkar ia berhadap-hadapan dengan ayahnya. Namun, itu tidak terlalu berarti, karena lelaki yang lebih tua itu bisa saja memalingkan punggungnya sebelum pukulan jatuh. Meski begitu, mungkin ada baiknya menarik perhatian Holmes pada hal ini. Lalu ada rujukan aneh menjelang ajal tentang seekor tikus. Apa maknanya itu? Itu bukanlah igauan. Seseorang yang sekarat karena pukulan mendadak biasanya tidak mengigau. Tidak, itu lebih mungkin merupakan upaya untuk menjelaskan bagaimana ia menemui ajalnya. Tapi apa yang bisa ditunjukkannya? Kupaksakan otakku untuk menemukan penjelasan yang mungkin. Dan kemudian kejadian tentang kain abu-abu yang dilihat oleh McCarthy muda. Jika itu benar, si pembunuh pastilah menjatuhkan sebagian pakaiannya, mungkin mantelnya, dalam pelariannya, dan pastilah memiliki keberanian untuk kembali dan membawanya pergi tepat pada saat si anak sedang berlutut dengan punggung menghadap, tidak lebih dari selusin langkah jauhnya. Betapa jalinan misteri dan ketidakmungkinan seluruh perkara ini! Aku tidak heran pada pendapat Lestrade, namun aku begitu percaya pada ketajaman wawasan Sherlock Holmes sehingga aku tidak bisa kehilangan harapan selama setiap fakta baru tampaknya memperkuat keyakinannya akan ketidakbersalahan McCarthy muda.

Sudah larut ketika Sherlock Holmes kembali. Ia kembali sendirian, karena Lestrade menginap di penginapan di kota.

"Barometer masih menunjukkan angka yang sangat tinggi," komentarnya sambil duduk. "Penting agar hujan tidak turun sebelum kita bisa memeriksa tempat kejadian. Di sisi lain, seseorang harus berada dalam kondisi terbaik dan setajam-tajamnya untuk pekerjaan serumit itu, dan aku tidak ingin melakukannya dalam keadaan lelah setelah perjalanan jauh. Aku telah menemui McCarthy muda."

"Dan apa yang kau dapatkan darinya?"

"Tidak ada."

"Tidak bisakah ia memberi sedikit pencerahan?"

"Sama sekali tidak. Aku sempat cenderung berpikir bahwa ia tahu siapa yang melakukannya dan tengah melindungi orang itu, tetapi sekarang aku yakin bahwa ia sama bingungnya seperti orang lain. Ia bukan pemuda yang sangat cerdas, meskipun tampan rupanya dan, kurasa, baik hatinya."

"Aku tidak bisa mengagumi seleranya," komentarku, "jika memang benar bahwa ia enggan menikah dengan nona muda yang begitu memesona seperti Nona Turner ini."

"Ah, di balik itu ada kisah yang cukup menyakitkan. Orang ini tergila-gila, sangat mencintainya, tetapi sekitar dua tahun lalu, ketika ia masih remaja, dan sebelum ia benar-benar mengenalnya, karena ia telah pergi selama lima tahun ke sekolah asrama, apa yang dilakukan si bodoh itu selain jatuh ke dalam cengkeraman seorang pelayan bar di Bristol dan menikahinya di kantor catatan sipil? Tak seorang pun tahu sepatah kata pun tentang masalah itu, tetapi kau bisa membayangkan betapa menjengkelkannya baginya dicerca karena tidak melakukan apa yang rela ia korbankan apa pun untuk melakukannya, tetapi yang ia tahu benar-benar mustahil. Kegilaan semacam inilah yang membuatnya mengangkat tangan ke udara ketika ayahnya, pada pertemuan terakhir mereka, terus mendesaknya untuk melamar Nona Turner. Di sisi lain, ia tidak punya penghidupan sendiri, dan ayahnya, yang menurut semua keterangan adalah orang yang sangat keras, pasti akan membuangnya sama sekali seandainya ia tahu yang sebenarnya. Bersama istrinya si pelayan bar itulah ia menghabiskan tiga hari terakhir di Bristol, dan ayahnya tidak tahu di mana ia berada. Perhatikan baik-baik hal itu. Itu penting. Namun, kebaikan muncul dari keburukan, karena pelayan bar itu, setelah mengetahui dari surat kabar bahwa ia dalam kesulitan serius dan mungkin akan digantung, telah meninggalkannya sama sekali dan telah menulis surat kepadanya mengatakan bahwa ia sudah punya suami di Galangan Kapal Bermuda, jadi sebenarnya tidak ada ikatan di antara mereka. Kurasa kabar itu telah menghibur McCarthy muda atas semua yang dideritanya."

"Tapi jika dia tidak bersalah, siapa yang melakukannya?"

"Ah! siapa? Aku ingin menarik perhatianmu secara khusus pada dua hal. Pertama, bahwa pria yang terbunuh itu memiliki janji temu dengan seseorang di kolam, dan orang itu tidak mungkin adalah putranya, karena putranya sedang pergi, dan dia tidak tahu kapan akan kembali. Kedua, bahwa pria yang terbunuh itu terdengar meneriakkan 'Cooee!' sebelum dia tahu bahwa putranya telah kembali. Itulah poin-poin krusial yang menjadi sandaran kasus ini. Dan sekarang mari kita bicara tentang George Meredith, jika kau berkenan, dan kita akan meninggalkan semua hal kecil sampai besok."

Tidak ada hujan, seperti yang telah diramalkan Holmes, dan pagi muncul cerah dan tanpa awan. Pada pukul sembilan Lestrade menjemput kami dengan kereta, dan kami berangkat menuju Hatherley Farm dan Boscombe Pool.

"Ada berita serius pagi ini," Lestrade mengamati. "Dikatakan bahwa Tuan Turner, dari Hall, begitu sakit hingga hidupnya dikhawatirkan."

"Seorang pria tua, aku menduga?" kata Holmes.

"Sekitar enam puluh tahun; tapi kondisi tubuhnya telah hancur oleh kehidupannya di luar negeri, dan dia telah dalam kesehatan yang menurun selama beberapa waktu. Urusan ini telah memberikan dampak yang sangat buruk padanya. Dia adalah teman lama McCarthy, dan, boleh kutambahkan, seorang dermawan besar baginya, karena aku telah mengetahui bahwa dia memberikan Hatherley Farm kepadanya tanpa sewa."

"Sungguh! Itu menarik," kata Holmes.

"Oh, ya! Dalam seratus cara lain dia telah membantunya. Semua orang di sekitar sini berbicara tentang kebaikannya kepadanya."

"Sungguh! Tidakkah menurutmu sedikit aneh bahwa McCarthy ini, yang tampaknya memiliki sedikit harta sendiri, dan telah begitu berutang budi kepada Turner, masih berbicara tentang menikahkan putranya dengan putri Turner, yang, agaknya, adalah pewaris tanah itu, dan itu dengan cara yang begitu penuh keyakinan, seolah-olah itu hanya masalah lamaran dan semua hal lain akan mengikuti? Ini semakin aneh, karena kita tahu bahwa Turner sendiri menentang gagasan itu. Sang putri mengatakan hal itu kepada kita. Tidakkah kau menyimpulkan sesuatu dari itu?"

"Kita telah sampai pada deduksi dan inferensi," kata Lestrade, mengedipkan mata padaku. "Aku merasa cukup sulit untuk menangani fakta, Holmes, tanpa harus terbang mengejar teori dan khayalan."

"Kau benar," kata Holmes dengan tenang; "kau memang merasa sangat sulit untuk menangani fakta."

"Bagaimanapun, aku telah menangkap satu fakta yang tampaknya sulit kau pegang," jawab Lestrade dengan sedikit panas.

"Dan itu adalah—"

"Bahwa McCarthy senior menemui ajalnya dari McCarthy junior dan bahwa semua teori yang bertentangan hanyalah omong kosong belaka."

"Yah, omong kosong lebih terang daripada kabut," kata Holmes, tertawa. "Tapi aku sangat keliru jika ini bukan Hatherley Farm di sebelah kiri."

"Ya, itu dia." Itu adalah bangunan luas yang tampak nyaman, bertingkat dua, beratap batu tulis, dengan bercak-bercak kuning besar lumut di dinding abu-abunya. Tirai-tirai yang tertutup dan cerobong-cerobong tanpa asap, bagaimanapun, memberinya tampilan yang terpukul, seolah-olah beban kengerian ini masih membebani dengan berat. Kami mengetuk pintu, dan pelayan, atas permintaan Holmes, menunjukkan kepada kami sepatu bot yang dikenakan tuannya pada saat kematiannya, dan juga sepasang milik putranya, meskipun bukan pasangan yang dia pakai saat itu. Setelah mengukurnya dengan sangat hati-hati dari tujuh atau delapan titik berbeda, Holmes meminta untuk diantarkan ke halaman, dari mana kami semua mengikuti jalan berliku yang menuju ke Boscombe Pool.

Sherlock Holmes berubah ketika dia sedang panas memburu jejak seperti ini. Orang-orang yang hanya mengenal pemikir tenang dan ahli logika dari Baker Street akan gagal mengenalinya. Wajahnya memerah dan menggelap. Alisnya tertarik menjadi dua garis hitam keras, sementara matanya bersinar dari bawahnya dengan kilatan bagai baja. Wajahnya menunduk, bahunya membungkuk, bibirnya terkatup, dan urat-urat nadinya menonjol seperti tali cambuk di lehernya yang panjang dan berotot. Lubang hidungnya tampak mengembang dengan hasrat berburu yang murni kebinatangan, dan pikirannya begitu sepenuhnya terpusat pada masalah di hadapannya sehingga pertanyaan atau komentar jatuh tak terdengar di telinganya, atau, paling-paling, hanya memancing geraman cepat dan tak sabar sebagai jawaban. Dengan cepat dan tanpa suara dia menelusuri jalan setapak yang melintasi padang rumput, dan seterusnya melewati hutan menuju Boscombe Pool. Tanahnya lembap dan berawa, seperti semua daerah itu, dan ada jejak banyak kaki, baik di jalan setapak maupun di antara rumput pendek yang membatasinya di kedua sisi. Kadang-kadang Holmes bergegas maju, kadang berhenti mendadak, dan sekali dia membuat sedikit penyimpangan ke padang rumput. Lestrade dan aku berjalan di belakangnya, detektif itu acuh tak acuh dan meremehkan, sementara aku mengawasi temanku dengan ketertarikan yang muncul dari keyakinan bahwa setiap tindakannya diarahkan menuju tujuan yang pasti.

Kolam Boscombe, yaitu sebidang air kecil yang dikelilingi alang-alang selebar sekitar lima puluh yard, terletak di perbatasan antara Ladang Hatherley dan taman pribadi milik Tuan Turner yang kaya raya. Di atas hutan yang mengelilinginya di sisi terjauh, kami dapat melihat puncak-puncak merah yang mencuat, menandai lokasi kediaman sang pemilik tanah kaya itu. Di sisi Hatherley kolam itu, hutan tumbuh sangat lebat, dan terdapat sejalur sempit rumput basah selebar dua puluh langkah di antara pinggiran pepohonan dan alang-alang yang membatasi danau. Lestrade menunjukkan kepada kami persis tempat di mana mayat itu ditemukan, dan, sungguh, begitu lembapnya tanah itu, sehingga aku dapat dengan jelas melihat jejak-jejak yang ditinggalkan oleh jatuhnya lelaki yang malang itu. Bagi Holmes, seperti yang dapat kulihat dari wajahnya yang bersemangat dan matanya yang menyelidik, sangat banyak hal lain yang dapat dibaca di atas rumput yang terinjak-injak itu. Ia berlari berkeliling, seperti seekor anjing yang mengendus bau, lalu berbalik kepada rekanku.

“Untuk apa kau masuk ke dalam kolam?” tanyanya.

“Aku mengais-ngais dengan penggaruk. Kupikir mungkin ada senjata atau jejak lain. Tapi bagaimana mungkin—”

“Oh, sudahlah, sudahlah! Aku tak punya waktu! Kaki kirimu yang melintir ke dalam itu ada di mana-mana. Seekor tikus tanah pun bisa melacaknya, dan jejak itu lenyap di antara alang-alang. Oh, betapa mudahnya semua ini seandainya aku berada di sini sebelum mereka datang seperti kawanan kerbau dan berkubang di atasnya. Inilah tempat rombongan penjaga pondok datang, dan mereka telah menutupi semua jejak sejauh enam atau delapan kaki di sekeliling mayat. Tapi di sini ada tiga jejak terpisah dari kaki yang sama.” Ia mengeluarkan kaca pembesar dan berbaring di atas jas hujannya untuk mengamati lebih jelas, berbicara sepanjang waktu lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada kami. “Ini adalah jejak kaki McCarthy muda. Dua kali ia berjalan, dan sekali ia berlari dengan cepat, sehingga telapak kaki sangat jelas tercetak dan tumitnya nyaris tak terlihat. Itu mendukung ceritanya. Ia berlari saat melihat ayahnya tergeletak di tanah. Lalu di sini jejak kaki sang ayah saat ia mondar-mandir. Nah, apa ini? Ini adalah ujung gagang senapan saat si anak berdiri mendengarkan. Dan ini? Ha, ha! Apa yang kita dapatkan di sini? Berjingkat! Berjingkat! Lagipula, sepatu persegi, sepatu yang sangat tidak biasa! Mereka datang, mereka pergi, mereka datang lagi—tentu saja itu untuk jubahnya. Sekarang dari mana asalnya?” Ia berlari ke sana kemari, kadang kehilangan, kadang menemukan jejak itu sampai kami berada cukup jauh di dalam pinggiran hutan dan di bawah bayangan sebatang pohon beech besar, pohon terbesar di sekitarnya. Holmes menelusuri jalannya ke sisi terjauh pohon ini dan kembali berbaring telungkup dengan seruan kecil kepuasan. Untuk waktu yang lama ia tetap di sana, membolak-balik dedaunan dan ranting-ranting kering, mengumpulkan apa yang menurutku seperti debu ke dalam sebuah amplop dan memeriksa dengan kaca pembesarnya tidak hanya tanah tetapi bahkan kulit pohon sejauh yang bisa ia jangkau. Sebuah batu bergerigi tergeletak di antara lumut, dan ini pun ia periksa dengan saksama lalu disimpannya. Kemudian ia mengikuti sebuah jalur setapak menembus hutan sampai ia tiba di jalan raya, di mana semua jejak lenyap.

“Ini merupakan kasus yang cukup menarik,” komentarnya, kembali ke sikapnya yang biasa. “Aku menduga rumah abu-abu di sebelah kanan itu pastilah pondok penjaga. Kukira aku akan masuk dan berbicara sepatah kata dengan Moran, dan mungkin menulis sedikit catatan. Setelah itu, kita bisa berkendara kembali untuk makan siang. Kalian bisa berjalan ke kereta kuda, dan aku akan segera menyusul.”

Kira-kira sepuluh menit kemudian kami naik kembali ke kereta dan berkendara kembali ke Ross, Holmes masih membawa batu yang ia pungut di hutan.

“Ini mungkin menarik bagimu, Lestrade,” katanya sambil menyodorkan batu itu. “Pembunuhan dilakukan dengan ini.”

“Aku tak melihat bekas apa pun.”

“Memang tak ada.”

“Lalu bagaimana kau tahu?”

“Rumput tumbuh di bawahnya. Batu itu hanya tergeletak di sana beberapa hari. Tak ada tanda-tanda dari mana batu itu diambil. Bentuknya cocok dengan luka-luka. Tak ada tanda senjata lain.”

“Lalu pembunuhnya?”

“Adalah seorang lelaki tinggi, kidal, pincang dengan kaki kanan, memakai sepatu bot berburu bersol tebal dan jubah abu-abu, merokok cerutu India, menggunakan pemegang cerutu, dan membawa pisau lipat tumpul di sakunya. Ada beberapa petunjuk lain, tapi ini mungkin sudah cukup untuk membantu kita dalam pencarian.”

Lestrade tertawa. “Aku khawatir aku masih seorang skeptis,” katanya. “Teori itu baik-baik saja, tapi kita harus berhadapan dengan juri Inggris yang keras kepala.”

“Nous verrons,” jawab Holmes dengan tenang. “Kau bekerja dengan metodemu sendiri, dan aku akan bekerja dengan metodoku. Aku akan sibuk siang ini, dan mungkin akan kembali ke London dengan kereta malam.”

“Dan meninggalkan kasusmu yang belum selesai?”

“Tidak, sudah selesai.”

“Tapi misterinya?”

“Sudah terpecahkan.”

“Lalu siapa pelakunya?”

“Pria yang kugambarkan tadi.”

“Tapi siapa dia?”

“Tentu tidak sulit untuk menemukannya. Ini bukan lingkungan yang padat penduduk.”

Lestrade mengangkat bahu. "Saya orang yang praktis," katanya, "dan saya benar-benar tidak sanggup berkeliling negeri mencari pria kidal dengan kaki pincang. Saya akan jadi bahan tertawaan Scotland Yard."

"Baiklah," kata Holmes dengan tenang. "Aku sudah memberimu kesempatan. Ini penginapanmu. Selamat tinggal. Aku akan mengirimimu kabar sebelum pergi."

Setelah meninggalkan Lestrade di kamarnya, kami berkendara ke hotel, di mana kami mendapati makan siang telah tersaji di meja. Holmes terdiam dan tenggelam dalam pikiran dengan raut wajah yang terluka, seperti seseorang yang mendapati dirinya dalam situasi yang membingungkan.

"Dengar, Watson," katanya ketika taplak meja telah diangkat, "duduklah di kursi ini dan biarkan aku berceramah sedikit padamu. Aku tak begitu tahu apa yang harus dilakukan, dan aku menghargai nasihatmu. Nyalakan cerutu dan biarkan aku memaparkan."

"Silakan saja."

"Nah, sekarang, dalam mempertimbangkan kasus ini ada dua poin tentang narasi McCarthy muda yang langsung menarik perhatian kita berdua, meskipun itu membuatku condong mendukungnya dan kau menentangnya. Yang pertama adalah fakta bahwa ayahnya, menurut keterangannya, meneriakkan 'Cooee!' sebelum melihatnya. Yang lain adalah rujukan sekaratnya yang ganjil pada seekor tikus. Dia menggumamkan beberapa patah kata, kau paham, tapi hanya itu yang ditangkap telinga putranya. Nah, dari dua poin inilah penyelidikan kita harus dimulai, dan kita akan memulainya dengan menganggap bahwa apa yang dikatakan pemuda itu benar-benar akurat."

"Lalu bagaimana dengan 'Cooee!' ini?"

"Yah, jelas itu tidak mungkin ditujukan untuk putranya. Putranya, setahunya, sedang berada di Bristol. Hanya kebetulan bahwa dia berada dalam jangkauan pendengaran. Teriakan 'Cooee!' itu dimaksudkan untuk menarik perhatian siapa pun yang telah membuat janji dengannya. Tapi 'Cooee' adalah seruan khas Australia, dan yang digunakan di antara orang Australia. Ada dugaan kuat bahwa orang yang diharapkan McCarthy menemuinya di Boscombe Pool adalah seseorang yang pernah berada di Australia."

"Kalau soal tikus, bagaimana?"

Sherlock Holmes mengambil selembar kertas terlipat dari sakunya dan membentangkannya di atas meja. "Ini peta Koloni Victoria," katanya. "Aku mengirim telegram ke Bristol untuk ini tadi malam." Dia meletakkan tangannya menutupi sebagian peta. "Apa yang kau baca?"

"ARAT," aku membaca.

"Dan sekarang?" Dia mengangkat tangannya.

"BALLARAT."

"Tepat sekali. Itulah kata yang diucapkan pria itu, dan yang hanya tertangkap dua suku kata terakhirnya oleh putranya. Dia berusaha mengucapkan nama pembunuhnya. Si anu, dari Ballarat."

"Luar biasa!" seruku.

"Ini jelas. Dan sekarang, kau lihat, aku telah mempersempit ruang lingkup secara signifikan. Kepemilikan pakaian abu-abu adalah poin ketiga yang, dengan menganggap pernyataan putranya benar, adalah suatu kepastian. Kita sekarang telah keluar dari ketidakjelasan menuju konsepsi pasti tentang seorang Australia dari Ballarat dengan jubah abu-abu."

"Tentu saja."

"Dan seseorang yang akrab dengan daerah itu, karena kolam hanya bisa didekati melalui ladang pertanian atau tanah perkebunan, tempat orang asing sulit berkeliaran."

"Benar sekali."

"Lalu sampailah kita pada ekspedisi hari ini. Dengan memeriksa tanah, aku memperoleh detail-detail sepele yang kuberikan pada Lestrade yang bodoh itu, tentang kepribadian pelaku kejahatan."

"Tapi bagaimana kau bisa mendapatkannya?"

"Kau tahu metodenya. Metode ini didasarkan pada pengamatan terhadap hal-hal sepele."

"Tingginya, aku tahu bahwa kau mungkin memperkirakannya dari panjang langkahnya. Sepatu botnya, juga, bisa diketahui dari jejaknya."

"Ya, itu sepatu bot yang khas."

"Tapi soal pincangnya?"

"Jejak kaki kanannya selalu kurang jelas daripada kaki kirinya. Dia menaruh bobot lebih sedikit di atasnya. Mengapa? Karena dia terpincang—dia pincang."

"Tapi soal kidalnya."

"Kau sendiri terkesan oleh sifat luka seperti yang dicatat oleh dokter bedah pada pemeriksaan resmi. Pukulan itu datang dari tepat di belakang, namun tepat di sisi kiri. Nah, bagaimana mungkin itu terjadi kecuali oleh seorang pria kidal? Dia berdiri di balik pohon itu selama pertemuan antara ayah dan putranya. Dia bahkan merokok di sana. Aku menemukan abu cerutu, yang mana pengetahuan khususku tentang abu tembakau memungkinkanku untuk menyatakannya sebagai cerutu India. Aku telah, seperti yang kau tahu, mencurahkan perhatian pada hal ini, dan menulis sebuah monografi kecil tentang abu dari 140 varietas berbeda tembakau pipa, cerutu, dan rokok. Setelah menemukan abu itu, aku kemudian melihat sekeliling dan menemukan puntung di antara lumut tempat dia membuangnya. Itu adalah cerutu India, dari varietas yang dilinting di Rotterdam."

"Dan tempat cerutunya?"

"Aku bisa melihat bahwa ujungnya tidak pernah berada di mulutnya. Karena itu dia menggunakan tempat cerutu. Ujungnya telah dipotong, bukan digigit, tapi potongannya tidak rapi, jadi aku menyimpulkan pisau lipat yang tumpul."

"Holmes," kataku, "kau telah menebarkan jaring di sekeliling orang ini yang tak dapat dihindarinya, dan kau telah menyelamatkan nyawa manusia yang tak bersalah sama pastinya seperti jika kau memotong tali yang menggantungnya. Aku mengerti ke mana arah semua ini. Pelakunya adalah—"

"Tuan John Turner," seru pelayan hotel, membuka pintu ruang duduk kami, dan mempersilakan masuk seorang tamu.

Orang yang masuk itu adalah sosok yang aneh dan mengesankan. Langkahnya yang lambat dan pincang serta bahunya yang membungkuk memberikan kesan kerentaan, namun wajahnya yang keras, berkerut dalam, dan kasar, serta anggota badannya yang besar menunjukkan bahwa ia memiliki kekuatan tubuh dan karakter yang luar biasa. Jenggotnya yang kusut, rambutnya yang beruban, dan alisnya yang menonjol dan melorot semuanya memancarkan aura martabat dan kekuasaan pada penampilannya, tetapi wajahnya pucat kelabu, sementara bibir dan sudut-sudut lubang hidungnya diwarnai dengan semburat biru. Jelas bagiku dalam sekejap bahwa ia sedang dicengkeram oleh suatu penyakit kronis yang mematikan.

"Silakan duduk di sofa," kata Holmes dengan lembut. "Anda menerima surat saya?"

"Ya, penjaga pondok membawanya. Anda mengatakan bahwa Anda ingin menemui saya di sini untuk menghindari skandal."

"Saya pikir orang-orang akan bergunjing jika saya pergi ke Rumah Besar."

"Dan mengapa Anda ingin menemui saya?" Ia memandang ke arah temanku dengan keputusasaan di matanya yang lelah, seolah pertanyaannya sudah terjawab.

"Ya," kata Holmes, menjawab tatapannya alih-alih kata-katanya. "Memang begitu. Aku tahu segalanya tentang McCarthy."

Orang tua itu menyembunyikan wajahnya di tangannya. "Tuhan tolong aku!" serunya. "Tetapi aku tidak akan membiarkan pemuda itu celaka. Aku berjanji padamu bahwa aku akan berbicara jika hal itu memberatkannya di Pengadilan."

"Aku senang mendengarmu mengatakan itu," kata Holmes dengan serius.

"Aku akan berbicara sekarang kalau bukan karena putriku tersayang. Itu akan menghancurkan hatinya—itu akan menghancurkan hatinya ketika dia mendengar bahwa aku ditangkap."

"Mungkin tidak akan sampai sejauh itu," kata Holmes.

"Apa?"

"Aku bukanlah agen resmi. Aku mengerti bahwa putrimulah yang meminta kehadiranku di sini, dan aku bertindak demi kepentingannya. Bagaimanapun, McCarthy muda harus dibebaskan."

"Aku orang yang sedang sekarat," kata Turner tua. "Aku sudah menderita diabetes selama bertahun-tahun. Dokterku bilang apakah aku akan hidup sebulan lagi adalah sebuah pertanyaan. Namun aku lebih suka mati di bawah atapku sendiri daripada di penjara."

Holmes bangkit dan duduk di meja dengan pena di tangannya dan seikat kertas di hadapannya. "Katakan saja yang sebenarnya kepada kami," katanya. "Aku akan mencatat faktanya. Anda akan menandatanganinya, dan Watson di sini bisa menjadi saksinya. Kemudian aku bisa mengajukan pengakuanmu di saat-saat terakhir untuk menyelamatkan McCarthy muda. Aku berjanji padamu bahwa aku tidak akan menggunakannya kecuali benar-benar dibutuhkan."

"Baiklah," kata orang tua itu; "apakah aku akan hidup sampai Pengadilan masih dipertanyakan, jadi itu tidak terlalu penting bagiku, tetapi aku ingin menghindarkan Alice dari guncangan. Dan sekarang aku akan menjelaskan semuanya kepadamu; ini telah lama terjadi, tetapi tidak akan memakan waktu lama untuk kuceritakan.

"Kalian tidak mengenal orang mati ini, McCarthy. Dia adalah iblis yang menjelma. Aku katakan itu padamu. Semoga Tuhan menjauhkanmu dari cengkeraman orang seperti dia. Cengkeramannya telah menguasaiku selama dua puluh tahun ini, dan dia telah menghancurkan hidupku. Akan kuceritakan dulu bagaimana aku bisa berada dalam kekuasaannya.

"Itu terjadi pada awal tahun 60-an di tempat penggalian. Aku masih muda saat itu, berdarah panas dan nekat, siap melakukan apa saja; aku bergaul dengan teman-teman yang buruk, mulai minum, tidak beruntung dengan klaimku, pergi ke semak belukar, dan singkatnya menjadi apa yang kalian sebut di sini sebagai perampok jalanan. Ada enam orang dari kami, dan kami menjalani kehidupan yang liar dan bebas, sesekali merampok sebuah pos, atau menghentikan kereta-kereta di jalan menuju tempat penggalian. Black Jack dari Ballarat adalah nama yang kupakai, dan kelompok kami masih diingat di koloni itu sebagai Geng Ballarat.

Suatu hari sebuah konvoi emas datang dari Ballarat menuju Melbourne, dan kami menghadang lalu menyerangnya. Ada enam polisi berkuda dan enam orang dari kami, jadi ini pertarungan yang sengit, tapi kami berhasil mengosongkan empat pelana mereka pada tembakan pertama. Namun, tiga orang kami tewas sebelum kami mendapatkan jarahan itu. Kutempelkan pistolku ke kepala kusir kereta, yang ternyata adalah si McCarthy ini. Kuharap sekali aku menembaknya saat itu, tapi aku mengampuninya, meski kulihat mata kecilnya yang jahat terpaku pada wajahku, seolah ingin mengingat setiap ciri. Kami kabur dengan emas itu, menjadi orang kaya, dan pergi ke Inggris tanpa dicurigai. Di sana aku berpisah dengan kawan-kawan lamaku dan bertekad menjalani kehidupan yang tenang dan terhormat. Kubeli tanah ini, yang kebetulan dijual, dan aku berusaha melakukan sedikit kebaikan dengan uangku, untuk menebus cara aku memperolehnya. Aku pun menikah, dan meski istriku meninggal muda, dia meninggalkan Alice kecil tersayang. Bahkan ketika dia masih bayi, tangan mungilnya seolah menuntunku ke jalan yang benar, sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh apa pun. Singkatnya, aku memulai lembaran baru dan berusaha sebaik mungkin menebus masa lalu. Semua berjalan baik sampai McCarthy mencengkeramku.

“Aku pergi ke kota untuk urusan investasi, dan aku bertemu dengannya di Regent Street, nyaris tanpa mantel di punggungnya atau sepatu di kakinya.

“‘Ini kami, Jack,’ katanya, menyentuh lenganku; ‘kami akan seperti keluarga bagimu. Ada kami berdua, aku dan anakku, dan kau bisa menanggung kami. Kalau tidak—Inggris ini negara yang baik dan taat hukum, dan selalu ada polisi dalam jangkauan.’

“Yah, mereka datang ke wilayah barat, tak bisa disingkirkan, dan sejak itu mereka tinggal gratis di tanah terbaikku. Tak ada istirahat bagiku, tak ada kedamaian, tak bisa melupakan; ke mana pun aku berpaling, selalu ada wajah liciknya yang menyeringai di sisiku. Semakin buruk seiring Alice tumbuh dewasa, karena dia segera sadar aku lebih takut dia mengetahui masa laluku daripada polisi. Apa pun yang diinginkannya harus dipenuhi, dan apa pun itu kuberikan tanpa bertanya, tanah, uang, rumah, sampai akhirnya dia meminta sesuatu yang tak bisa kuberikan. Dia meminta Alice.

“Anaknya, kau tahu, sudah dewasa, begitu pula putriku, dan karena aku dikenal lemah kesehatan, tampaknya langkah bagus baginya jika anaknya bisa mewarisi seluruh harta. Tapi di situ aku teguh. Aku tak mau darah terkutuknya bercampur dengan darahku; bukan karena aku tak suka pada pemuda itu, tapi darah ayahnya ada dalam dirinya, dan itu sudah cukup. Aku tetap teguh. McCarthy mengancam. Aku menantangnya melakukan yang terburuk. Kami akan bertemu di kolam di tengah-tengah rumah kami untuk membicarakannya.

“Ketika aku ke sana, kudapati dia sedang bicara dengan anaknya, jadi aku merokok cerutu dan menunggu di balik pohon sampai dia sendirian. Tapi ketika kudengarkan pembicaraannya, semua yang hitam dan pahit dalam diriku seolah muncul ke permukaan. Dia mendesak anaknya menikahi putriku tanpa peduli apa yang mungkin dipikirkannya, seolah dia perempuan jalang dari jalanan. Membuatku gila membayangkan bahwa aku dan semua yang paling kusayangi berada dalam kuasa orang semacam ini. Tidakkah bisa kuputuskan ikatan itu? Aku sudah sekarat dan putus asa. Meski pikiranku jernih dan tubuhku cukup kuat, aku tahu nasibku sudah ditentukan. Tapi kenanganku dan putriku! Keduanya bisa diselamatkan jika aku bisa membungkam lidah busuk itu. Kulakukan, Tuan Holmes. Akan kulakukan lagi. Meski aku sangat berdosa, aku menjalani hidup penuh penderitaan untuk menebusnya. Tapi jika putriku terjerat dalam jaring yang sama yang menjeratku, itu lebih dari yang bisa kutanggung. Aku menghantamnya tanpa penyesalan, seolah dia binatang buas yang menjijikkan dan berbisa. Teriakannya memanggil kembali anaknya; tapi aku sudah mencapai perlindungan hutan, meski terpaksa kembali untuk mengambil jubah yang kujatuhkan saat melarikan diri. Itulah kisah sebenarnya, tuan-tuan, dari semua yang terjadi.”

“Yah, bukan tugasku menghakimimu,” kata Holmes ketika lelaki tua itu menandatangani pernyataan yang telah disusun. “Aku berdoa semoga kita tak pernah dihadapkan pada godaan semacam itu.”

“Aku berdoa tidak, Tuan. Dan apa yang akan Tuan lakukan?”

“Mengingat kesehatanmu, tidak ada. Kau sendiri sadar bahwa kau akan segera harus mempertanggungjawabkan perbuatanmu di pengadilan yang lebih tinggi daripada Pengadilan Assizes. Aku akan menyimpan pengakuanmu, dan jika McCarthy dihukum, aku terpaksa menggunakannya. Jika tidak, takkan pernah terlihat oleh mata manusia; dan rahasiamu, entah kau hidup atau mati, akan aman bersama kami.”

“Selamat tinggal, kalau begitu,” kata lelaki tua itu dengan khidmat. “Ranjang kematian kalian sendiri, ketika tiba, akan terasa lebih ringan karena memikirkan kedamaian yang telah kalian berikan kepada ranjang kematianku.” Dengan gemetar dan seluruh tubuh besarnya bergetar, dia terhuyung perlahan keluar ruangan.

“Tuhan tolonglah kami!” kata Holmes setelah jeda panjang. “Mengapa nasib mempermainkan makhluk-makhluk malang dan tak berdaya seperti ini? Aku tak pernah mendengar kasus seperti ini tanpa teringat pada kata-kata Baxter, dan berkata, ‘Di sana, hanya karena rahmat Tuhan, Sherlock Holmes tak bernasib sama.’”

James McCarthy dibebaskan di Persidangan atas dasar sejumlah keberatan yang telah disusun oleh Holmes dan diserahkan kepada pengacara pembela. Old Turner hidup selama tujuh bulan setelah pertemuan kami, tetapi kini ia telah meninggal; dan ada harapan besar bahwa putra dan putri itu akan hidup bahagia bersama dalam ketidaktahuan tentang awan hitam yang menyelimuti masa lalu mereka.

V.
LIMA BIJI JERUK

Ketika aku meneliti catatan dan rekamanku tentang kasus-kasus Sherlock Holmes antara tahun ’82 dan ’90, aku dihadapkan pada begitu banyak kasus yang menghadirkan ciri-ciri aneh dan menarik sehingga bukan perkara mudah untuk mengetahui mana yang harus dipilih dan mana yang ditinggalkan. Beberapa, bagaimanapun, telah memperoleh ketenaran melalui surat kabar, dan yang lainnya tidak menawarkan ladang bagi kualitas-kualitas khas yang dimiliki sahabatku dalam kadar begitu tinggi, dan yang menjadi tujuan dari tulisan-tulisan ini untuk digambarkan. Beberapa, pula, telah mengalahkan keterampilan analitisnya, dan akan menjadi, sebagai narasi, permulaan tanpa akhir, sementara yang lain hanya terpecahkan sebagian, dan memiliki penjelasan yang lebih didasarkan pada dugaan dan perkiraan daripada bukti logis absolut yang begitu ia junjung tinggi. Akan tetapi, ada satu dari yang terakhir ini yang begitu luar biasa dalam detailnya dan begitu mengejutkan dalam hasilnya sehingga aku tergoda untuk memberikan secuil catatan tentangnya meskipun ada poin-poin sehubungan dengannya yang tidak pernah, dan mungkin tidak akan pernah, sepenuhnya terpecahkan.

Tahun ’87 menyediakan bagi kami serangkaian panjang kasus dengan minat yang lebih besar atau lebih kecil, yang mana catatannya masih kusimpan. Di antara judul-judulku di bawah kurun dua belas bulan ini, kutemukan catatan tentang petualangan Kamar Paradol, tentang Perkumpulan Pengemis Amatir, yang mengadakan klub mewah di ruang bawah tanah sebuah gudang furnitur, tentang fakta-fakta sehubungan dengan hilangnya kapal layar Inggris Sophy Anderson, tentang petualangan tunggal keluarga Grice Patersons di pulau Uffa, dan akhirnya tentang kasus peracunan Camberwell. Dalam kasus yang terakhir, seperti yang mungkin diingat, Sherlock Holmes mampu, dengan memutar arloji orang yang meninggal itu, untuk membuktikan bahwa arloji itu telah diputar dua jam sebelumnya, dan karena itu almarhum telah pergi tidur dalam jangka waktu itu—sebuah deduksi yang sangat penting artinya dalam memecahkan kasus tersebut. Semua ini mungkin akan aku buat sketsanya di masa mendatang, tetapi tidak satu pun dari semuanya menghadirkan ciri-ciri tunggal seperti rangkaian keadaan aneh yang sekarang kuangkat penaku untuk menggambarkannya.

Saat itu adalah hari-hari terakhir bulan September, dan angin ekuinoksial telah bertiup dengan keganasan yang luar biasa. Sepanjang hari angin meraung-raung dan hujan menghantam jendela, sehingga bahkan di sini di jantung kota London yang agung dan buatan tangan manusia ini kami terpaksa mengalihkan pikiran sejenak dari rutinitas hidup dan mengakui kehadiran kekuatan-kekuatan elemental besar yang menjerit kepada umat manusia melalui jeruji peradabannya, seperti binatang buas yang tidak dijinakkan dalam sangkar. Menjelang senja, badai semakin tinggi dan keras, dan angin menangis serta tersedu-sedu seperti anak kecil di dalam cerobong asap. Sherlock Holmes duduk termenung di satu sisi perapian sambil membuat indeks silang catatan-catatannya tentang kejahatan, sementara aku di sisi lainnya larut dalam salah satu kisah laut yang bagus karya Clark Russell sampai deru angin ribut dari luar seakan menyatu dengan teks, dan percikan hujan memanjang menjadi deburan panjang ombak laut. Istriku sedang mengunjungi ibunya, dan untuk beberapa hari aku kembali menjadi penghuni di tempat tinggalku yang lama di Baker Street.

“Wah,” kataku, sambil melirik ke arah temanku, “tadi jelas-jelas bel berbunyi. Siapa yang bisa datang malam-malam begini? Mungkin kawanmu?”

“Selain dirimu, aku tak punya,” jawabnya. “Aku tidak mendorong tamu.”

“Kalau begitu, klien?”

“Jika demikian, ini kasus serius. Tak kurang dari itu yang akan membawa seseorang keluar pada hari seperti ini dan pada jam seperti ini. Tapi aku kira lebih mungkin itu adalah kroni nyonya pemilik penginapan.”

Akan tetapi, dugaan Sherlock Holmes meleset, karena terdengar langkah kaki di lorong dan ketukan di pintu. Ia mengulurkan lengannya yang panjang untuk memutar lampu menjauhi dirinya dan menuju kursi kosong yang di atasnya pendatang baru akan duduk.

“Masuk!” katanya.

Pria yang masuk itu masih muda, sekitar dua puluh dua tahunan, berpenampilan rapi dan berpakaian apik, dengan sedikit kehalusan dan kelembutan dalam sikapnya. Payung basah yang dipegangnya, dan jas hujan panjang mengkilapnya membuktikan cuaca buruk yang telah ia lalui. Ia memandang sekeliling dengan cemas di bawah cahaya lampu, dan aku bisa melihat bahwa wajahnya pucat dan matanya sayu, seperti seseorang yang terbebani oleh kecemasan besar.

"Saya berutang maaf," katanya, mengangkat kacamata jepit emasnya ke matanya. "Saya harap saya tidak mengganggu. Saya khawatir telah membawa sisa-sisa badai dan hujan ke dalam ruangan Anda yang nyaman."

"Berikan mantel dan payung Anda," kata Holmes. "Bisa digantung di sini dan akan segera kering. Anda datang dari arah barat daya, tampaknya."

"Ya, dari Horsham."

"Campuran tanah liat dan kapur yang saya lihat di ujung sepatu Anda sangat khas."

"Saya datang untuk meminta nasihat."

"Itu mudah didapat."

"Dan bantuan."

"Itu tidak selalu mudah."

"Saya mendengar tentang Anda, Tuan Holmes. Saya mendengar dari Mayor Prendergast bagaimana Anda menyelamatkannya dalam skandal Klub Tankerville."

"Ah, tentu saja. Dia dituduh secara keliru melakukan kecurangan dalam permainan kartu."

"Dia mengatakan bahwa Anda bisa memecahkan apa pun."

"Dia terlalu berlebihan."

"Bahwa Anda tidak pernah kalah."

"Saya pernah kalah empat kali—tiga kali oleh pria, dan sekali oleh wanita."

"Tapi apa artinya itu dibandingkan dengan jumlah keberhasilan Anda?"

"Memang benar secara umum saya berhasil."

"Maka Anda mungkin bisa berhasil dengan saya."

"Silakan tarik kursi Anda mendekat ke perapian dan beri tahu saya beberapa perincian tentang kasus Anda."

"Ini bukan kasus biasa."

"Tidak satu pun yang datang kepada saya biasa. Saya adalah pengadilan banding terakhir."

"Namun, saya ragu, Tuan, apakah dalam seluruh pengalaman Anda, Anda pernah mendengarkan rangkaian peristiwa yang lebih misterius dan tak terjelaskan daripada yang telah terjadi dalam keluarga saya sendiri."

"Anda membuat saya tertarik," kata Holmes. "Tolong beritahu kami fakta-fakta penting dari awal, dan nanti saya bisa menanyai Anda tentang perincian yang menurut saya paling penting."

Pemuda itu menarik kursinya mendekat dan menjulurkan kakinya yang basah ke arah api.

"Nama saya," katanya, "adalah John Openshaw, tapi urusan pribadi saya, sejauh yang saya pahami, tidak banyak hubungannya dengan masalah mengerikan ini. Ini adalah masalah turun-temurun; jadi untuk memberi Anda gambaran tentang faktanya, saya harus kembali ke awal kejadian.

"Anda harus tahu bahwa kakek saya memiliki dua putra—Paman Elias dan ayah saya Joseph. Ayah saya memiliki sebuah pabrik kecil di Coventry, yang ia perluas pada saat penemuan sepeda. Ia adalah pemegang hak paten ban anti-pecah Openshaw, dan bisnisnya begitu sukses hingga ia mampu menjualnya dan pensiun dengan kekayaan yang cukup.

"Paman Elias beremigrasi ke Amerika ketika masih muda dan menjadi pemilik perkebunan di Florida, di mana ia dilaporkan sangat sukses. Pada saat perang ia bertempur di pasukan Jackson, dan kemudian di bawah Hood, di mana ia naik pangkat menjadi kolonel. Ketika Lee menyerah, paman saya kembali ke perkebunannya, di mana ia tinggal selama tiga atau empat tahun. Sekitar tahun 1869 atau 1870 ia kembali ke Eropa dan membeli sebidang tanah kecil di Sussex, dekat Horsham. Ia telah mengumpulkan kekayaan yang sangat besar di Amerika, dan alasannya meninggalkan negara itu adalah kebenciannya terhadap orang-orang negro, dan ketidaksukaannya pada kebijakan Partai Republik yang memberikan hak suara kepada mereka. Ia adalah orang yang aneh, garang dan cepat marah, sangat kasar mulutnya ketika marah, dan sangat suka menyendiri. Selama bertahun-tahun ia tinggal di Horsham, aku ragu apakah ia pernah menginjakkan kaki di kota. Ia memiliki sebuah kebun dan dua atau tiga petak ladang di sekitar rumahnya, dan di sanalah ia berolahraga, meskipun sering kali berminggu-minggu ia tidak pernah meninggalkan kamarnya. Ia minum banyak brendi dan merokok sangat banyak, tetapi ia tidak mau bergaul dan tidak menginginkan teman, bahkan saudaranya sendiri.

“Dia tidak keberatan dengan kehadiranku; malah, dia menjadi suka padaku, karena saat pertama kali melihatku, umurku baru sekitar dua belas tahun. Ini terjadi pada tahun 1878, setelah dia delapan atau sembilan tahun di Inggris. Dia memohon pada ayahku untuk mengizinkanku tinggal bersamanya, dan dia sangat baik padaku dengan caranya sendiri. Saat dia sadar, dia sering suka bermain backgammon dan dama denganku, dan dia menjadikanku wakilnya, baik kepada para pelayan maupun kepada para pedagang, sehingga saat usiaku enam belas tahun, aku sudah menjadi tuan rumah sepenuhnya. Aku memegang semua kunci, bisa pergi ke mana pun sesukaku, dan melakukan apa pun yang kuinginkan, asalkan aku tidak mengganggu privasinya. Akan tetapi, ada satu pengecualian ganjil, karena dia punya satu ruangan, sebuah gudang di antara loteng-loteng, yang selalu terkunci, dan tidak pernah dia izinkan aku atau siapa pun memasukinya. Dengan rasa ingin tahu anak laki-laki, aku pernah mengintip melalui lubang kunci, tapi aku tidak pernah bisa melihat lebih dari sekadar kumpulan koper-koper tua dan bungkusan-bungkusan seperti yang lazim terdapat di ruangan semacam itu.

“Suatu hari—pada bulan Maret 1883—sebuah surat berperangko asing terletak di meja di depan piring sang kolonel. Bukan hal yang biasa baginya menerima surat, karena semua tagihannya dibayar dengan uang tunai, dan dia sama sekali tidak punya teman. ‘Dari India!’ katanya sambil mengambil surat itu, ‘cap pos Pondicherry! Apa ini?’ Membukanya dengan tergesa-gesa, lima biji jeruk kering kecil melompat keluar, berhamburan di atas piringnya. Aku mulai tertawa melihatnya, tapi tawa itu terhenti di bibirku begitu melihat raut wajahnya. Bibirnya terkulai, matanya melotot, kulitnya sewarna dempul, dan dia menatap tajam amplop yang masih dipegangnya dengan tangan gemetar, ‘K. K. K.!’ jeritnya, lalu, ‘Ya Tuhan, ya Tuhan, dosa-dosaku telah menyusulku!’

“‘Ada apa, Paman?’ seruku.

“‘Kematian,’ katanya, lalu bangkit dari meja dan mundur ke kamarnya, meninggalkan aku yang berdebar-debar ketakutan. Kuambil amplop itu dan kulihat tulisan cakar ayam dengan tinta merah di lipatan dalam, tepat di atas perekatnya, huruf K yang diulang tiga kali. Tak ada yang lain kecuali lima biji kering itu. Apa gerangan penyebab ketakutan yang begitu mencekamnya? Kutinggalkan meja sarapan, dan saat menaiki tangga, aku berpapasan dengannya yang sedang turun membawa sebuah kunci tua berkarat, yang pasti berasal dari loteng, di satu tangan, dan sebuah kotak kuningan kecil, seperti kotak uang, di tangan lainnya.

“‘Mereka boleh berbuat sesuka hati, tapi aku akan tetap menyekakmat mereka,’ katanya dengan sumpah serapah. ‘Beri tahu Mary bahwa aku ingin api dinyalakan di kamarku hari ini, dan suruh orang ke Fordham, pengacara dari Horsham.’

“Kulakukan sesuai perintahnya, dan ketika pengacara itu tiba, aku diminta naik ke kamar. Api menyala terang, dan di perapian ada gumpalan abu hitam dan berbulu halus, seperti kertas yang terbakar, sementara kotak kuningan itu berdiri terbuka dan kosong di sampingnya. Saat melirik kotak itu, aku terkesiap menyadari bahwa di tutupnya tercetak tiga huruf K yang pagi tadi kubaca di amplop.

“‘Aku ingin kau, John,’ kata pamanku, ‘menyaksikan surat wasiatku. Aku tinggalkan harta warisanku, dengan segala kelebihan dan kekurangannya, kepada saudaraku, ayahmu, yang kelak pasti akan diwariskan kepadamu. Jika kau bisa menikmatinya dalam damai, bagus! Jika tidak, ikutilah nasihatku, Nak, serahkan saja kepada musuhmu yang paling keji. Aku menyesal memberimu sesuatu yang bermata dua begini, tapi aku tak bisa mengatakan bagaimana keadaan akan berubah. Silakan tanda tangani kertas itu di bagian yang ditunjukkan Tuan Fordham.’

“Kutandatangani kertas itu sesuai petunjuk, dan pengacara itu membawanya pergi. Peristiwa ganjil itu, seperti yang bisa kauduga, membekaskan kesan terdalam padaku, dan aku merenungkannya, membolak-baliknya dalam pikiran, tanpa mampu memahaminya. Namun, aku tak bisa menghilangkan perasaan takut samar yang ditinggalkannya, meskipun sensasi itu semakin berkurang seiring berlalunya minggu dan tak terjadi apa pun yang mengganggu rutinitas hidup kami. Akan tetapi, aku bisa melihat perubahan pada pamanku. Dia minum lebih banyak dari sebelumnya, dan dia semakin enggan bersosialisasi. Sebagian besar waktunya dihabiskan di kamar, dengan pintu terkunci dari dalam, tapi kadang dia muncul dalam keadaan setengah gila karena mabuk, lalu menyeruak keluar rumah dan berlarian di kebun dengan revolver di tangan, berteriak bahwa dia tak takut pada siapa pun, dan takkan dikurung bagai domba dalam kandang, oleh manusia atau iblis. Namun, begitu amukan panasnya reda, dia akan bergegas masuk dengan kacau, lalu mengunci dan memalang pintu di belakangnya, seperti orang yang tak sanggup lagi berpura-pura berani menghadapi teror yang mengakar di lubuk jiwanya. Pada saat-saat seperti itu, kulihat wajahnya, bahkan di hari yang dingin, berkilat lembap, seperti baru diangkat dari baskom.

"Baiklah, untuk mengakhiri masalah ini, Tuan Holmes, dan tidak menyalahgunakan kesabaran Anda, datanglah suatu malam ketika ia melakukan salah satu dari keluyuran mabuknya yang tak pernah kembali. Kami menemukannya, saat kami pergi mencarinya, tertelungkup di sebuah kolam kecil berlapis lumut hijau, yang terletak di ujung taman. Tidak ada tanda-tanda kekerasan, dan airnya hanya sedalam dua kaki, sehingga para juri, mengingat keeksentrikannya yang dikenal, memberikan vonis 'bunuh diri.' Tetapi saya, yang tahu betapa ia bergidik hanya memikirkan kematian, sangat sulit meyakinkan diri sendiri bahwa ia telah sengaja menemuinya. Namun, masalah itu berlalu, dan ayah saya mengambil alih tanah milik itu, dan sekitar £14.000, yang tersimpan di bank atas namanya."

"Sebentar," sela Holmes, "pernyataan Anda, saya ramalkan, adalah salah satu yang paling luar biasa yang pernah saya dengarkan. Beri tahu saya tanggal surat itu diterima oleh paman Anda, dan tanggal bunuh diri yang diduga itu."

"Surat itu tiba pada 10 Maret 1883. Kematiannya tujuh minggu kemudian, pada malam 2 Mei."

"Terima kasih. Silakan lanjutkan."

"Ketika ayah saya mengambil alih properti Horsham, dia, atas permintaan saya, melakukan pemeriksaan cermat atas loteng, yang selama itu selalu terkunci. Kami menemukan kotak kuningan itu di sana, meskipun isinya telah dihancurkan. Di bagian dalam tutupnya ada label kertas, dengan inisial K. K. K. berulang di atasnya, dan tertulis 'Surat-surat, memorandum, kuitansi, dan sebuah daftar' di bawahnya. Ini, kami duga, menunjukkan jenis surat-surat yang telah dihancurkan oleh Kolonel Openshaw. Selain itu, tidak ada yang begitu penting di loteng kecuali banyak kertas dan buku catatan yang berserakan mengenai kehidupan paman saya di Amerika. Beberapa di antaranya berasal dari masa perang dan menunjukkan bahwa dia telah menjalankan tugasnya dengan baik dan memiliki reputasi sebagai prajurit pemberani. Yang lain berasal dari masa rekonstruksi negara-negara bagian Selatan, dan sebagian besar berkaitan dengan politik, karena dia jelas mengambil bagian kuat dalam menentang politisi carpet-bagger yang dikirim dari Utara.

"Nah, itu adalah awal tahun '84 ketika ayah saya datang untuk tinggal di Horsham, dan semuanya berjalan sebaik mungkin bagi kami hingga Januari '85. Pada hari keempat setelah tahun baru saya mendengar ayah saya berteriak kaget yang tajam saat kami duduk bersama di meja sarapan. Di sanalah dia, duduk dengan sebuah amplop yang baru dibuka di satu tangan dan lima biji jeruk kering di telapak tangan lainnya yang terentang. Dia selalu menertawakan apa yang disebutnya cerita karangan saya tentang sang kolonel, tetapi dia tampak sangat ketakutan dan bingung sekarang karena hal yang sama menimpa dirinya sendiri.

"'Mengapa, apa artinya ini, John?' dia tergagap.

"Hatiku serasa berubah menjadi timah. 'Ini K. K. K.,' kataku.

"Dia melihat ke dalam amplop. 'Benar juga,' serunya. 'Ini surat-surat itu. Tapi apa yang tertulis di atasnya?'

"'Letakkan surat-surat itu di jam matahari,' aku membaca, mengintip dari balik bahunya.

"'Surat apa? Jam matahari yang mana?' tanyanya.

"'Jam matahari di kebun. Tidak ada yang lain,' kataku; 'tapi surat-surat itu pasti yang sudah dihancurkan.'

"'Ah!' katanya, mengeraskan keberaniannya. 'Kita berada di negeri yang beradab di sini, dan kita tidak bisa mentolerir kebodohan macam ini. Dari mana benda ini berasal?'

"'Dari Dundee,' jawabku, melirik cap pos.

"'Semacam lelucon praktis yang menggelikan,' katanya. 'Apa urusanku dengan jam matahari dan surat-surat? Aku tidak akan mempedulikan omong kosong seperti itu.'

"'Aku pasti akan bicara dengan polisi,' kataku.

"'Dan ditertawakan karena usahaku. Tidak akan.'

"'Kalau begitu biarkan aku yang melakukannya?'

"'Tidak, aku melarangmu. Aku tidak ingin ada keributan tentang omong kosong seperti itu.'

"Percuma saja berdebat dengannya, karena dia adalah orang yang sangat keras kepala. Namun, aku berkeliling dengan hati yang penuh firasat buruk."

"Pada hari ketiga setelah surat itu datang, ayahku pergi dari rumah untuk mengunjungi seorang teman lamanya, Mayor Freebody, yang memimpin salah satu benteng di Portsdown Hill. Aku senang ia pergi, karena bagiku ia lebih jauh dari bahaya ketika berada jauh dari rumah. Namun, dalam hal itu, aku keliru. Pada hari kedua ketidakhadirannya, aku menerima telegram dari mayor itu, memohonku untuk segera datang. Ayahku telah jatuh ke dalam salah satu lubang kapur dalam yang banyak terdapat di daerah itu, dan terbaring tak sadarkan diri, dengan tengkorak yang remuk. Aku bergegas menemuinya, tetapi ia meninggal tanpa pernah sadar kembali. Tampaknya, ia sedang dalam perjalanan pulang dari Fareham saat senja, dan karena daerah itu tidak dikenalnya, serta lubang kapur itu tidak berpagar, dewan juri tanpa ragu memberikan vonis 'kematian karena kecelakaan.' Secermat apa pun aku memeriksa setiap fakta yang berkaitan dengan kematiannya, aku tidak dapat menemukan apa pun yang bisa mengisyaratkan gagasan pembunuhan. Tidak ada tanda-tanda kekerasan, tidak ada jejak kaki, tidak ada perampokan, tidak ada catatan orang asing terlihat di jalan-jalan. Namun, tak perlu kukatakan kepadamu bahwa pikiranku jauh dari tenang, dan aku hampir yakin bahwa suatu rencana busuk telah ditenun di sekelilingnya.

"Lewat cara yang mengerikan ini aku memperoleh warisanku. Kalian akan bertanya mengapa aku tidak melepaskannya? Aku jawab, karena aku sangat yakin bahwa kesulitan kami entah bagaimana tergantung pada suatu insiden dalam kehidupan pamanku, dan bahwa bahayanya akan sama mendesaknya di satu rumah maupun di rumah lain.

"Pada bulan Januari '85, ayahku yang malang menemui ajalnya, dan dua tahun delapan bulan telah berlalu sejak saat itu. Selama waktu itu aku hidup dengan bahagia di Horsham, dan aku mulai berharap bahwa kutukan ini telah berlalu dari keluarga, dan telah berakhir dengan generasi terakhir. Aku mulai terlalu cepat merasa tenang, namun; kemarin pagi pukulan itu jatuh dalam bentuk yang persis sama seperti yang menimpa ayahku."

Pria muda itu mengambil dari saku rompinya sebuah amplop kusut, dan berpaling ke meja ia menuangkan lima biji jeruk kering kecil di atasnya.

"Ini amplopnya," lanjutnya. "Cap posnya London—divisi timur. Di dalamnya ada kata-kata yang persis sama dengan pesan terakhir ayahku: 'K. K. K.'; lalu 'Letakkan kertas-kertas itu di atas jam matahari.'"

"Apa yang telah kau lakukan?" tanya Holmes.

"Tidak ada."

"Tidak ada?"

"Sejujurnya"—ia membenamkan wajahnya ke dalam kedua tangannya yang kurus dan pucat—"aku merasa tak berdaya. Aku merasa seperti salah satu kelinci malang itu ketika ular sedang meliuk ke arahnya. Aku seolah berada dalam genggaman suatu kejahatan yang tak tertahankan, tak terelakkan, yang tidak dapat dijaga oleh pandangan jauh ke depan maupun tindakan pencegahan."

"Ah! Ah!" seru Sherlock Holmes. "Kau harus bertindak, anak muda, atau kau akan binasa. Hanya energi yang dapat menyelamatkanmu. Ini bukan waktunya untuk putus asa."

"Aku sudah menemui polisi."

"Ah!"

"Tapi mereka mendengarkan ceritaku sambil tersenyum. Aku yakin inspektur itu telah membentuk pendapat bahwa surat-surat itu semua adalah lelucon praktis, dan bahwa kematian kerabatku benar-benar kecelakaan, seperti yang dinyatakan juri, dan tidak terkait dengan peringatan-peringatan itu."

Holmes mengepalkan kedua tangannya di udara. "Kebodohan yang luar biasa!" serunya.

"Meski begitu, mereka mengizinkan seorang polisi untukku, yang boleh tinggal di rumah bersamaku."

"Apakah dia datang bersamamu malam ini?"

"Tidak. Perintahnya adalah tetap di rumah."

Sekali lagi Holmes mengoceh di udara.

"Mengapa kau datang kepadaku?" katanya, "dan, yang terutama, mengapa kau tidak datang segera?"

"Aku tidak tahu. Baru hari ini aku berbicara dengan Mayor Prendergast tentang masalahku dan disarankan olehnya untuk datang kepadamu."

"Sudah dua hari sejak kau menerima surat itu. Kita seharusnya sudah bertindak sebelum ini. Kau tidak punya bukti lain, kurasa, selain yang telah kau sampaikan kepada kami—tidak ada detail yang bisa memberi petunjuk yang mungkin membantu kami?"

"Ada satu hal," kata John Openshaw. Ia merogoh saku mantelnya, dan mengeluarkan selembar kertas berwarna biru yang telah berubah warna, ia meletakkannya di atas meja. "Aku memiliki sedikit ingatan," katanya, "bahwa pada hari ketika pamanku membakar kertas-kertas itu, aku mengamati bahwa pinggiran kecil yang tidak terbakar yang terletak di antara abu memiliki warna khusus ini. Aku menemukan lembaran tunggal ini di lantai kamarnya, dan aku cenderung berpikir bahwa ini mungkin salah satu kertas yang, barangkali, beterbangan keluar dari antara yang lain, dan dengan cara itu lolos dari kehancuran. Selain penyebutan tentang biji-bijian, aku tidak melihat bahwa ini banyak membantu kita. Menurutku sendiri, ini adalah halaman dari suatu buku harian pribadi. Tulisannya tidak diragukan lagi adalah milik pamanku."

Holmes memindahkan lampu, dan kami berdua membungkuk di atas lembaran kertas itu, yang ditunjukkan oleh tepinya yang berjumbai bahwa kertas itu memang telah disobek dari sebuah buku. Itu bertajuk, "Maret 1869," dan di bawahnya ada catatan-catatan penuh teka-teki berikut:

"ke-4. Hudson datang. Pidato lamanya lagi.

"ke-7. Memasang tanda mata pada McCauley, Paramore, dan John Swain dari St. Augustine.

"ke-9. McCauley lolos.

"ke-10. John Swain lolos.

"ke-12. Mengunjungi Paramore. Semua baik."

"Terima kasih!" kata Holmes, melipat kertas itu dan mengembalikannya kepada tamu kami. "Dan sekarang Anda tidak boleh kehilangan waktu barang sedetik pun. Kita tidak punya waktu bahkan untuk mendiskusikan apa yang telah Anda ceritakan. Anda harus segera pulang dan bertindak."

"Apa yang harus saya lakukan?"

"Hanya satu hal yang harus dilakukan. Itu harus dilakukan segera. Anda harus memasukkan kertas yang telah Anda tunjukkan kepada kami ini ke dalam kotak kuningan yang telah Anda gambarkan. Anda juga harus menyertakan catatan yang mengatakan bahwa semua kertas lainnya telah dibakar oleh paman Anda, dan bahwa hanya inilah yang tersisa. Anda harus menyatakannya dengan kata-kata yang akan meyakinkan. Setelah itu, Anda harus segera meletakkan kotak itu di atas penunjuk matahari, seperti yang diinstruksikan. Apakah Anda mengerti?"

"Sepenuhnya."

"Jangan berpikir tentang balas dendam, atau semacamnya, untuk saat ini. Saya pikir kita bisa memperolehnya melalui jalur hukum; tetapi kita memiliki jaring kita untuk ditenun, sementara jaring mereka sudah selesai. Pertimbangan pertama adalah menyingkirkan bahaya mendesak yang mengancam Anda. Yang kedua adalah mengungkap misteri dan menghukum pihak-pihak yang bersalah."

"Saya berterima kasih," kata pemuda itu, bangkit dan mengenakan mantel luarnya. "Anda telah memberi saya kehidupan dan harapan baru. Saya pasti akan melakukan seperti yang Anda sarankan."

"Jangan kehilangan waktu sedetik pun. Dan, yang terpenting, jagalah diri Anda sementara itu, karena saya yakin tak diragukan lagi bahwa Anda terancam oleh bahaya yang sangat nyata dan segera. Bagaimana Anda kembali?"

"Dengan kereta dari Waterloo."

"Belum jam sembilan. Jalanan akan ramai, jadi saya percaya Anda mungkin akan aman. Namun Anda tidak bisa terlalu berhati-hati."

"Saya bersenjata."

"Itu bagus. Besok saya akan mulai menangani kasus Anda."

"Jadi saya akan menemui Anda di Horsham?"

"Tidak, rahasia Anda terletak di London. Di sanalah saya akan mencarinya."

"Kalau begitu saya akan mengunjungi Anda dalam satu atau dua hari, dengan kabar tentang kotak dan surat-suratnya. Saya akan mengikuti saran Anda dalam setiap hal." Ia berjabat tangan dengan kami dan pamit. Di luar angin masih menjerit dan hujan memercik serta mengetuk-ngetuk jendela. Kisah aneh dan liar ini seakan datang kepada kami dari tengah elemen-elemen yang mengamuk—tertiup kepada kami seperti selembar rumput laut dalam badai—dan kini telah diserap kembali olehnya sekali lagi.

Sherlock Holmes duduk dalam diam selama beberapa waktu, dengan kepala tertunduk ke depan dan matanya tertuju pada cahaya merah perapian. Kemudian ia menyalakan pipanya, dan bersandar di kursinya ia mengamati lingkaran-lingkaran asap biru saling berkejaran naik ke langit-langit.

"Saya pikir, Watson," katanya akhirnya, "bahwa dari semua kasus kita, belum pernah ada yang lebih fantastis dari ini."

"Kecuali, mungkin, Empat Tanda."

"Ya, benar. Kecuali, mungkin, itu. Namun John Openshaw ini tampaknya berjalan di tengah bahaya yang bahkan lebih besar daripada yang dialami keluarga Sholto."

"Tetapi apakah Anda," tanya saya, "telah membentuk konsepsi yang jelas tentang apa bahaya-bahaya ini?"

"Tak perlu dipertanyakan lagi sifatnya," jawabnya.

"Lalu apakah itu? Siapakah K. K. K. ini, dan mengapa ia memburu keluarga malang ini?"

Sherlock Holmes memejamkan matanya dan meletakkan sikunya di atas lengan kursinya, dengan ujung-ujung jarinya bertemu. "Penalar yang ideal," katanya, "ketika sekali diperlihatkan satu fakta tunggal dalam segala aspeknya, akan menyimpulkan darinya tidak hanya seluruh rantai peristiwa yang mengarah kepadanya tetapi juga semua hasil yang akan mengikutinya. Sebagaimana Cuvier dapat dengan tepat menggambarkan keseluruhan hewan dengan mengamati satu tulang saja, demikian pula pengamat yang telah memahami sepenuhnya satu mata rantai dalam serangkaian peristiwa seharusnya dapat menyatakan dengan akurat semua mata rantai lainnya, baik sebelum maupun sesudahnya. Kita belum memahami hasil-hasil yang dapat dicapai oleh penalaran semata. Masalah-masalah dapat dipecahkan di ruang kerja yang telah menggagalkan semua orang yang mencari solusi dengan bantuan indera mereka. Namun untuk membawa seni ini ke puncak tertingginya, penalar harus mampu memanfaatkan semua fakta yang telah sampai ke pengetahuannya; dan ini dengan sendirinya menyiratkan, seperti yang akan Anda lihat dengan mudah, kepemilikan semua pengetahuan, yang, bahkan di zaman pendidikan gratis dan ensiklopedia ini, merupakan pencapaian yang agak langka. Namun bukan tidak mungkin bahwa seseorang memiliki semua pengetahuan yang mungkin berguna baginya dalam pekerjaannya, dan ini telah saya upayakan dalam kasus saya. Jika saya ingat dengan benar, Anda pada satu kesempatan, di masa awal persahabatan kita, mendefinisikan batas-batas saya dengan cara yang sangat tepat."

"Ya," jawab saya sambil tertawa. "Itu sebuah dokumen yang unik. Filsafat, astronomi, dan politik, saya ingat, diberi nilai nol. Botani bervariasi, geologi mendalam sehubungan dengan noda lumpur dari wilayah mana pun dalam radius lima puluh mil dari kota, kimia eksentrik, anatomi tidak sistematis, sastra sensasional dan catatan kriminal unik, pemain biola, petinju, pemain pedang, pengacara, dan peracun diri sendiri dengan kokain dan tembakau. Itu, saya kira, adalah poin-poin utama dari analisis saya."

Holmes menyeringai pada poin terakhir. "Begini," katanya, "saya katakan sekarang, seperti yang saya katakan saat itu, bahwa seorang pria harus menyimpan loteng kecil otaknya dengan semua perabot yang mungkin akan ia gunakan, dan sisanya dapat ia simpan di gudang perpustakaannya, di mana ia bisa mengambilnya jika ia menginginkannya. Sekarang, untuk kasus seperti yang diajukan kepada kita malam ini, kita tentu perlu mengerahkan semua sumber daya kita. Tolong ambilkan saya huruf K dari American Encyclopædia yang ada di rak di samping Anda. Terima kasih. Sekarang mari kita pertimbangkan situasinya dan lihat apa yang dapat dideduksi darinya. Pertama-tama, kita bisa mulai dengan dugaan kuat bahwa Kolonel Openshaw memiliki alasan yang sangat kuat untuk meninggalkan Amerika. Pria seusianya tidak mengubah semua kebiasaan mereka dan dengan rela menukar iklim Florida yang menawan dengan kehidupan sepi di kota provinsi Inggris. Kecintaannya yang ekstrem pada kesendirian di Inggris menunjukkan gagasan bahwa ia takut pada seseorang atau sesuatu, jadi kita dapat mengasumsikan sebagai hipotesis kerja bahwa rasa takut pada seseorang atau sesuatu itulah yang mengusirnya dari Amerika. Mengenai apa yang ia takuti, kita hanya dapat menyimpulkannya dengan mempertimbangkan surat-surat mengerikan yang diterima olehnya dan para penerusnya. Apakah Anda memperhatikan cap pos dari surat-surat itu?"

"Yang pertama dari Pondicherry, yang kedua dari Dundee, dan yang ketiga dari London."

"Dari London Timur. Apa yang Anda deduksi dari itu?"

"Mereka semua adalah pelabuhan laut. Bahwa penulisnya berada di atas kapal."

"Bagus sekali. Kita sudah punya petunjuk. Tidak diragukan lagi bahwa kemungkinan—kemungkinan besar—adalah bahwa penulisnya berada di atas kapal. Dan sekarang mari kita pertimbangkan hal lain. Dalam kasus Pondicherry, tujuh minggu berlalu antara ancaman dan pelaksanaannya, di Dundee hanya sekitar tiga atau empat hari. Apakah itu menunjukkan sesuatu?"

"Jarak tempuh yang lebih jauh."

"Tetapi surat itu juga harus menempuh jarak yang lebih jauh."

"Kalau begitu saya tidak mengerti maksudnya."

"Setidaknya ada dugaan bahwa kapal yang ditumpangi pria atau para pria itu adalah kapal layar. Tampaknya mereka selalu mengirimkan peringatan atau tanda aneh mereka sebelum memulai misi mereka. Anda lihat betapa cepatnya perbuatan itu mengikuti tanda ketika datang dari Dundee. Jika mereka datang dari Pondicherry dengan kapal uap, mereka akan tiba hampir bersamaan dengan surat mereka. Tetapi, kenyataannya, tujuh minggu berlalu. Saya pikir tujuh minggu itu mewakili perbedaan antara kapal pos yang membawa surat dan kapal layar yang membawa penulisnya."

"Itu mungkin."

"Lebih dari itu. Itu sangat mungkin. Dan sekarang Anda melihat urgensi mematikan dari kasus baru ini, dan mengapa saya mendesak Openshaw muda untuk berhati-hati. Pukulan selalu jatuh di akhir waktu yang dibutuhkan para pengirim untuk menempuh jarak. Tetapi yang ini datang dari London, dan karena itu kita tidak bisa mengandalkan penundaan."

"Astaga!" seru saya. "Apa artinya ini, penganiayaan tanpa ampun ini?"

"Dokumen-dokumen yang dibawa Openshaw jelas sangat penting bagi orang atau orang-orang di kapal layar itu. Saya pikir cukup jelas bahwa harus ada lebih dari satu orang. Satu orang tidak mungkin melakukan dua kematian sedemikian rupa sehingga mengecoh juri koroner. Pasti ada beberapa orang di dalamnya, dan mereka pasti orang-orang yang banyak akal dan bertekad. Dokumen-dokumen itu ingin mereka dapatkan, siapa pun pemegangnya. Dengan cara ini Anda lihat K. K. K. bukan lagi inisial seorang individu dan menjadi lencana sebuah perkumpulan."

"Tetapi perkumpulan apa?"

"Apakah Anda pernah—" kata Sherlock Holmes, mencondongkan tubuh ke depan dan merendahkan suaranya—"apakah Anda pernah mendengar tentang Ku Klux Klan?"

"Tidak pernah."

Holmes membalik-balik halaman buku di atas lututnya. "Ini dia," katanya kemudian:

“‘Ku Klux Klan. Nama yang berasal dari kemiripan imajinatif dengan bunyi yang dihasilkan oleh pengokangan senapan. Perkumpulan rahasia yang mengerikan ini dibentuk oleh beberapa mantan prajurit Konfederasi di negara bagian Selatan setelah Perang Saudara, dan dengan cepat membentuk cabang-cabang lokal di berbagai bagian negara itu, terutama di Tennessee, Louisiana, Carolina, Georgia, dan Florida. Kekuasaannya digunakan untuk tujuan-tujuan politik, terutama untuk meneror para pemilih kulit hitam serta membunuh dan mengusir dari negeri itu siapa pun yang menentang pandangan-pandangannya. Keganasan mereka biasanya didahului oleh peringatan yang dikirimkan kepada orang yang ditandai dalam bentuk yang fantastis tetapi umumnya dikenal—setangkai daun ek di beberapa tempat, biji melon atau biji jeruk di tempat lain. Setelah menerima ini, sang korban dapat secara terbuka menyangkal cara hidupnya yang dulu, atau dapat melarikan diri dari negeri itu. Jika ia menantang masalah itu, kematian pasti akan menimpanya, dan biasanya dengan cara yang aneh dan tak terduga. Begitu sempurnanya organisasi perkumpulan itu, dan begitu sistematis metode-metodenya, sehingga hampir tidak ada kasus yang tercatat di mana seseorang berhasil menantangnya dengan selamat, atau di mana pun keganasan mereka dapat dilacak kembali ke pelakunya. Selama beberapa tahun organisasi itu berkembang pesat meskipun ada upaya dari pemerintah Amerika Serikat dan golongan masyarakat yang lebih baik di Selatan. Akhirnya, pada tahun 1869, gerakan itu runtuh dengan tiba-tiba, meskipun telah ada ledakan-ledakan sporadis dari jenis yang sama sejak saat itu.’

“Kau akan mengamati,” kata Holmes, meletakkan jilid itu, “bahwa keruntuhan mendadak perkumpulan itu bersamaan dengan lenyapnya Openshaw dari Amerika beserta dokumen-dokumen mereka. Itu bisa jadi merupakan sebab dan akibat. Tidak mengherankan bahwa ia dan keluarganya memiliki beberapa roh paling pendendam yang membuntuti mereka. Kau bisa memahami bahwa register dan buku harian ini dapat melibatkan beberapa tokoh terkemuka di Selatan, dan bahwa mungkin ada banyak orang yang tidak akan tidur nyenyak di malam hari sampai benda itu ditemukan kembali.”

“Kalau begitu halaman yang telah kita lihat—”

“Adalah seperti yang bisa kita duga. Isinya, jika aku ingat dengan benar, ‘mengirimkan biji-biji itu kepada A, B, dan C’—yaitu, mengirimkan peringatan perkumpulan itu kepada mereka. Lalu ada entri-entri berturut-turut bahwa A dan B membersihkan diri, atau meninggalkan negeri itu, dan akhirnya bahwa C dikunjungi, dengan, aku khawatir, hasil yang mengerikan bagi C. Nah, kurasa, Dokter, kita bisa menerangi tempat gelap ini, dan aku percaya bahwa satu-satunya kesempatan yang dimiliki Openshaw muda sementara ini adalah melakukan apa yang telah kukatakan kepadanya. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan atau dilakukan malam ini, jadi berikan biolaku dan mari kita coba melupakan selama setengah jam cuaca yang menyedihkan dan perilaku sesama manusia yang bahkan lebih menyedihkan.”

Pagi harinya cuaca telah cerah, dan matahari bersinar dengan kecerahan yang redup menembus tabir kelabu yang menyelimuti kota besar itu. Sherlock Holmes sudah sarapan ketika aku turun.

“Kau harus memaafkanku karena tidak menunggumu,” katanya; “Aku memperkirakan, hari yang sangat sibuk di depanku dalam menyelidiki kasus Openshaw muda ini.”

“Langkah apa yang akan kauambil?” tanyaku.

“Itu akan sangat bergantung pada hasil penyelidikan pertamaku. Aku mungkin harus pergi ke Horsham, pada akhirnya.”

“Kau tidak akan pergi ke sana lebih dulu?”

“Tidak, aku akan memulai dari City. Tolong bunyikan bel saja dan pelayan akan membawakan kopimu.”

Sembari menunggu, kuangkat koran yang belum dibuka dari meja dan mengalihkan pandanganku ke atasnya. Pandanganku tertuju pada sebuah judul yang mengirimkan rasa dingin ke hatiku.

“Holmes,” seruku, “kau terlalu terlambat.”

“Ah!” katanya, meletakkan cangkirnya, “aku sudah menduga demikian. Bagaimana itu terjadi?” Ia berbicara dengan tenang, tetapi aku bisa melihat bahwa ia sangat terpukul.

“Mataku menangkap nama Openshaw, dan judul ‘Tragedi Dekat Jembatan Waterloo.’ Inilah laporannya:

“‘Antara pukul sembilan dan sepuluh tadi malam Polisi-Copet Cook, dari Divisi H, yang bertugas di dekat Jembatan Waterloo, mendengar teriakan minta tolong dan suara ceburan di air. Namun, malam itu sangat gelap dan penuh badai, sehingga, meskipun dengan bantuan beberapa orang yang lewat, sangat mustahil untuk melakukan penyelamatan. Meski demikian, alarm diberikan, dan, dengan bantuan polisi air, jenazah akhirnya ditemukan. Ternyata itu adalah jenazah seorang pria muda yang namanya, sebagaimana tertera pada sebuah amplop yang ditemukan di sakunya, adalah John Openshaw, dan yang tempat tinggalnya di dekat Horsham. Diduga bahwa ia mungkin sedang bergegas untuk mengejar kereta terakhir dari Stasiun Waterloo, dan bahwa dalam ketergesa-gesaannya serta kegelapan yang amat pekat ia salah jalan dan berjalan melewati tepi salah satu tempat pendaratan kecil untuk kapal uap sungai. Jenazah itu tidak menunjukkan jejak kekerasan, dan tidak diragukan lagi bahwa almarhum telah menjadi korban kecelakaan yang tidak menguntungkan, yang seharusnya memiliki dampak menarik perhatian pihak berwenang terhadap kondisi panggung-panggung pendaratan tepi sungai.’”

Kami duduk dalam keheningan selama beberapa menit, Holmes lebih tertekan dan terguncang daripada yang pernah kulihat.

"Itu melukai harga diriku, Watson," katanya akhirnya. "Ini perasaan picik, tak diragukan lagi, tapi itu melukai harga diriku. Sekarang ini menjadi urusan pribadi bagiku, dan, jika Tuhan memberiku kesehatan, akan kutangkap gerombolan ini. Bahwa dia datang kepadaku untuk meminta bantuan, dan bahwa aku mengirimnya pergi menuju kematiannya—!" Ia melompat dari kursinya dan mondar-mandir di ruangan itu dalam kegelisahan yang tak terkendali, dengan rona merah di pipinya yang pucat dan jemarinya yang panjang kurus mengepal dan membuka dengan gugup.

"Mereka pasti iblis yang licik," serunya akhirnya. "Bagaimana mungkin mereka membujuknya pergi ke sana? Tanggul bukanlah jalur langsung ke stasiun. Jembatan itu, tak diragukan lagi, terlalu ramai, bahkan di malam seperti itu, untuk tujuan mereka. Baiklah, Watson, kita akan lihat siapa yang menang pada akhirnya. Aku akan pergi sekarang!"

"Ke polisi?"

"Tidak; aku akan menjadi polisi bagi diriku sendiri. Ketika aku telah memintal jaringnya, mereka boleh menangkap lalat-lalat itu, tapi tidak sebelumnya."

Sepanjang hari aku sibuk dengan pekerjaan profesionalku, dan sudah larut malam ketika aku kembali ke Baker Street. Sherlock Holmes belum juga kembali. Sudah hampir pukul sepuluh ketika ia masuk, tampak pucat dan letih. Ia berjalan ke bufet, dan menyobek sepotong roti, ia melahapnya dengan rakus, meneguknya dengan seteguk panjang air.

"Kau lapar," kataku.

"Kelaparan. Itu luput dari ingatanku. Aku belum makan apa pun sejak sarapan."

"Tidak sama sekali?"

"Tidak sesuap pun. Aku tak punya waktu untuk memikirkannya."

"Dan bagaimana keberhasilanmu?"

"Baik."

"Kau punya petunjuk?"

"Mereka ada dalam genggamanku. Openshaw muda takkan lama tak terbalaskan. Wah, Watson, mari kita beri mereka cap dagang iblis mereka sendiri. Itu pemikiran yang bagus!"

"Apa maksudmu?"

Ia mengambil sebuah jeruk dari lemari, dan menyobeknya, ia memeras biji-bijinya ke atas meja. Dari biji-biji itu ia mengambil lima dan memasukkannya ke dalam sebuah amplop. Di bagian dalam penutupnya ia menulis "S. H. untuk J. O." Lalu ia menyegelnya dan mengalamatkannya kepada "Kapten James Calhoun, Kapal Bark Lone Star, Savannah, Georgia."

"Itu akan menunggunya ketika ia memasuki pelabuhan," katanya, terkekeh. "Itu mungkin akan memberinya malam tanpa tidur. Ia akan mendapatinya sebagai pertanda pasti nasibnya sebagaimana Openshaw sebelumnya."

"Dan siapakah Kapten Calhoun ini?"

"Pemimpin gerombolan itu. Aku akan menangkap yang lainnya, tapi dia lebih dulu."

"Bagaimana kau melacaknya?"

Ia mengeluarkan selembar kertas besar dari sakunya, semuanya dipenuhi tanggal dan nama.

"Aku menghabiskan sepanjang hari," katanya, "memeriksa daftar kapal Lloyd dan arsip surat kabar lama, mengikuti karier setiap kapal yang singgah di Pondicherry pada bulan Januari dan Februari tahun '83. Ada tiga puluh enam kapal bertonase cukup yang dilaporkan berada di sana selama bulan-bulan itu. Dari semuanya, satu, Lone Star, segera menarik perhatianku, karena, meskipun dilaporkan berlayar dari London, nama itu adalah nama yang diberikan kepada salah satu negara bagian di Amerika."

"Texas, kurasa."

"Aku tidak dan masih belum yakin yang mana; tapi aku tahu bahwa kapal itu pasti berasal dari Amerika."

"Lalu?"

"Aku mencari catatan Dundee, dan ketika aku menemukan bahwa kapal bark Lone Star berada di sana pada bulan Januari '85, kecurigaanku menjadi kepastian. Aku lalu mencari tahu tentang kapal-kapal yang saat ini berada di pelabuhan London."

"Ya?"

"Lone Star telah tiba di sini minggu lalu. Aku pergi ke Dermaga Albert dan menemukan bahwa kapal itu telah dibawa menyusuri sungai oleh air pasang pagi ini, menuju kampung halaman ke Savannah. Aku mengirim telegram ke Gravesend dan mengetahui bahwa kapal itu telah lewat beberapa waktu lalu, dan karena angin bertiup dari timur, aku yakin kapal itu kini telah melewati Goodwins dan tidak jauh dari Isle of Wight."

"Lalu, apa yang akan kaulakukan?"

"Oh, aku sudah menggenggamnya. Dia dan kedua rekannya, seperti yang kupelajari, adalah satu-satunya orang Amerika kelahiran asli di kapal itu. Yang lainnya adalah orang Finlandia dan Jerman. Aku juga tahu bahwa mereka bertiga tidak berada di kapal tadi malam. Aku mendapat informasi itu dari buruh pelabuhan yang memuat kargo mereka. Pada saat kapal layar mereka mencapai Savannah, kapal pos akan telah membawa surat ini, dan kabel akan memberitahu polisi Savannah bahwa ketiga pria ini sangat dicari di sini atas tuduhan pembunuhan."

Namun, selalu ada cela dalam rencana manusia yang terbaik sekalipun, dan para pembunuh John Openshaw takkan pernah menerima biji jeruk yang akan menunjukkan kepada mereka bahwa orang lain, yang sama licik dan sama teguh tekadnya seperti mereka, sedang memburu jejak mereka. Sangat panjang dan sangat keras badai ekuinoks tahun itu. Kami menunggu lama kabar tentang Lone Star dari Savannah, tetapi tak satu pun pernah sampai kepada kami. Akhirnya kami mendengar bahwa di suatu tempat jauh di tengah Samudra Atlantik, sebuah tiang buritan yang hancur dari sebuah kapal terlihat terayun-ayun di lembah gelombang, dengan ukiran huruf “L. S.” di atasnya, dan hanya itulah yang akan pernah kami ketahui tentang nasib Lone Star.

VI.
PRIA BERBIBIR SUMBING

Isa Whitney, saudara dari mendiang Elias Whitney, D.D., Kepala Sekolah Tinggi Teologi St. George, sangat kecanduan opium. Kebiasaan itu tumbuh dalam dirinya, seperti yang kupahami, dari suatu tindakan bodoh yang aneh semasa ia di perguruan tinggi; karena setelah membaca uraian De Quincey tentang mimpi-mimpi dan sensasi-sensasinya, ia telah membasahi tembakaunya dengan laudanum dalam upaya menghasilkan efek yang sama. Ia mendapati, sebagaimana banyak orang lain telah alami, bahwa kebiasaan itu lebih mudah dimulai daripada dihentikan, dan selama bertahun-tahun ia terus menjadi budak obat itu, suatu objek kengerian sekaligus belas kasihan bagi kawan-kawan dan sanak keluarganya. Aku dapat membayangkannya sekarang, dengan wajah kuning pucat, kelopak mata terkulai, dan pupil sekecil titik jarum, seluruhnya meringkuk di kursi, puing dan reruntuhan seorang lelaki mulia.

Suatu malam—waktu itu bulan Juni tahun '89—terdengar dering bel pintuku, kira-kira pada jam ketika seseorang menguap pertama kalinya dan melirik ke jam. Aku menegakkan diri di kursiku, dan istriku meletakkan sulamannya di pangkuan sambil memasang wajah kecil kecewa.

“Pasien!” katanya. “Kau harus keluar.”

Aku mengerang, karena aku baru saja kembali dari hari yang melelahkan.

Kami mendengar pintu terbuka, beberapa patah kata tergesa-gesa, lalu langkah-langkah cepat di atas linoleum. Pintu kamar kami terbuka lebar, dan seorang wanita, berpakaian bahan berwarna gelap, dengan kerudung hitam, memasuki ruangan.

“Maafkan aku datang selarut ini,” ia mulai, lalu, tiba-tiba kehilangan kendali diri, ia berlari ke depan, melingkarkan lengannya di leher istriku, dan terisak di bahunya. “Oh, aku dalam kesulitan besar!” serunya; “Aku sangat memerlukan sedikit bantuan.”

“Wah,” kata istriku, menyingkap kerudungnya, “ini Kate Whitney. Betapa kau mengejutkanku, Kate! Aku sama sekali tak tahu siapa dirimu ketika kau masuk.”

“Aku tak tahu harus berbuat apa, jadi aku langsung datang kepadamu.” Itu selalu terjadi. Orang-orang yang sedang berduka datang kepada istriku seperti burung-burung ke mercusuar.

“Kau sungguh baik datang kemari. Sekarang, kau harus minum sedikit anggur dan air, dan duduklah di sini dengan nyaman dan ceritakanlah semuanya pada kami. Atau apakah kau lebih suka kusuruh James pergi tidur?”

“Oh, tidak, tidak! Aku ingin nasihat dan bantuan dokter juga. Ini tentang Isa. Ia belum pulang selama dua hari. Aku sangat cemas karenanya!”

Ini bukan pertama kalinya ia berbicara kepada kami tentang masalah suaminya, kepadaku sebagai seorang dokter, kepada istriku sebagai teman lama dan teman sekolah. Kami menenangkan dan menghiburnya dengan kata-kata yang dapat kami temukan. Apakah ia tahu di mana suaminya berada? Mungkinkah kami membawanya kembali kepadanya?

Tampaknya itu mungkin. Ia mendapat informasi paling pasti bahwa akhir-akhir ini, ketika penyakitnya kambuh, suaminya menggunakan sebuah tempat candu di ujung paling timur Kota. Sejauh ini pesta poranya selalu terbatas pada satu hari saja, dan ia telah kembali, gemetar dan hancur, pada sore harinya. Tetapi kini pengaruh itu telah mencengkeramnya selama empat puluh delapan jam, dan ia terbaring di sana, tak diragukan lagi di antara sampah-sampah dermaga, menghirup racun atau menidurkan efeknya. Di sanalah ia dapat ditemukan, ia yakin akan hal itu, di Bar of Gold, di Upper Swandam Lane. Tetapi apa yang harus ia lakukan? Bagaimana mungkin ia, seorang wanita muda dan penakut, menerobos ke tempat semacam itu dan merebut suaminya dari antara para bajingan yang mengelilinginya?

Itulah kasusnya, dan tentu saja hanya ada satu jalan keluar. Tidak bolehkah aku mengawalnya ke tempat itu? Dan kemudian, sebagai pemikiran kedua, mengapa ia harus ikut sama sekali? Aku adalah penasihat medis Isa Whitney, dan dengan demikian aku memiliki pengaruh atas dirinya. Aku dapat menanganinya lebih baik jika aku sendirian. Aku berjanji padanya dengan kata-kataku bahwa aku akan mengirim suaminya pulang dengan kereta sewa dalam waktu dua jam jika ia benar-benar berada di alamat yang telah ia berikan padaku. Maka dalam sepuluh menit aku telah meninggalkan kursi malasku dan ruang dudukku yang ceria di belakangku, dan sedang melaju ke arah timur dengan kereta hansom dalam suatu tugas yang aneh, seperti yang tampak bagiku saat itu, meskipun hanya masa depan yang dapat menunjukkan betapa anehnya tugas itu nantinya.

Tidak ada kesulitan besar dalam tahap pertama petualanganku. Upper Swandam Lane adalah sebuah gang kumuh yang mengintai di balik dermaga tinggi yang membatasi sisi utara sungai di sebelah timur London Bridge. Di antara toko pakaian bekas dan kedai gin, didekati melalui tangga curam menuju celah hitam seperti mulut gua, aku menemukan sarang yang kucari. Memerintahkan keretaku untuk menunggu, aku menuruni tangga, bagian tengahnya tergerus oleh injakkan kaki pemabuk yang tiada henti; dan dengan cahaya lampu minyak yang berkelap-kelip di atas pintu, aku menemukan gerendelnya dan masuk ke sebuah ruangan panjang dan rendah, pekat dan berat dengan asap opium cokelat, serta bertingkat-tingkat dengan dipan kayu, seperti haluan kapal imigran.

Dalam kegelapan, samar-samar orang bisa melihat sekilas tubuh-tubuh yang terlentang dalam pose aneh dan fantastis, bahu membungkuk, lutut menekuk, kepala menengadah, dan dagu mengarah ke atas, di sana-sini mata gelap tanpa kilau menatap pendatang baru. Dari balik bayangan hitam berkilauan lingkaran-lingkaran merah kecil, kadang terang, kadang redup, seiring membesar atau mengecilnya racun yang membara dalam mangkuk pipa-pipa logam. Sebagian besar terbaring diam, tetapi beberapa bergumam sendiri, dan yang lainnya berbicara bersama dengan suara rendah dan monoton yang aneh, percakapan mereka datang dalam semburan, lalu tiba-tiba menghilang dalam keheningan, masing-masing mengocehkan pikirannya sendiri dan hampir tidak memedulikan kata-kata tetangganya. Di ujung jauh ada anglo kecil berisi arang membara, di sampingnya pada bangku kayu berkaki tiga duduk seorang lelaki tua jangkung dan kurus, dagunya bertumpu pada kedua tinjunya, dan sikunya di atas lutut, menatap api.

Saat aku masuk, seorang pelayan Melayu yang pucat kekuningan bergegas menghampiri dengan pipa untukku dan persediaan obat, memberi isyarat agar aku menuju dipan kosong.

“Terima kasih. Aku tidak datang untuk tinggal,” kataku. “Ada seorang temanku di sini, Tuan Isa Whitney, dan aku ingin bicara dengannya.”

Terdengar gerakan dan seruan dari sebelah kananku, dan mengintip menembus kegelapan, aku melihat Whitney, pucat, kurus kering, dan tak terawat, menatapku.

“Ya Tuhan! Ini Watson,” katanya. Ia berada dalam kondisi reaksi yang menyedihkan, setiap urat sarafnya bergetar. “Hei, Watson, jam berapa sekarang?”

“Hampir pukul sebelas.”

“Hari apa?”

“Hari Jumat, 19 Juni.”

“Astaga! Kukira ini hari Rabu. Ini hari Rabu. Untuk apa kau menakut-nakuti orang?” Ia membenamkan wajahnya ke lengannya dan mulai terisak dengan nada tinggi melengking.

“Kukatakan padamu bahwa ini hari Jumat, kawan. Istrimu sudah menunggumu selama dua hari ini. Kau seharusnya malu!”

“Memang aku malu. Tapi kau keliru, Watson, karena aku baru di sini beberapa jam, tiga pipa, empat pipa—aku lupa berapa banyak. Tapi aku akan pulang bersamamu. Aku tak akan membuat Kate takut—Kate kecil yang malang. Berikan tanganmu! Apakah kau punya kereta?”

“Ya, ada yang menunggu.”

“Kalau begitu aku akan naik kereta itu. Tapi aku pasti berutang sesuatu. Carilah berapa utangku, Watson. Aku benar-benar tak enak badan. Aku tak bisa melakukan apa-apa untuk diriku sendiri.”

Aku berjalan menyusuri lorong sempit di antara dua baris orang yang tertidur, menahan napas untuk menghindari asap obat yang busuk dan memabukkan, serta mencari-cari pengelola. Saat melewati lelaki jangkung yang duduk di dekat anglo, aku merasakan tarikan tiba-tiba pada pakaianku, dan sebuah suara rendah berbisik, “Berjalanlah melewatiku, lalu menolehlah ke belakang padaku.” Kata-kata itu terdengar sangat jelas di telingaku. Aku menunduk. Kata-kata itu hanya mungkin berasal dari lelaki tua di sampingku, namun sekarang ia duduk tenggelam seperti sebelumnya, sangat kurus, sangat keriput, membungkuk karena usia, sebuah pipa opium tergantung di antara kedua lututnya, seolah-olah terjatuh begitu saja dari jari-jarinya karena kelelahan. Aku melangkah dua langkah ke depan dan menoleh ke belakang. Butuh seluruh pengendalian diriku untuk menahan diri agar tidak berteriak keheranan. Ia telah memutar badannya sehingga tidak seorang pun bisa melihatnya kecuali aku. Tubuhnya telah berisi, keriputnya lenyap, mata redup itu kembali bersinar, dan di sana, duduk di dekat api dan menyeringai melihat keherananku, tidak lain adalah Sherlock Holmes. Ia memberi isyarat kecil kepadaku untuk mendekat, dan seketika, begitu ia memutar wajahnya setengah ke arah yang lain, ia kembali menjadi renta dengan bibir terkulai dan pikun.

“Holmes!” bisikku, “apa yang sedang kaulakukan di sarang ini?”

“Serendah mungkin,” jawabnya; “aku memiliki telinga yang sangat tajam. Jika kau bersedia menyingkirkan temanmu yang mabuk itu, aku akan sangat senang bisa berbicara sedikit denganmu.”

“Ada kereta di luar.”

“Kalau begitu, kirimkan dia pulang dengan kereta itu. Kau bisa mempercayainya dengan aman, karena ia tampaknya terlalu lemas untuk berbuat kenakalan. Aku sarankan juga agar kau mengirim pesan melalui kusir kereta kepada istrimu bahwa kau telah bergabung denganku. Jika kau mau menunggu di luar, aku akan menemuimu dalam lima menit.”

Sulit untuk menolak permintaan Sherlock Holmes, karena permintaan itu selalu begitu sangat tegas, dan disampaikan dengan sikap tenang penuh penguasaan. Namun, aku merasa bahwa begitu Whitney sudah aman di dalam kereta, tugasku sebenarnya sudah selesai; dan selebihnya, aku tak menginginkan apa pun yang lebih baik selain bergabung dengan sahabatku dalam salah satu petualangan aneh yang merupakan kondisi normal keberadaannya. Dalam beberapa menit aku telah menulis surat, melunasi tagihan Whitney, menuntunnya keluar menuju kereta, dan melihatnya dibawa pergi menembus kegelapan. Tak lama kemudian sesosok tubuh jompo muncul dari sarang opium, dan aku berjalan menyusuri jalan bersama Sherlock Holmes. Sepanjang dua jalan ia berjalan terseok-seok dengan punggung membungkuk dan langkah goyah. Lalu, setelah melirik cepat ke sekeliling, ia menegakkan tubuhnya dan tertawa terbahak-bahak.

“Kukira, Watson,” katanya, “kau membayangkan bahwa aku telah menambahkan mengisap opium ke dalam suntikan kokain, dan segala kelemahan kecil lainnya yang kerap kau beri tahu padaku melalui pandangan medismu.”

“Aku tentu saja terkejut menemukanmu di sana.”

“Tapi tidak lebih terkejut daripada aku yang menemukanmu.”

“Aku datang untuk mencari seorang teman.”

“Dan aku untuk mencari seorang musuh.”

“Musuh?”

“Ya; salah satu musuh alamiku, atau, bolehkah kukatakan, mangsa alamiku. Singkatnya, Watson, aku sedang berada di tengah penyelidikan yang sangat luar biasa, dan aku berharap menemukan petunjuk dalam celoteh tak keruan para pemabuk ini, seperti yang pernah kulakukan sebelumnya. Kalau aku dikenali di sarang itu, hidupku tak akan bernilai sedetik pun; karena aku pernah memanfaatkannya untuk tujuanku sendiri, dan si Lascar jahat yang mengelolanya telah bersumpah akan membalas dendam kepadaku. Ada sebuah pintu jebakan di bagian belakang bangunan itu, dekat sudut Paul’s Wharf, yang bisa menceritakan kisah-kisah aneh tentang apa yang telah melewatinya pada malam-malam tanpa bulan.”

“Apa! Maksudmu bukan mayat?”

“Ya, mayat, Watson. Kita akan menjadi orang kaya jika kita mendapat £1000 untuk setiap iblis malang yang dihabisi di sarang itu. Itu adalah perangkap pembunuhan paling keji di sepanjang tepi sungai, dan aku khawatir Neville St. Clair telah memasukinya dan tak akan pernah keluar lagi. Tapi perangkap kita seharusnya ada di sini.” Ia meletakkan dua jari telunjuknya di antara gigi dan bersiul nyaring—sebuah sinyal yang dijawab oleh siulan serupa dari kejauhan, disusul tak lama kemudian oleh derak roda dan gemerincing tapak kuda.

“Nah, Watson,” kata Holmes, selagi sebuah kereta kuda tinggi melesat menerobos kelam, memancarkan dua terowongan cahaya kuning keemasan dari lentera sampingnya. “Kau akan ikut denganku, bukan?”

“Jika aku bisa berguna.”

“Oh, kawan yang tepercaya selalu berguna; dan seorang pencatat riwayat lebih lagi. Kamarku di The Cedars adalah kamar dengan dua tempat tidur.”

“The Cedars?”

“Ya; itulah rumah Tuan St. Clair. Aku tinggal di sana selama melakukan penyelidikan.”

“Lalu di mana tempatnya?”

“Dekat Lee, di Kent. Kita harus menempuh perjalanan sejauh tujuh mil.”

“Tapi aku sama sekali tak tahu apa-apa.”

“Tentu saja kau tak tahu. Kau akan segera tahu semuanya. Naiklah. Baiklah, John; kami tak akan memerlukanmu. Ini setengah crown. Temui aku besok, sekitar jam sebelas. Biarkan dia berlari. Sampai nanti, kalau begitu!”

Ia melecut kuda itu dengan cambuknya, dan kami melesat pergi melewati rangkaian tak berujung jalanan yang suram dan sepi, yang perlahan melebar, hingga kami meluncur melintasi sebuah jembatan lebar berlangkan, dengan sungai keruh mengalir lamban di bawah kami. Di seberangnya terbentang hamparan kusam bata dan semen yang lain, keheningannya hanya dipecahkan oleh langkah kaki polisi yang berat dan teratur, atau nyanyian dan teriakan sekelompok orang yang berpesta hingga larut. Gumpalan awan gelap melayang perlahan melintasi langit, dan satu dua bintang berkelip redup di sana-sini melalui celah-celah awan. Holmes berkuda dalam diam, dengan kepala tertunduk ke dadanya, dan sikap seorang yang tenggelam dalam pikiran, sementara aku duduk di sampingnya, ingin tahu apa gerangan pencarian baru ini yang tampaknya begitu menguras kemampuannya, namun takut untuk memecah arus pikirannya. Kami telah berkendara sejauh beberapa mil, dan mulai mendekati pinggiran lingkaran vila-vila subperkotaan, ketika ia mengguncang tubuhnya, mengangkat bahu, dan menyalakan pipanya dengan sikap seorang yang telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia bertindak untuk yang terbaik.

“Kau memiliki karunia besar dalam diam, Watson,” katanya. “Itu membuatmu sungguh tak ternilai sebagai seorang pendamping. Sungguh, merupakan hal yang baik bagiku untuk memiliki seseorang untuk diajak bicara, karena pikiranku sendiri tidaklah terlalu menyenangkan. Aku tadi bertanya-tanya apa yang harus kukatakan kepada perempuan kecil yang manis itu malam ini ketika ia menemuiku di pintu.”

“Kau lupa bahwa aku tak tahu apa-apa tentang hal itu.”

“Aku hanya punya waktu untuk menceritakan fakta-fakta kasus ini sebelum kita tiba di Lee. Kelihatannya sangat sederhana, namun, entah bagaimana aku tidak bisa menemukan pijakan. Ada banyak benang, tak diragukan lagi, tapi aku tak bisa mendapatkan ujungnya. Sekarang, akan kusampaikan kasusnya dengan jelas dan ringkas kepadamu, Watson, dan mungkin kau bisa melihat secercah cahaya di mana semuanya gelap bagiku.”

“Kalau begitu, lanjutkan.”

“Beberapa tahun lalu—tepatnya, pada bulan Mei 1884—datanglah ke Lee seorang pria, bernama Neville St. Clair, yang tampaknya memiliki banyak uang. Ia menyewa sebuah vila besar, menata pekarangannya dengan sangat apik, dan hidup dengan gaya yang baik secara umum. Lambat laun ia berteman di lingkungan itu, dan pada tahun 1887 ia menikahi putri seorang pembuat bir setempat, yang darinya kini ia memiliki dua anak. Ia tidak memiliki pekerjaan, tetapi tertarik pada beberapa perusahaan dan biasanya pergi ke kota di pagi hari, pulang dengan kereta pukul 5:14 dari Cannon Street setiap malam. Tn. St. Clair kini berusia tiga puluh tujuh tahun, seorang yang memiliki kebiasaan bersahaja, suami yang baik, ayah yang sangat penyayang, dan orang yang populer di antara semua yang mengenalnya. Dapat kutambahkan bahwa seluruh utangnya saat ini, sejauh yang dapat kami pastikan, berjumlah £ 88 10s., sementara ia memiliki £ 220 yang tersimpan di Capital and Counties Bank. Karena itu, tidak ada alasan untuk berpikir bahwa masalah uang telah membebani pikirannya.

“Senin lalu Tn. Neville St. Clair pergi ke kota agak lebih awal dari biasanya, dengan mengatakan sebelum berangkat bahwa ia memiliki dua tugas penting yang harus dilakukan, dan bahwa ia akan membawakan anak lelakinya sekotak balok mainan. Nah, kebetulan sekali, istrinya menerima sebuah telegram pada hari Senin yang sama, tidak lama setelah kepergiannya, yang menyatakan bahwa sebuah paket kecil bernilai tinggi yang ia tunggu-tunggu telah menantinya di kantor Aberdeen Shipping Company. Nah, jika kau cukup mengenal kotamu, London, kau akan tahu bahwa kantor perusahaan itu terletak di Fresno Street, yang bercabang dari Upper Swandam Lane, tempat kau menemukanku malam ini. Ny. St. Clair makan siang, berangkat ke Kota, berbelanja, pergi ke kantor perusahaan itu, mengambil paketnya, dan mendapati dirinya pada tepat pukul 4:35 berjalan melewati Swandam Lane dalam perjalanan kembali ke stasiun. Apakah kau mengikuti sejauh ini?”

“Sangat jelas.”

“Jika kau ingat, hari Senin itu sangat panas, dan Ny. St. Clair berjalan perlahan, menoleh-noleh dengan harapan melihat kereta sewaan, karena ia tidak menyukai lingkungan tempat ia berada. Ketika ia berjalan seperti ini di sepanjang Swandam Lane, ia tiba-tiba mendengar seruan atau jeritan, dan terkejut bukan kepalang melihat suaminya sedang menatapnya dan, tampaknya, memberi isyarat kepadanya dari jendela lantai dua. Jendelanya terbuka, dan ia dengan jelas melihat wajahnya, yang digambarkannya sebagai sangat gelisah. Ia dengan panik melambaikan tangannya kepadanya, lalu menghilang dari jendela dengan sangat tiba-tiba sehingga tampak baginya ia telah ditarik mundur oleh suatu kekuatan tak tertahankan dari belakang. Satu hal aneh yang menarik perhatian mata kewanitaannya yang cepat adalah bahwa meskipun ia mengenakan mantel gelap, seperti yang ia kenakan saat berangkat ke kota, ia tidak mengenakan kerah maupun dasi.

“Yakin bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengannya, ia bergegas menaiki tangga—karena bangunan itu tidak lain adalah sarang madat tempat kau menemukanku malam ini—dan berlari melewati ruang depan, ia berusaha menaiki tangga yang menuju ke lantai pertama. Namun, di kaki tangga, ia bertemu dengan si Lascar bajingan yang tadi kuceritakan, yang mendorongnya mundur dan, dibantu oleh seorang Denmark, yang bertindak sebagai asisten di sana, mendorongnya keluar ke jalan. Dipenuhi dengan keraguan dan ketakutan yang paling mencekam, ia bergegas menyusuri lorong itu dan, dengan keberuntungan yang sangat baik, bertemu di Fresno Street dengan sejumlah polisi bersama seorang inspektur, yang semuanya sedang dalam perjalanan ke daerah patroli mereka. Inspektur dan dua anak buahnya menemaninya kembali, dan meskipun mendapat perlawanan terus menerus dari si pemilik, mereka berhasil masuk ke ruangan tempat Tn. St. Clair terakhir terlihat. Tidak ada tanda-tanda keberadaannya di sana. Bahkan, di seluruh lantai itu tidak ada seorang pun yang ditemukan kecuali seorang makhluk celaka buntung berpenampilan mengerikan, yang tampaknya tinggal di sana. Baik dia maupun si Lascar dengan tegas bersumpah bahwa tidak ada orang lain yang berada di ruang depan selama sore itu. Begitu gigihnya penyangkalan mereka sehingga inspektur itu menjadi bimbang, dan hampir saja percaya bahwa Ny. St. Clair telah tertipu ketika, dengan sebuah jeritan, ia menerjang sebuah kotak kayu pinus kecil yang terletak di atas meja dan merobek tutupnya. Keluarlah dari dalamnya berhamburan balok-balok mainan anak. Itu adalah mainan yang telah dijanjikannya untuk dibawa pulang.

"Penemuan ini, dan kebingungan yang jelas terlihat pada si pincang, membuat inspektur menyadari bahwa masalah ini serius. Kamar-kamar itu diperiksa dengan saksama, dan semua hasilnya menunjuk pada kejahatan yang keji. Kamar depan dilengkapi perabotan sederhana sebagai ruang duduk dan terhubung ke sebuah kamar tidur kecil, yang menghadap ke bagian belakang salah satu dermaga. Di antara dermaga dan jendela kamar tidur terdapat sebidang tanah sempit, yang kering saat air surut tetapi tertutup saat air pasang dengan setidaknya empat setengah kaki air. Jendela kamar tidur itu lebar dan terbuka dari bawah. Setelah diperiksa, bekas-bekas darah terlihat di ambang jendela, dan beberapa tetesan berserakan terlihat di lantai kayu kamar tidur. Tersimpan di balik tirai di kamar depan terdapat semua pakaian Tuan Neville St. Clair, kecuali mantelnya. Sepatu botnya, kaus kakinya, topinya, dan arlojinya—semuanya ada di sana. Tidak ada tanda-tanda kekerasan pada pakaian-pakaian itu, dan tidak ada jejak lain dari Tuan Neville St. Clair. Tampaknya ia pasti keluar melalui jendela karena tidak ada jalan keluar lain yang dapat ditemukan, dan noda darah yang mengerikan di ambang jendela memberi sedikit harapan bahwa ia dapat menyelamatkan diri dengan berenang, karena air pasang sedang berada pada titik tertingginya tepat pada saat tragedi itu terjadi.

"Dan sekarang mengenai para penjahat yang tampaknya langsung terlibat dalam masalah ini. Lascar itu dikenal sebagai orang dengan masa lalu yang paling buruk, tetapi karena, menurut cerita Nyonya St. Clair, ia diketahui berada di kaki tangga dalam beberapa detik setelah kemunculan suaminya di jendela, ia hampir tidak mungkin lebih dari sekadar kaki tangan dalam kejahatan itu. Pembelaannya adalah ketidaktahuan mutlak, dan ia menyatakan bahwa ia tidak memiliki pengetahuan tentang perbuatan Hugh Boone, penyewanya, dan bahwa ia tidak dapat menjelaskan dengan cara apa pun keberadaan pakaian pria yang hilang itu.

"Itulah tentang pengelola si Lascar. Sekarang tentang si pincang mengerikan yang tinggal di lantai dua sarang opium itu, dan yang pastinya merupakan manusia terakhir yang matanya memandang Neville St. Clair. Namanya Hugh Boone, dan wajahnya yang mengerikan sudah tidak asing bagi setiap orang yang sering pergi ke City. Ia adalah seorang pengemis profesional, meskipun untuk menghindari peraturan polisi ia berpura-pura berdagang kecil korek api lilin. Agak jauh di sepanjang Threadneedle Street, di sisi kiri, ada, seperti yang mungkin telah Anda perhatikan, sebuah sudut kecil di dinding. Di sinilah makhluk ini duduk setiap hari, bersila dengan persediaan korek api kecilnya di pangkuannya, dan karena ia adalah tontonan yang memilukan, hujan kecil amal turun ke dalam topi kulit berminyak yang tergeletak di trotoar di sampingnya. Saya telah mengamati orang ini lebih dari sekali jauh sebelum saya berpikir untuk berkenalan secara profesional dengannya, dan saya telah terkejut melihat hasil yang ia tuai dalam waktu singkat. Penampilannya, Anda lihat, begitu luar biasa sehingga tak seorang pun dapat melewatinya tanpa memperhatikannya. Rambut oranye yang kusut, wajah pucat yang rusak oleh bekas luka mengerikan, yang, karena pengerutannya, telah mengangkat tepi luar bibir atasnya, dagu bulldog, dan sepasang mata gelap yang sangat tajam, yang menghadirkan kontras mencolok dengan warna rambutnya, semuanya membedakannya dari kerumunan pengemis biasa dan begitu pula kecerdasannya, karena ia selalu siap dengan jawaban untuk setiap olok-olok yang mungkin dilemparkan kepadanya oleh orang yang lewat. Inilah orang yang sekarang kita ketahui sebagai penyewa di sarang opium itu, dan sebagai orang terakhir yang melihat pria yang sedang kita cari."

"Tapi seorang pincang!" kataku. "Apa yang bisa ia lakukan sendirian melawan seorang pria di puncak kekuatannya?"

"Ia pincang dalam arti ia berjalan dengan terpincang-pincang; tetapi dalam hal-hal lain ia tampaknya adalah pria yang kuat dan terawat baik. Tentunya pengalaman medismu akan memberitahumu, Watson, bahwa kelemahan pada satu anggota tubuh sering kali dikompensasi oleh kekuatan luar biasa pada anggota tubuh yang lain."

"Lanjutkanlah narasimu."

“Nyonya St. Clair pingsan saat melihat darah di jendela, dan ia diantar pulang dengan kereta oleh polisi, karena kehadirannya tidak dapat membantu penyelidikan mereka. Inspektur Barton, yang menangani kasus ini, melakukan pemeriksaan yang sangat saksama atas tempat kejadian, tetapi tanpa menemukan apa pun yang dapat menjelaskan perkara tersebut. Satu kesalahan telah dilakukan dengan tidak segera menangkap Boone, karena ia diberi waktu beberapa menit yang mungkin digunakannya untuk berkomunikasi dengan rekannya si Lascar, tetapi kesalahan ini segera diperbaiki, dan ia ditangkap serta digeledah, tanpa ditemukan apa pun yang dapat memberatkannya. Memang benar ada beberapa noda darah di lengan kanan kemejanya, tetapi ia menunjuk jari manisnya, yang terluka di dekat kuku, dan menjelaskan bahwa pendarahan berasal dari sana, seraya menambahkan bahwa ia telah berada di jendela tidak lama sebelumnya, dan bahwa noda yang terlihat di sana tak diragukan lagi berasal dari sumber yang sama. Ia dengan keras menyangkal pernah melihat Tuan Neville St. Clair dan bersumpah bahwa keberadaan pakaian di kamarnya sama misteriusnya baginya seperti halnya bagi polisi. Mengenai pernyataan Nyonya St. Clair bahwa ia benar-benar melihat suaminya di jendela, ia menyatakan bahwa wanita itu pasti sedang gila atau bermimpi. Ia dibawa, sambil memprotes keras, ke kantor polisi, sementara inspektur tetap berada di tempat kejadian dengan harapan bahwa air yang surut mungkin memberikan petunjuk baru.

“Dan memang benar, meskipun mereka hampir tidak menemukan di gundukan lumpur itu apa yang mereka takutkan untuk temukan. Itu adalah mantel Neville St. Clair, dan bukan Neville St. Clair, yang tersingkap saat air surut. Dan menurutmu apa yang mereka temukan di dalam sakunya?”

“Aku tak bisa membayangkannya.”

“Tidak, kurasa kau tak akan bisa menebaknya. Setiap saku penuh dengan koin penny dan setengah penny—421 keping penny dan 270 keping setengah penny. Tak heran mantel itu tidak tersapu oleh air pasang. Tetapi tubuh manusia adalah persoalan yang berbeda. Ada pusaran air yang deras di antara dermaga dan rumah itu. Tampaknya sangat mungkin bahwa mantel yang diberati itu tetap tinggal sementara tubuh yang telah ditelanjangi tersedot ke dalam sungai.”

“Tapi aku memahami bahwa semua pakaian lainnya ditemukan di kamar itu. Apakah tubuh itu hanya akan berpakaian mantel saja?”

“Tidak, Tuan, tetapi fakta-fakta itu mungkin bisa dihadapi dengan cukup masuk akal. Anggaplah bahwa Boone ini mendorong Neville St. Clair melalui jendela, tak ada mata manusia yang bisa menyaksikan perbuatan itu. Lalu apa yang akan dilakukannya? Tentu saja seketika terlintas di benaknya bahwa ia harus menyingkirkan pakaian-pakaian yang bisa menjadi petunjuk itu. Ia kemudian akan meraih mantel itu, dan saat hendak melemparkannya keluar, terpikir olehnya bahwa mantel itu akan mengapung dan tidak tenggelam. Waktunya sedikit, karena ia telah mendengar keributan di bawah ketika sang istri berusaha menerobos naik, dan mungkin ia telah mendengar dari konfederatnya si Lascar bahwa polisi sedang bergegas menyusuri jalan. Tak sedetik pun boleh terbuang. Ia bergegas ke suatu timbunan rahasia, tempat ia mengumpulkan hasil pengemisannya, dan ia memasukkan semua koin yang bisa diraihnya ke dalam saku-saku untuk memastikan mantel itu tenggelam. Ia melemparkannya keluar, dan akan melakukan hal yang sama dengan pakaian-pakaian lainnya seandainya ia tidak mendengar derap langkah di bawah, dan hanya sempat menutup jendela ketika polisi muncul.”

“Tentunya itu terdengar masuk akal.”

“Baiklah, kita akan menganggapnya sebagai hipotesis kerja karena belum ada yang lebih baik. Boone, seperti yang telah kuceritakan padamu, ditangkap dan dibawa ke kantor polisi, tetapi tidak dapat ditunjukkan bahwa sebelumnya pernah ada hal buruk mengenainya. Ia telah bertahun-tahun dikenal sebagai pengemis profesional, tetapi hidupnya tampaknya sangat tenang dan bersih. Begitulah keadaannya saat ini, dan pertanyaan-pertanyaan yang harus dipecahkan—apa yang dilakukan Neville St. Clair di sarang opium, apa yang terjadi padanya di sana, di mana dia sekarang, dan apa hubungan Hugh Boone dengan hilangnya dia—semuanya masih jauh dari terpecahkan seperti sebelumnya. Kuakui aku tak dapat mengingat kasus apa pun dalam pengalamanku yang pada pandangan pertama tampak begitu sederhana namun menghadirkan kesulitan-kesulitan semacam itu.”

Sementara Sherlock Holmes memerinci rangkaian peristiwa yang ganjil ini, kami telah melaju kencang melewati pinggiran kota besar itu hingga rumah-rumah terakhir yang terpencar telah tertinggal di belakang, dan kami berguncang-guncang di sepanjang jalan dengan pagar pedesaan di kedua sisi kami. Namun, tepat saat ia selesai, kami melintasi dua desa yang tersebar, di mana beberapa lampu masih berkelip-kelip di jendela.

“Kita berada di pinggiran Lee,” kata rekanku. “Kita telah melintasi tiga county Inggris dalam perjalanan singkat kita, bermula di Middlesex, melewati sudut Surrey, dan berakhir di Kent. Lihat cahaya di antara pepohonan itu? Itu adalah The Cedars, dan di samping lampu itu duduk seorang wanita yang telinganya yang cemas, aku yakin, telah menangkap dering tapak kuda kita.”

“Tapi mengapa kau tidak menangani kasus ini dari Baker Street?” tanyaku.

"Karena ada banyak pertanyaan yang harus diajukan di sini. Nyonya St. Clair dengan baik hati telah menyediakan dua kamar untukku, dan kau bisa yakin bahwa dia akan menyambut teman dan rekanku dengan senang hati. Aku benci menemuinya, Watson, ketika aku tidak punya kabar tentang suaminya. Kita sudah sampai. Woah, hentikan, woah!"

Kami telah berhenti di depan sebuah vila besar yang berdiri di dalam pekarangannya sendiri. Seorang anak kandang berlari keluar menuju kepala kuda, dan melompat turun, aku mengikuti Holmes menyusuri jalan setapak kerikil kecil berkelok yang menuju ke rumah. Saat kami mendekat, pintu terbuka lebar, dan seorang wanita pirang mungil berdiri di ambang pintu, mengenakan semacam gaun mousseline de soie tipis, dengan sentuhan sifon merah muda lembut di leher dan pergelangan tangannya. Ia berdiri dengan siluetnya yang tampak jelas dihadapan limpahan cahaya, satu tangan di atas pintu, satu tangan setengah terangkat karena hasratnya, tubuhnya sedikit membungkuk, kepala dan wajahnya menonjol ke depan, dengan mata penuh harap dan bibir terbuka, sebuah pertanyaan yang berdiri.

"Bagaimana?" serunya, "bagaimana?" Dan kemudian, melihat bahwa ada dua orang, ia berseru penuh harapan yang kemudian berubah menjadi erangan saat melihat bahwa temanku menggelengkan kepala dan mengangkat bahunya.

"Tidak ada kabar baik?"

"Tidak ada."

"Tidak ada kabar buruk?"

"Tidak."

"Syukurlah untuk itu. Tapi masuklah. Kalian pasti lelah, karena kalian telah melalui hari yang panjang."

"Ini temanku, Dr. Watson. Ia telah sangat berguna bagiku dalam beberapa kasusku, dan sebuah kesempatan baik memungkinkanku untuk membawanya kemari dan melibatkannya dalam penyelidikan ini."

"Aku senang bertemu denganmu," katanya, sambil menjabat tanganku dengan hangat. "Kau akan, aku yakin, memaafkan segala kekurangan dalam pengaturan kami, ketika kau mempertimbangkan pukulan yang datang begitu tiba-tiba pada kami."

"Nyonya yang baik," kataku, "aku adalah seorang pejuang tua, dan kalaupun aku bukan aku bisa melihat dengan jelas bahwa tidak diperlukan permintaan maaf. Jika aku bisa membantu, baik kepadamu atau kepada temanku di sini, aku akan benar-benar senang."

"Sekarang, Tn. Sherlock Holmes," kata wanita itu saat kami memasuki sebuah ruang makan yang terang benderang, di atas mejanya telah dihidangkan makan malam dingin, "Aku sangat ingin menanyakan satu atau dua pertanyaan langsung kepadamu, yang kuharap akan kau jawab dengan jawaban yang langsung."

"Tentu saja, Nyonya."

"Jangan pedulikan perasaanku. Aku tidak histeris, juga tidak mudah pingsan. Aku hanya ingin mendengar pendapatmu yang sesungguhnya, sesungguhnya."

"Mengenai hal apa?"

"Di lubuk hatimu yang paling dalam, apakah menurutmu Neville masih hidup?"

Sherlock Holmes tampak malu dengan pertanyaan itu. "Terus terang, sekarang!" ulangnya, berdiri di atas permadani dan menatapnya dengan tajam saat ia menyandarkan diri di kursi rotan.

"Terus terang, kalau begitu, Nyonya, aku rasa tidak."

"Kau pikir dia sudah mati?"

"Ya."

"Dibunuh?"

"Aku tidak mengatakan itu. Mungkin."

"Dan pada hari apa ia menemui ajalnya?"

"Pada hari Senin."

"Kalau begitu mungkin, Tn. Holmes, kau bisa menjelaskan bagaimana mungkin aku menerima surat darinya hari ini."

Sherlock Holmes melompat dari kursinya seolah tersengat listrik.

"Apa!" teriaknya.

"Ya, hari ini." Ia berdiri sambil tersenyum, mengacungkan secarik kertas kecil di udara.

"Bolehkah aku melihatnya?"

"Tentu saja."

Ia merebutnya dari tangan sang wanita dengan penuh hasrat, dan meratakannya di atas meja, lalu menarik lampu dan memeriksanya dengan saksama. Aku telah meninggalkan kursiku dan menatapnya dari balik bahunya. Amplop itu sangat kasar dan dibubuhi cap pos Gravesend dengan tanggal hari itu juga, atau lebih tepatnya hari sebelumnya, karena waktu sudah jauh lewat tengah malam.

"Tulisan kasar," gumam Holmes. "Ini tentu bukan tulisan suamimu, Nyonya."

"Bukan, tapi isinya iya."

"Aku juga mendapati bahwa siapa pun yang menulis alamat di amplop ini harus pergi dan mencari tahu alamatnya."

"Bagaimana kau bisa tahu?"

"Lihat, nama ditulis dengan tinta hitam pekat, yang telah mengering sendiri. Selebihnya berwarna keabu-abuan, yang menunjukkan bahwa kertas isap telah digunakan. Jika itu ditulis langsung, lalu diisap, tidak akan ada yang berwarna hitam pekat. Orang ini telah menulis namanya, dan kemudian ada jeda sebelum ia menulis alamatnya, yang hanya bisa berarti ia tidak mengenalnya dengan baik. Ini, tentu saja, hal sepele, tapi tidak ada yang sepenting hal-hal sepele. Sekarang mari kita lihat suratnya. Ha! ada sesuatu yang disertakan di sini!"

"Ya, ada sebuah cincin. Cincin capnya."

"Dan kau yakin ini adalah tulisan tangan suamimu?"

"Salah satu tulisan tangannya."

"Salah satu?"

"Tulisan tangannya saat ia menulis dengan tergesa-gesa. Ini sangat tidak mirip dengan tulisan biasanya, namun aku mengenalinya dengan baik."

"'Sayangku janganlah takut. Semua akan baik-baik saja. Ada kesalahan besar yang mungkin perlu sedikit waktu untuk diperbaiki. Tunggulah dengan sabar.—NEVILLE.' Ditulis dengan pensil pada halaman akhir sebuah buku, ukuran oktavo, tanpa tanda air. Hm! Dikirim hari ini di Gravesend oleh seorang pria dengan ibu jari kotor. Ha! Dan lipatannya telah dilem, jika aku tidak terlalu salah, oleh seseorang yang sedang mengunyah tembakau. Dan Anda tidak ragu bahwa ini adalah tulisan suami Anda, nyonya?"

"Tidak. Neville menulis kata-kata itu."

"Dan surat itu dikirim hari ini di Gravesend. Nah, Nyonya St. Clair, mendung mulai terang, meskipun aku tidak berani mengatakan bahwa bahaya telah berlalu."

"Tapi dia pasti masih hidup, Tuan Holmes."

"Kecuali jika ini adalah pemalsuan yang cerdik untuk menyesatkan kita. Cincin itu, bagaimanapun, tidak membuktikan apa-apa. Bisa saja cincin itu diambil darinya."

"Tidak, tidak; ini, ini benar-benar tulisannya!"

"Baiklah. Namun, bisa saja surat ini ditulis pada hari Senin dan baru dikirim hari ini."

"Itu mungkin."

"Jika begitu, banyak yang bisa terjadi di antaranya."

"Oh, Anda jangan mematahkan semangat saya, Tuan Holmes. Saya tahu bahwa semuanya baik-baik saja dengan dia. Ada simpati yang begitu kuat di antara kami sehingga saya akan tahu jika malapetaka menimpa dirinya. Tepat pada hari terakhir saya melihatnya, dia melukai dirinya sendiri di kamar tidur, dan meskipun saya di ruang makan, saya langsung berlari ke atas dengan keyakinan penuh bahwa sesuatu telah terjadi. Apakah Anda pikir saya akan menanggapi hal sepele seperti itu namun tidak mengetahui kematiannya?"

"Saya telah melihat terlalu banyak sehingga tahu bahwa kesan seorang wanita bisa jadi lebih berharga daripada kesimpulan seorang pemikir analitis. Dan dalam surat ini Anda tentu memiliki bukti yang sangat kuat untuk mendukung pandangan Anda. Tapi jika suami Anda masih hidup dan mampu menulis surat, mengapa dia tetap menjauh dari Anda?"

"Saya tidak dapat membayangkannya. Itu tidak terpikirkan."

"Dan pada hari Senin dia tidak mengatakan apa-apa sebelum meninggalkan Anda?"

"Tidak."

"Dan Anda terkejut melihatnya di Swandam Lane?"

"Sangat terkejut."

"Apakah jendelanya terbuka?"

"Ya."

"Jadi dia mungkin memanggil Anda?"

"Mungkin."

"Dia hanya, sejauh yang saya pahami, mengeluarkan teriakan tak jelas?"

"Ya."

"Panggilan minta tolong, menurut Anda?"

"Ya. Dia melambaikan tangannya."

"Tapi bisa jadi itu adalah teriakan keterkejutan. Keheranan melihat Anda secara tak terduga mungkin menyebabkannya mengangkat tangan?"

"Itu mungkin."

"Dan Anda pikir dia ditarik ke belakang?"

"Dia menghilang begitu tiba-tiba."

"Dia mungkin melompat mundur. Anda tidak melihat orang lain di dalam ruangan?"

"Tidak, tapi pria mengerikan ini mengaku berada di sana, dan si Lascar berada di kaki tangga."

"Benar sekali. Suami Anda, sejauh yang bisa Anda lihat, mengenakan pakaian biasanya?"

"Tapi tanpa kerah atau dasi. Saya dengan jelas melihat lehernya yang telanjang."

"Apakah dia pernah berbicara tentang Swandam Lane?"

"Tidak pernah."

"Apakah dia pernah menunjukkan tanda-tanda mengonsumsi opium?"

"Tidak pernah."

"Terima kasih, Nyonya St. Clair. Itulah poin-poin utama yang ingin saya pastikan dengan sangat jelas. Sekarang kita akan makan malam sedikit lalu beristirahat, karena kita mungkin akan menjalani hari yang sangat sibuk besok."

Sebuah kamar besar dan nyaman dengan dua tempat tidur telah disediakan untuk kami, dan saya segera berada di antara seprai, karena saya lelah setelah petualangan malam saya. Sherlock Holmes adalah seorang pria, bagaimanapun, yang, ketika memiliki masalah yang belum terpecahkan di pikirannya, akan berhari-hari, bahkan berminggu-minggu, tanpa istirahat, memutarnya, menyusun ulang fakta-faktanya, melihatnya dari setiap sudut pandang sampai dia memahaminya atau meyakinkan dirinya sendiri bahwa datanya tidak mencukupi. Segera menjadi jelas bagi saya bahwa dia kini bersiap untuk duduk sepanjang malam. Dia melepas jas dan rompinya, mengenakan gaun rias biru besar, lalu berkeliling ruangan mengumpulkan bantal dari tempat tidurnya dan bantal sofa dari sofa dan kursi-kursi. Dengan ini dia membangun semacam dipan ala Timur, di atasnya dia duduk bersila, dengan satu ons tembakau shag dan sekotak korek api tertata di depannya. Dalam cahaya redup lampu, saya melihatnya duduk di sana, pipa briar tua di antara bibirnya, matanya menatap kosong ke sudut langit-langit, asap biru mengepul darinya, diam, tak bergerak, dengan cahaya menyinari fitur rajawalinya yang tegas. Begitulah dia duduk saat saya tertidur, dan begitulah dia duduk ketika sebuah seruan tiba-tiba membangunkan saya, dan saya mendapati matahari musim panas bersinar ke dalam apartemen. Pipa itu masih di antara bibirnya, asap masih mengepul ke atas, dan ruangan itu penuh dengan kabut tembakau yang pekat, tetapi tidak ada yang tersisa dari tumpukan shag yang saya lihat pada malam sebelumnya.

"Terjaga, Watson?" tanyanya.

"Ya."

"Siap untuk berkendara pagi?"

"Tentu saja."

"Kalau begitu berpakaianlah. Belum ada yang bangun, tapi aku tahu di mana si anak kandang tidur, dan kita akan segera menyiapkan keretanya." Ia terkekeh sendiri saat berbicara, matanya berbinar, dan ia tampak seperti orang yang berbeda dari pemikir muram tadi malam.

Sewaktu aku berpakaian, kulihat jam tanganku. Pantas saja belum ada yang bangun. Sekarang pukul empat lewat dua puluh lima menit. Aku baru saja selesai ketika Holmes kembali dengan kabar bahwa anak itu sedang memasang kuda.

"Aku ingin menguji sebuah teori kecilku," katanya, sambil menarik sepatu botnya. "Kupikir, Watson, kau sekarang sedang berdiri di hadapan salah satu orang terbodoh di Eropa. Aku pantas ditendang dari sini sampai ke Charing Cross. Tapi kupikir sekarang aku sudah memegang kunci persoalannya."

"Dan di mana itu?" tanyaku sambil tersenyum.

"Di kamar mandi," jawabnya. "Oh, ya, aku tidak bercanda," lanjutnya, melihat raut ketidakpercayaanku. "Aku baru saja ke sana, dan aku sudah mengeluarkannya, dan aku sudah memilikinya di dalam tas Gladstone ini. Ayo, temanku, dan kita akan lihat apakah benda itu cocok dengan lubang kuncinya."

Kami berjalan ke bawah setenang mungkin, dan keluar ke bawah sinar matahari pagi yang cerah. Di jalan sudah berdiri kuda dan kereta kami, dengan anak kandang yang setengah berpakaian menunggu di depan. Kami berdua melompat masuk, dan melesatlah kami menyusuri Jalan London. Beberapa kereta pedesaan mulai bergerak, membawa sayuran ke kota metropolitan, tetapi deretan vila di kedua sisi masih hening dan tak bernyawa bagaikan kota dalam mimpi.

"Ini adalah kasus yang dalam beberapa hal unik," kata Holmes, sambil melecut kudanya agar berlari kencang. "Aku akui bahwa aku telah sebuta tikus mondok, tetapi lebih baik belajar kebijaksanaan terlambat daripada tidak sama sekali."

Di kota, para pemula pagi baru saja mulai memandang dengan mata mengantuk dari jendela mereka saat kami berkendara melewati jalan-jalan di kawasan Surrey. Melewati Jalan Jembatan Waterloo, kami menyeberangi sungai, dan melesat ke atas Jalan Wellington, berbelok tajam ke kanan dan tiba di Bow Street. Sherlock Holmes sangat dikenal oleh kepolisian, dan dua orang polisi di pintu memberi hormat kepadanya. Salah seorang dari mereka memegang kepala kuda sementara yang lain mengantar kami masuk.

"Siapa yang bertugas?" tanya Holmes.

"Inspektur Bradstreet, Tuan."

"Ah, Bradstreet, apa kabar?" Seorang pejabat tinggi kekar telah menuruni lorong berlapis batu, mengenakan topi berpelindung dan jaket berhias jalinan. "Aku ingin bicara empat mata denganmu, Bradstreet."

"Tentu saja, Tuan Holmes. Silakan masuk ke ruangan saya di sini."

Ruangan itu kecil, seperti kantor, dengan buku besar raksasa di atas meja, dan sebuah telepon menonjol dari dinding. Inspektur itu duduk di mejanya.

"Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda, Tuan Holmes?"

"Aku datang berkaitan dengan pengemis itu, Boone—yang didakwa terlibat dalam hilangnya Tuan Neville St. Clair, dari Lee."

"Ya. Dia sudah diajukan ke pengadilan dan ditahan untuk penyelidikan lebih lanjut."

"Begitu yang kudengar. Kalian menahannya di sini?"

"Di sel."

"Apakah dia tenang?"

"Oh, dia tidak merepotkan. Tapi dia bajingan yang jorok."

"Jorok?"

"Ya, kami harus bersusah payah membuatnya mencuci tangannya, dan wajahnya sehitam tukang patri. Yah, begitu kasusnya selesai, dia akan mendapat mandi penjara yang layak; dan saya pikir, jika Anda melihatnya, Anda akan setuju dengan saya bahwa dia memang membutuhkannya."

"Aku sangat ingin melihatnya."

"Benarkah? Itu mudah dilakukan. Lewat sini. Anda bisa meninggalkan tas Anda."

"Tidak, kurasa akan kubawa."

"Baiklah. Lewat sini, silakan." Ia menuntun kami menyusuri sebuah lorong, membuka pintu berjeruji, menuruni tangga melingkar, dan membawa kami ke sebuah koridor bercat putih dengan sederet pintu di setiap sisinya.

"Yang ketiga di sebelah kanan adalah selnya," kata inspektur itu. "Ini dia!" Dengan pelan ia mendorong sebuah panel di bagian atas pintu dan mengintip ke dalam.

"Ia sedang tidur," katanya. "Anda bisa melihatnya dengan jelas."

Kami berdua menempelkan mata ke jeruji. Tahanan itu berbaring dengan wajah menghadap kami, dalam tidur yang sangat lelap, bernapas perlahan dan berat. Ia lelaki berperawakan sedang, berpakaian kasar sesuai pekerjaannya, dengan kemeja berwarna mencuat dari robekan jasnya yang compang-camping. Ia, seperti yang dikatakan inspektur, sangat kotor, tetapi debu yang menutupi wajahnya tidak bisa menyembunyikan keburukan rupanya yang menjijikkan. Sebuah parut lebar dari luka bekas melintang dari mata hingga dagu, dan oleh pengerutannya telah menarik ke atas satu sisi bibir atas, sehingga tiga gigi tersembul dalam geraman abadi. Seberkas rambut merah terang tumbuh rendah menutupi mata dan dahinya.

"Ia tampan, bukan?" kata inspektur itu.

"Ia tentu perlu mandi," kata Holmes. "Aku sudah menduga bahwa ia mungkin perlu, dan aku memberanikan diri membawa alat-alatnya." Sambil berbicara ia membuka tas Gladstone, dan mengeluarkan, yang membuatku tercengang, sebuah spons mandi yang sangat besar.

“He! He! Lucu sekali Anda ini,” inspektur itu terkekeh.

“Nah, jika Anda bersedia berbaik hati membuka pintu itu dengan sangat pelan, kita akan segera membuatnya tampil jauh lebih terhormat.”

“Baiklah, aku rasa tak ada salahnya,” kata inspektur itu. “Dia tampaknya tidak membawa nama baik bagi sel-sel Bow Street, bukan?” Ia menyelipkan anak kuncinya ke dalam lubang kunci, dan kami semua dengan sangat pelan memasuki sel. Si penidur setengah berbalik, lalu kembali terlelap dalam tidur yang dalam. Holmes membungkuk ke arah teko air, membasahi sponsnya, lalu menggosokkannya dua kali dengan penuh semangat menyilang dan menurun ke wajah tahanan itu.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda,” serunya, “kepada Tuan Neville St. Clair, dari Lee, di daerah Kent.”

Belum pernah seumur hidupku aku melihat pemandangan seperti itu. Wajah pria itu mengelupas di bawah spons seperti kulit kayu dari pohon. Lenyap sudah warna coklat kasarnya! Lenyap pula bekas luka mengerikan yang membelah wajahnya, serta bibir bengkok yang telah memberikan cibiran menjijikkan pada wajahnya! Satu sentakan menyingkirkan rambut merah kusut itu, dan di sana, duduk tegak di ranjangnya, tampak seorang pria pucat, berwajah sedih, berpenampilan halus, berambut hitam dan berkulit mulus, menggosok-gosok matanya dan menatap sekelilingnya dengan kebingungan akibat kantuk. Kemudian tiba-tiba menyadari keterbongkaran itu, ia menjerit dan menjatuhkan dirinya dengan wajah menelungkup ke bantal.

“Astaga!” seru inspektur itu, “benar juga, itu orang hilang itu. Aku mengenalinya dari foto.”

Si tahanan berbalik dengan sikap ceroboh seorang pria yang pasrah pada takdirnya. “Biarlah begitu,” katanya. “Dan, bolehkah saya tahu, apa tuduhan terhadap saya?”

“Atas tuduhan melenyapkan Tuan Neville St.— Oh, sudahlah, Anda tak bisa didakwa dengan itu kecuali jika mereka menjadikannya kasus percobaan bunuh diri,” kata inspektur itu sambil menyeringai. “Ya, sudah dua puluh tujuh tahun aku bertugas di kepolisian, tapi kasus ini benar-benar tak ada duanya.”

“Jika saya adalah Tuan Neville St. Clair, maka jelas tidak ada kejahatan yang telah dilakukan, dan oleh karena itu, saya ditahan secara ilegal.”

“Bukan kejahatan, tetapi sebuah kesalahan yang sangat besar telah terjadi,” kata Holmes. “Anda akan lebih baik jika memercayai istri Anda.”

“Bukan istriku; melainkan anak-anakku,” keluh tahanan itu. “Tuhan tolong aku, aku tak ingin mereka malu pada ayah mereka. Astaga! Keterbongkaran yang luar biasa! Apa yang bisa kulakukan?”

Sherlock Holmes duduk di sampingnya di sofa dan menepuk bahunya dengan ramah.

“Jika Anda menyerahkannya kepada pengadilan untuk menyelesaikan masalah ini,” katanya, “tentu saja Anda sulit menghindari publisitas. Di sisi lain, jika Anda meyakinkan otoritas kepolisian bahwa tidak ada kemungkinan kasus terhadap Anda, aku tidak tahu alasan mengapa rinciannya harus masuk ke surat kabar. Inspektur Bradstreet, saya yakin, akan mencatat apa pun yang mungkin Anda ceritakan kepada kami dan menyerahkannya kepada otoritas yang berwenang. Maka kasus ini tidak akan pernah masuk ke pengadilan sama sekali.”

“Tuhan memberkati Anda!” seru tahanan itu dengan penuh gairah. “Aku lebih suka menjalani hukuman penjara, ya, bahkan eksekusi, daripada harus meninggalkan rahasia menyedihkanku ini sebagai noda keluarga bagi anak-anakku.

“Anda orang pertama yang pernah mendengar kisahku. Ayahku adalah seorang kepala sekolah di Chesterfield, di mana aku menerima pendidikan yang sangat baik. Aku berkelana di masa mudaku, terjun ke panggung, dan akhirnya menjadi reporter di sebuah surat kabar sore di London. Suatu hari editor saya menginginkan serangkaian artikel tentang pengemisan di kota metropolis, dan saya mengajukan diri untuk menyediakannya. Di sanalah titik awal dari semua petualangan saya. Hanya dengan mencoba mengemis sebagai amatirlah saya bisa mendapatkan fakta untuk mendasari artikel saya. Ketika menjadi aktor, saya tentu saja telah mempelajari semua rahasia tata rias, dan telah terkenal di ruang rias karena keterampilan saya. Sekarang saya memanfaatkan pencapaian saya. Saya mengecat wajah saya, dan untuk membuat diri saya semenyedihkan mungkin, saya membuat bekas luka yang bagus dan membengkokkan satu sisi bibir saya dengan bantuan secarik kecil plester berwarna daging. Lalu dengan rambut merah, dan pakaian yang sesuai, saya mengambil posisi di bagian bisnis kota, berpura-pura sebagai penjual korek api tetapi sebenarnya sebagai pengemis. Selama tujuh jam saya menjalankan pekerjaan saya, dan ketika saya kembali ke rumah di malam hari, saya mendapati dengan terkejut bahwa saya telah menerima tidak kurang dari 26s. 4d.

“Saya menulis artikel saya dan tidak terlalu memikirkan masalah itu lagi sampai, beberapa waktu kemudian, saya menunggak sejumlah uang untuk seorang teman dan mendapatkan surat perintah pengadilan yang diajukan kepada saya sebesar £ 25. Akal saya sudah mentok untuk mendapatkan uang itu, tetapi sebuah ide tiba-tiba muncul di benak saya. Saya meminta tenggang waktu dua minggu dari kreditor, meminta cuti dari atasan saya, dan menghabiskan waktu itu dengan mengemis di City di bawah penyamaran saya. Dalam sepuluh hari saya mendapatkan uang itu dan telah melunasi utangnya.

“Yah, kau bisa bayangkan betapa sulitnya menetap pada pekerjaan berat seharga £2 seminggu ketika aku tahu bahwa aku bisa mendapatkan jumlah yang sama dalam sehari hanya dengan mengolesi wajahku sedikit cat, meletakkan topiku di tanah, dan duduk diam. Itu adalah pergulatan panjang antara harga diriku dan uang, namun akhirnya uanglah yang menang, dan aku pun berhenti menjadi reporter lalu duduk hari demi hari di sudut yang pertama kali kupilih, mengundang belas kasihan dengan wajahku yang mengerikan dan mengisi sakuku dengan uang receh. Hanya satu orang yang tahu rahasiaku. Dia adalah penjaga sebuah sarang kumuh tempat aku biasa menginap di Swandam Lane, di mana setiap pagi aku bisa muncul sebagai pengemis menjijikkan dan di malam hari mengubah diriku menjadi pria kota yang berpakaian rapi. Lelaki ini, seorang Lascar, kubayar mahal untuk kamar-kamarnya, sehingga aku tahu rahasiaku aman di tangannya.

“Yah, segera sekali kudapati bahwa aku menabung uang dalam jumlah besar. Maksudku bukan bahwa sembarang pengemis di jalanan London bisa menghasilkan £700 setahun—itu lebih rendah dari pendapatan rata-rataku—tetapi aku punya kelebihan luar biasa dalam kemampuanku merias, dan juga dalam kelancaran lidah, yang semakin terasah oleh latihan dan membuatku menjadi tokoh yang cukup dikenal di City. Sepanjang hari aliran uang receh, diselingi perak, membanjiriku, dan hari itu sangat buruk jika aku gagal mengumpulkan £2.

“Semakin kaya aku, semakin tinggi ambisiku, kubeli rumah di pedesaan, dan akhirnya menikah, tanpa seorang pun yang curiga soal pekerjaanku yang sebenarnya. Istriku tercinta tahu bahwa aku berbisnis di City. Dia tak tahu banyak apa yang kulakukan.

“Senin lalu aku sudah selesai untuk hari itu dan sedang berpakaian di kamarku di atas sarang opium ketika aku melongok ke luar jendela dan melihat, dengan ngeri dan terkejut, bahwa istriku berdiri di jalan, dengan pandangan tertuju lurus padaku. Aku berseru kaget, mengangkat lenganku untuk menutupi wajah, dan, bergegas menuju kepercayaanku, si Lascar itu, memohonnya untuk mencegah siapa pun naik menemuiku. Kudengar suaranya di bawah, tapi kutahu dia tidak bisa naik. Dengan cepat kutanggalkan pakaianku, kukenakan pakaian pengemis, dan kupasang pigmen serta wigku. Bahkan mata seorang istri pun tak akan bisa menembus penyamaran yang sedemikian sempurna. Tapi kemudian terpikir olehku bahwa mungkin akan ada penggeledahan di kamar, dan pakaian itu mungkin akan mengkhianatiku. Kubuka jendela, membuka kembali luka kecil yang sebelumnya kubuat pada diriku sendiri di kamar tidur pagi itu. Lalu kuambil mantelku, yang berat oleh uang-uang receh yang baru saja kupindahkan dari kantong kulit tempatku membawa penghasilanku. Kulemparkan mantel itu keluar jendela, dan lenyap ke dalam Sungai Thames. Pakaian lainnya akan menyusul, namun tepat saat itu ada serbuan polisi menaiki tangga, dan beberapa menit kemudian kudapati, malah, harus kuakui, dengan lega, bahwa alih-alih teridentifikasi sebagai Tuan Neville St. Clair, aku ditangkap sebagai pembunuhnya.

“Kurasa tak ada lagi yang perlu kujelaskan. Aku bertekad mempertahankan penyamaranku selama mungkin, makanya aku lebih suka wajah kotor. Mengetahui bahwa istriku pasti sangat cemas, kulepas cincinku dan kupercayakan kepada si Lascar itu saat tak ada polisi yang mengawasiku, bersama secarik tulisan tergesa-gesa, yang mengatakan bahwa dia tak perlu takut.”

“Surat itu baru sampai padanya kemarin,” kata Holmes.

“Ya Tuhan! Betapa menderitanya dia selama seminggu ini!”

“Polisi telah mengawasi si Lascar ini,” kata Inspektur Bradstreet, “dan aku bisa mengerti bahwa dia mungkin merasa sulit mengirim surat tanpa teramati. Mungkin dia menyerahkannya kepada salah satu pelanggan pelautnya, yang melupakannya selama beberapa hari.”

“Itu dia,” kata Holmes, mengangguk setuju; “aku tak meragukannya. Tapi, apakah kau tak pernah dituntut karena mengemis?”

“Sering kali; tapi apa artinya denda bagiku?”

“Namun ini harus berhenti di sini,” kata Bradstreet. “Jika polisi hendak menutup-nutupi hal ini, maka tak boleh ada lagi Hugh Boone.”

“Aku telah bersumpah dengan sumpah paling serius yang bisa diambil manusia.”

“Kalau begitu, kurasa mungkin takkan ada langkah lebih lanjut. Tapi jika kau ketahuan lagi, maka semuanya harus terbongkar. Aku yakin, Tuan Holmes, kami sangat berhutang budi padamu karena telah membereskan masalah ini. Andai aku tahu bagaimana kau mencapai hasil-hasilmu itu.”

“Yang satu ini kucapai,” kata sahabatku, “dengan duduk di atas lima bantal dan menghabiskan satu ons shag. Kurasa, Watson, jika kita berkendara ke Baker Street, kita akan tepat waktu untuk sarapan.”

VII.
PETUALANGAN BATU DELIMA BIRU

Pada pagi kedua setelah Natal, aku mengunjungi sahabatku Sherlock Holmes, dengan maksud menyampaikan ucapan selamat musim liburan. Ia sedang berbaring santai di sofa mengenakan gaun rias ungu, sebuah rak pipa dalam jangkauan di sebelah kanan, dan setumpuk koran pagi yang sudah kusut, yang jelas baru saja ditelaah, tergeletak di dekatnya. Di samping sofa ada kursi kayu, dan di sudut sandarannya tergantung sebuah topi keras lusuh dan kumal, sangat memprihatinkan keadaannya, dan retak di beberapa tempat. Sebuah lensa dan pinset yang tergeletak di dudukan kursi menunjukkan bahwa topi itu sengaja digantung demikian untuk keperluan pemeriksaan.

“Anda sedang sibuk,” kataku; “barangkali saya mengganggu.”

“Sama sekali tidak. Saya senang punya teman yang dapat saya ajak berdiskusi tentang hasil-hasil temuan saya. Masalah yang ini sungguh sangat sepele”—ia menyentakkan ibu jarinya ke arah topi tua itu—“namun ada beberapa hal terkait topi ini yang sarat dengan ketertarikan, dan bahkan mengandung pelajaran.”

Aku duduk di kursi malasnya dan menghangatkan tanganku di depan perapian yang berderak, karena embun beku yang tajam mulai terasa, dan jendela-jendela tertutup tebal oleh kristal-kristal es. “Kutebak,” ujarku, “meskipun kelihatannya biasa saja, benda ini pasti berkaitan dengan kisah yang mematikan—bahwa ini adalah petunjuk yang akan menuntun Anda dalam memecahkan suatu misteri dan menghukum suatu kejahatan.”

“Bukan, bukan. Bukan kejahatan,” kata Sherlock Holmes, tertawa. “Hanyalah satu dari sekian insiden kecil yang ganjil, yang pasti terjadi ketika empat juta manusia saling berdesakan dalam ruang seluas beberapa mil persegi. Di tengah aksi dan reaksi kerumunan manusia yang begitu padat, setiap kemungkinan kombinasi peristiwa dapat diperhitungkan akan terjadi, dan banyak problem kecil akan muncul yang mungkin mencengangkan dan aneh tanpa harus bersifat kriminal. Kita telah punya pengalaman semacam itu.”

“Sedemikian rupa,” ujarku, “sehingga dari enam kasus terakhir yang telah kutambahkan ke dalam catatanku, tiga di antaranya sama sekali terbebas dari kejahatan hukum apa pun.”

“Tepat sekali. Anda menyinggung upayaku untuk mendapatkan kembali surat-surat Irene Adler, kasus ganjil Nona Mary Sutherland, dan petualangan pria berbibir sumbing. Nah, aku yakin perkara kecil ini akan masuk ke dalam kategori tak bersalah yang sama. Anda kenal Peterson, sang pesuruh?”

“Ya.”

“Kepadanyalah trofi ini milik.”

“Itu topinya.”

“Bukan, bukan, dia menemukannya. Pemiliknya tidak diketahui. Kumohon Anda memandangnya bukan sebagai topi bowler lusuh, melainkan sebagai problem intelektual. Dan, pertama, tentang bagaimana benda ini sampai di sini. Benda ini tiba pada pagi Natal, bersama seekor angsa gemuk yang lezat, yang pastilah, aku yakin, sedang dipanggang saat ini di depan perapian Peterson. Faktanya begini: sekitar pukul empat pada pagi Natal, Peterson, yang—seperti Anda tahu—adalah orang yang sangat jujur, sedang pulang dari pesta kecil-kecilan dan berjalan menuju rumah melalui Tottenham Court Road. Di depannya, dalam cahaya lampu gas, ia melihat seorang pria agak tinggi, berjalan sedikit sempoyongan, dan membawa seekor angsa putih yang disampirkan di bahunya. Ketika pria itu tiba di sudut Goodge Street, pecahlah perkelahian antara orang asing ini dan sekelompok kecil berandal. Salah satu dari berandal itu menjatuhkan topi pria tersebut, yang kemudian pria itu mengangkat tongkatnya untuk membela diri dan, seraya mengayunkannya ke atas kepala, memecahkan jendela toko di belakangnya. Peterson bergegas maju untuk melindungi orang asing itu dari para penyerangnya; tetapi pria itu, yang terkejut karena memecahkan jendela, dan melihat seseorang berpenampilan resmi berseragam berlari ke arahnya, menjatuhkan angsanya, mengambil langkah seribu, dan lenyap di tengah labirin jalan-jalan kecil yang terletak di belakang Tottenham Court Road. Para berandal itu pun melarikan diri saat Peterson muncul, sehingga ia ditinggalkan sendirian menguasai medan pertempuran, dan juga rampasan kemenangan berupa topi lusuh ini serta seekor angsa Natal yang paling tak tercela.”

“Yang pastinya ia kembalikan kepada pemiliknya?”

“Sahabatku, di situlah letak masalahnya. Memang benar bahwa ‘Untuk Ny. Henry Baker’ tercetak pada selembar kartu kecil yang diikatkan pada kaki kiri unggas itu, dan memang benar pula bahwa inisial ‘H. B.’ terbaca pada lapisan dalam topi ini, tetapi karena ada ribuan Baker, dan ratusan Henry Baker di kota kita ini, tidaklah mudah untuk mengembalikan barang yang hilang kepada salah satu dari mereka.”

“Lantas, apa yang dilakukan Peterson?”

"Ia membawa topi dan angsa itu kepada saya pada pagi Natal, karena tahu bahwa persoalan sekecil apa pun menarik bagi saya. Angsa itu kami simpan hingga pagi ini, ketika ada tanda-tanda bahwa meskipun cuaca agak dingin, sebaiknya angsa itu segera dimakan tanpa penundaan yang tidak perlu. Penemunya telah membawanya pergi, untuk memenuhi takdir akhir seekor angsa, sementara saya terus menyimpan topi milik pria tak dikenal yang kehilangan makan malam Natalnya."

"Apakah dia tidak memasang iklan?"

"Tidak."

"Lalu, petunjuk apa yang bisa kau dapatkan tentang identitasnya?"

"Hanya sebanyak yang bisa kita simpulkan."

"Dari topinya?"

"Tepat sekali."

"Tapi kau bercanda. Apa yang bisa kau kumpulkan dari topi bulu tua yang sudah kusut ini?"

"Ini lensa saya. Kau tahu metode saya. Apa yang bisa kau simpulkan sendiri tentang kepribadian pria yang telah memakai benda ini?"

Aku mengambil benda kusut itu di tanganku dan membalik-baliknya dengan agak sedih. Topi itu sangat biasa, hitam, berbentuk bulat seperti umumnya, keras dan sudah sangat usang. Lapisan dalamnya dari sutra merah, tetapi sudah banyak pudar warnanya. Tidak ada nama pembuatnya; tetapi, seperti yang sudah dikatakan Holmes, ada inisial "H. B." yang dituliskan secara kasar di salah satu sisinya. Pinggirannya dilubangi untuk pengikat topi, tetapi karetnya hilang. Selebihnya, topi itu retak-retak, sangat berdebu, dan bernoda di beberapa tempat, meskipun tampaknya ada upaya untuk menyembunyikan bagian-bagian yang berubah warna dengan mengolesinya dengan tinta.

"Aku tidak melihat apa-apa," kataku sambil mengembalikannya kepada temanku.

"Sebaliknya, Watson, kau bisa melihat segalanya. Namun, kau gagal untuk menalar dari apa yang kau lihat. Kau terlalu penakut dalam menarik kesimpulan."

"Kalau begitu, tolong katakan padaku apa yang bisa kau simpulkan dari topi ini?"

Ia mengambil topi itu dan menatapnya dengan gaya merenung yang khas, yang merupakan ciri dirinya. "Mungkin ini kurang memberikan petunjuk dibandingkan yang diharapkan," katanya, "namun ada beberapa kesimpulan yang sangat jelas, dan beberapa lainnya yang setidaknya merupakan kemungkinan yang sangat kuat. Bahwa pria itu sangat cerdas tentu saja sudah jelas terlihat, dan juga bahwa ia cukup makmur dalam tiga tahun terakhir, meskipun sekarang ia telah jatuh dalam masa-masa sulit. Ia memiliki pandangan jauh ke depan, tetapi sekarang sudah berkurang dibanding dulu, menandakan adanya kemunduran moral, yang jika dihubungkan dengan penurunan keuangannya, tampaknya menunjukkan adanya pengaruh buruk, mungkin minuman keras, yang sedang bekerja padanya. Ini mungkin juga menjelaskan fakta yang jelas bahwa istrinya sudah tidak lagi mencintainya."

"Holmes sayangku!"

"Namun, dia masih mempertahankan sedikit harga diri," lanjutnya tanpa menghiraukan bantahanku. "Dia adalah pria yang menjalani hidup banyak duduk, jarang keluar, sama sekali tak terlatih, setengah baya, berambut kelabu yang baru saja dipotong beberapa hari lalu, dan yang diminyaki dengan krim limau. Inilah fakta-fakta yang lebih jelas yang bisa disimpulkan dari topinya. Omong-omong, juga sangat tidak mungkin bahwa rumahnya dilengkapi dengan saluran gas."

"Kau pasti bercanda, Holmes."

"Sama sekali tidak. Mungkinkah bahkan sekarang, ketika aku memberikan hasil ini kepadamu, kau tidak bisa melihat bagaimana aku mencapainya?"

"Aku tidak ragu bahwa aku sangat bodoh, tetapi harus kuakui bahwa aku tidak bisa mengikuti jalan pikiranmu. Misalnya, bagaimana kau menyimpulkan bahwa pria ini cerdas?"

Sebagai jawaban, Holmes menaruh topi itu di kepalanya. Topi itu langsung menutupi dahi dan bertengger di atas batang hidungnya. "Ini soal kapasitas ruang," katanya; "pria dengan otak sebesar ini pasti memiliki isi di dalamnya."

"Kemunduran keuangannya, lalu?"

"Topi ini berumur tiga tahun. Pinggiran datar yang melengkung di tepinya mulai populer saat itu. Ini topi dengan kualitas terbaik. Lihatlah pita sutra bergaris dan lapisan dalamnya yang sangat bagus. Jika pria ini mampu membeli topi semahal itu tiga tahun lalu, dan sejak itu tidak memiliki topi lain, maka ia pasti telah jatuh miskin."

"Nah, itu cukup jelas, tentu. Tapi bagaimana dengan pandangan jauh ke depan dan kemunduran moral?"

Sherlock Holmes tertawa. "Inilah pandangan jauh ke depan itu," katanya sambil meletakkan jarinya pada cakram kecil dan gelang pengikat topi. "Alat itu tidak pernah dijual bersama topi. Jika pria ini memesan satu, itu pertanda sejumlah pandangan jauh ke depan, karena ia secara khusus mengambil tindakan pencegahan terhadap angin. Tetapi karena kita melihat bahwa ia telah mematahkan karetnya dan tidak repot-repot menggantinya, jelas bahwa sekarang ia kurang memiliki pandangan jauh ke depan dibandingkan sebelumnya, yang merupakan bukti nyata dari sifat yang melemah. Di sisi lain, ia telah berusaha menyembunyikan sebagian noda pada bulu topi ini dengan mengolesinya dengan tinta, yang merupakan tanda bahwa ia belum sepenuhnya kehilangan harga dirinya."

"Penalaranmu tentu saja masuk akal."

"Poin lebih lanjut, bahwa ia setengah baya, rambutnya beruban, baru saja dipotong, dan ia menggunakan krim jeruk nipis, semuanya dapat disimpulkan dari pemeriksaan saksama pada bagian bawah pelapis topi. Lensa memperlihatkan sejumlah besar ujung rambut yang terpotong rapi oleh gunting tukang cukur. Semuanya tampak lengket, dan ada bau krim jeruk nipis yang khas. Debu ini, Anda akan perhatikan, bukanlah debu jalanan yang berpasir dan kelabu, melainkan debu rumah yang kecokelatan dan halus, menunjukkan bahwa topi ini sebagian besar waktu digantung di dalam rumah, sementara bekas kelembapan di bagian dalam adalah bukti nyata bahwa pemakainya berkeringat sangat bebas, dan karenanya, tidak mungkin berada dalam kondisi terbaik."

"Tetapi istrinya—Anda mengatakan bahwa ia telah berhenti mencintainya."

"Topi ini tidak pernah disikat selama berminggu-minggu. Ketika saya melihat Anda, Watson sayangku, dengan debu seminggu menumpuk di topi Anda, dan ketika istri Anda membiarkan Anda keluar dalam keadaan seperti itu, saya akan khawatir bahwa Anda juga cukup malang telah kehilangan kasih sayang istri Anda."

"Tetapi ia mungkin seorang bujangan."

"Tidak, ia membawa pulang angsa itu sebagai persembahan perdamaian untuk istrinya. Ingat kartu pada kaki burung itu."

"Anda punya jawaban untuk segalanya. Tapi bagaimana Anda bisa menyimpulkan bahwa tidak ada sambungan gas di rumahnya?"

"Setitik atau dua tetes noda lemak mungkin terjadi secara kebetulan; tetapi ketika saya melihat tidak kurang dari lima noda, saya kira tidak ada keraguan bahwa orang itu pasti sering bersentuhan dengan lemak yang terbakar—berjalan ke lantai atas di malam hari mungkin dengan topinya di satu tangan dan lilin yang meleleh di tangan lainnya. Bagaimanapun, ia tidak pernah mendapatkan noda lemak dari nyala gas. Apakah Anda puas?"

"Wah, itu sangat cerdik," kataku sambil tertawa; "tetapi karena, seperti yang baru saja Anda katakan, tidak ada kejahatan yang dilakukan, dan tidak ada kerugian yang ditimbulkan kecuali kehilangan seekor angsa, semua ini tampaknya agak membuang-buang energi."

Sherlock Holmes telah membuka mulutnya untuk menjawab, ketika pintu terbuka lebar, dan Peterson, sang pesuruh, bergegas masuk ke apartemen dengan pipi memerah dan wajah seorang yang tercengang keheranan.

"Angsanya, Tuan Holmes! Angsanya, tuan!" ia terengah-engah.

"Eh? Ada apa dengannya? Apakah ia hidup kembali dan terbang mengepak melalui jendela dapur?" Holmes membalikkan tubuhnya di sofa untuk melihat lebih jelas wajah pria yang bersemangat itu.

"Lihatlah ini, tuan! Lihat apa yang ditemukan istriku di dalam temboloknya!" Ia mengulurkan tangannya dan menunjukkan di tengah telapak tangannya sebuah batu biru cemerlang yang berkilauan, ukurannya agak lebih kecil dari kacang, tetapi begitu murni dan bersinar sehingga berkilauan seperti titik listrik di dalam lekuk gelap tangannya.

Sherlock Holmes duduk tegak sambil bersiul. "Demi Jove, Peterson!" katanya, "ini benar-benar harta karun. Saya kira Anda tahu apa yang Anda dapatkan?"

"Berlian, tuan? Batu mulia. Ia memotong kaca seolah-olah itu dempul."

"Ini lebih dari sekadar batu mulia. Ini adalah sang batu mulia."

"Bukanlah karbunkel biru milik Countess of Morcar!" seruku.

"Tepat sekali. Saya seharusnya tahu ukuran dan bentuknya, mengingat saya membaca iklannya di The Times setiap hari akhir-akhir ini. Batu ini benar-benar unik, dan nilainya hanya bisa diperkirakan, tetapi hadiah yang ditawarkan sebesar £1000 tentu saja tidak mencapai seperduapuluh dari harga pasar."

"Seribu pound! Ya Tuhan yang maha pengasih!" Pesuruh itu menjatuhkan diri ke kursi dan menatap kami satu per satu.

"Itulah hadiahnya, dan saya punya alasan untuk mengetahui bahwa ada pertimbangan sentimental di baliknya yang akan mendorong Countess untuk melepaskan separuh kekayaannya jika ia bisa mendapatkan kembali permata itu."

"Permata itu hilang, jika aku ingat dengan benar, di Hotel Cosmopolitan," komentarku.

"Tepat sekali, pada 22 Desember, tepat lima hari yang lalu. John Horner, seorang tukang ledeng, dituduh telah mengambilnya dari kotak perhiasan sang nyonya. Bukti yang memberatkannya begitu kuat sehingga kasusnya telah dirujuk ke Pengadilan Assizes. Saya punya catatan tentang masalah ini di sini, saya percaya." Dia mengorek-ngorek tumpukan korannya, memeriksa tanggalnya, hingga akhirnya ia merapikan satu lembar, melipatnya, dan membaca paragraf berikut:

“Perampokan Permata Hotel Cosmopolitan. John Horner, 26 tahun, tukang ledeng, diajukan atas tuduhan bahwa pada tanggal 22 lalu, ia telah mengambil dari kotak perhiasan Countess of Morcar permata berharga yang dikenal sebagai karbunkel biru. James Ryder, kepala pelayan di hotel, memberikan kesaksian yang menyatakan bahwa ia telah mengantar Horner ke ruang rias Countess of Morcar pada hari perampokan itu agar ia dapat mematri jeruji kedua perapian, yang longgar. Ia tinggal bersama Horner selama beberapa waktu, namun akhirnya dipanggil pergi. Sekembalinya, ia mendapati bahwa Horner telah menghilang, bahwa lemari laci telah didobrak, dan bahwa kotak kecil dari maroko yang, sebagaimana kemudian terungkap, biasa digunakan sang Countess untuk menyimpan perhiasannya, tergeletak kosong di atas meja rias. Ryder segera membunyikan alarm, dan Horner ditangkap pada malam yang sama; tetapi batu itu tidak dapat ditemukan baik pada dirinya maupun di kamarnya. Catherine Cusack, pelayan Countess, bersaksi telah mendengar seruan cemas Ryder saat menemukan perampokan itu, dan telah bergegas masuk ke kamar, di mana ia menemukan keadaan seperti yang dijelaskan oleh saksi sebelumnya. Inspektur Bradstreet, divisi B, memberikan bukti mengenai penangkapan Horner, yang meronta dengan liar, dan menyatakan ketidakbersalahannya dengan istilah yang paling tegas. Bukti tentang hukuman sebelumnya karena perampokan telah diajukan terhadap terdakwa, sang hakim menolak untuk menangani pelanggaran itu secara singkat, tetapi merujuknya ke Assizes. Horner, yang telah menunjukkan tanda-tanda emosi yang kuat selama persidangan, pingsan di akhir persidangan dan digotong keluar dari ruang sidang.”

“Hm! Begitulah soal pengadilan polisi,” kata Holmes termenung, sambil menyingkirkan koran itu. “Pertanyaan yang harus kita pecahkan sekarang adalah rentetan peristiwa yang bermula dari kotak perhiasan yang dirampok di satu ujung, hingga ke tembolok seekor angsa di Tottenham Court Road di ujung lainnya. Kau lihat, Watson, deduksi kecil kita tiba-tiba mengambil aspek yang jauh lebih penting dan tidak lagi polos. Ini dia batunya; batu itu berasal dari angsa, dan angsa itu berasal dari Tuan Henry Baker, pria bertopi lusuh dan semua karakteristik lain yang telah menjemukanmu. Jadi sekarang kita harus membulatkan tekad dengan sungguh-sungguh untuk menemukan pria ini dan memastikan peran apa yang telah ia mainkan dalam misteri kecil ini. Untuk melakukannya, kita harus mencoba cara paling sederhana dulu, dan itu tak diragukan lagi terletak pada sebuah iklan di semua koran sore. Jika ini gagal, aku akan menggunakan metode lain.”

“Apa yang akan kaukatakan?”

“Berikan aku pensil dan secarik kertas itu. Nah, begini: ‘Ditemukan di sudut Goodge Street, seekor angsa dan topi flanel hitam. Tuan Henry Baker dapat mengambilnya dengan datang pukul 6:30 sore ini di 221B, Baker Street.’ Itu jelas dan ringkas.”

“Sangat. Tapi apakah ia akan melihatnya?”

“Yah, ia pasti mengawasi koran-koran, karena, bagi seorang pria miskin, kehilangan ini sangat berat. Ia jelas begitu ketakutan oleh kemalangannya memecahkan jendela dan oleh kedatangan Peterson sehingga ia hanya berpikir untuk melarikan diri, tetapi sejak itu ia pasti sangat menyesali dorongan hati yang menyebabkannya menjatuhkan burungnya. Lalu, lagi pula, pencantuman namanya akan menyebabkannya melihat iklan itu, karena setiap orang yang mengenalnya akan mengarahkan perhatiannya ke sana. Ini, Peterson, pergilah ke agen iklan dan pasang ini di koran-koran sore.”

“Di koran yang mana, Tuan?”

“Oh, di Globe, Star, Pall Mall, St. James's Gazette, Evening News, Standard, Echo, dan koran lain mana pun yang terpikir olehmu.”

“Baik, Tuan. Dan batu ini?”

“Ah, ya, aku akan menyimpan batunya. Terima kasih. Dan, dengar, Peterson, belilah seekor angsa dalam perjalanan pulang dan tinggalkan di sini bersamaku, karena kita harus punya seekor untuk diberikan kepada pria itu sebagai pengganti yang sekarang sedang dilahap keluargamu.”

Ketika pesuruh itu pergi, Holmes mengambil batu itu dan mengangkatnya ke arah cahaya. “Benda yang cantik,” katanya. “Lihatlah bagaimana ia berkilau dan berbinar. Tentu saja ia adalah inti dan fokus kejahatan. Setiap batu yang bagus memang begitu. Mereka adalah umpan kesayangan iblis. Pada permata-permata yang lebih besar dan lebih tua setiap seginya mungkin mewakili perbuatan berdarah. Batu ini belum berumur dua puluh tahun. Batu ini ditemukan di tepi Sungai Amoy di Tiongkok selatan dan luar biasa karena memiliki setiap karakteristik karbunkel, kecuali bahwa warnanya biru, bukan merah delima. Meskipun usianya masih muda, batu ini sudah memiliki sejarah kelam. Telah terjadi dua pembunuhan, satu kali pelemparan asam keras, satu bunuh diri, dan beberapa perampokan yang dilakukan demi empat puluh butir arang yang terkristalisasi ini. Siapa yang akan mengira bahwa mainan yang begitu cantik bisa menjadi pemasok bagi tiang gantungan dan penjara? Aku akan menguncinya di kotak bajaku sekarang dan mengirim surat kepada Countess untuk mengatakan bahwa kita telah mendapatkannya.”

“Apakah kau pikir Horner ini tidak bersalah?”

“Aku tidak tahu.”

"Kalau begitu, apa kau membayangkan bahwa orang yang satu ini, Henry Baker, ada hubungannya dengan perkara itu?"

"Jauh lebih mungkin, menurutku, bahwa Henry Baker adalah orang yang sama sekali tidak bersalah, yang tidak tahu bahwa burung yang dibawanya itu bernilai jauh lebih tinggi daripada jika burung itu terbuat dari emas murni. Namun, itu akan kupastikan dengan ujian yang sangat sederhana bila kita mendapat jawaban atas iklan kita."

"Dan kau tidak bisa berbuat apa-apa sampai saat itu?"

"Tidak bisa."

"Kalau begitu, aku akan melanjutkan tugas profesionalku. Tapi aku akan kembali nanti malam pada jam yang kausebutkan, karena aku ingin melihat penyelesaian urusan yang begitu rumit ini."

"Senang sekali melihatmu. Aku makan malam pukul tujuh. Ada burung woodcock, kurasa. Omong-omong, mengingat kejadian-kejadian belakangan ini, mungkin sebaiknya kuminta Mrs. Hudson memeriksa temboloknya."

Aku sempat tertunda oleh sebuah kasus, dan sudah lewat sedikit dari pukul setengah tujuh ketika aku tiba di Baker Street lagi. Ketika mendekati rumah itu, kulihat seorang lelaki jangkung bertopi Scotch dengan mantel yang dikancingkan sampai ke dagu, sedang menunggu di luar dalam lingkaran cahaya terang yang dipancarkan dari jendela lengkung di atas pintu. Tepat ketika aku sampai, pintu dibuka, dan kami berdua diantar naik bersama ke ruangan Holmes.

"Tuan Henry Baker, kurasa," katanya, bangkit dari kursi malasnya dan menyambut tamunya dengan sikap ramah yang mudah dikenakannya. "Silakan duduk di kursi dekat perapian ini, Tuan Baker. Malam ini dingin, dan kuperhatikan peredaran darah Tuan lebih cocok untuk musim panas daripada musim dingin. Ah, Watson, kau datang tepat pada waktunya. Itukah topi Tuan, Tuan Baker?"

"Ya, tuan, itu tidak diragukan lagi topiku."

Ia adalah lelaki berbadan besar dengan bahu membungkuk, kepala besar, dan wajah lebar yang cerdas, menurun ke janggut runcing berwarna cokelat beruban. Sedikit warna merah di hidung dan pipinya, dengan sedikit getaran pada tangannya yang terulur, mengingatkan dugaan Holmes tentang kebiasaannya. Mantel frock hitamnya yang lusuh dikancing rapat di bagian depan, dengan kerah ditegakkan, dan pergelangan tangannya yang kurus menjulur dari lengan baju tanpa tanda-tanda manset atau kemeja. Ia berbicara dengan gaya patah-patah yang lambat, memilih kata-katanya dengan hati-hati, dan secara keseluruhan memberi kesan sebagai orang terpelajar dan berpendidikan yang telah diperlakukan dengan buruk oleh nasib.

"Kami telah menyimpan barang-barang ini selama beberapa hari," kata Holmes, "karena kami mengharapkan melihat iklan dari Tuan yang memberikan alamat Tuan. Aku tidak mengerti sekarang mengapa Tuan tidak memasang iklan."

Tamu kami tertawa agak malu. "Shilling tidak lagi sebanyak dulu bagiku," katanya. "Aku yakin gerombolan berandal yang menyerangku telah membawa pergi topiku dan burung itu. Aku tidak mau mengeluarkan uang lagi untuk usaha sia-sia mendapatkannya kembali."

"Sangat wajar. Omong-omong, tentang burung itu, kami terpaksa memakannya."

"Memakannya!" Tamu kami setengah bangkit dari kursinya karena terkejut.

"Ya, burung itu tidak akan berguna bagi siapa pun kalau tidak kami lakukan. Tapi kurasa angsa yang lain di bufet ini, yang kira-kira sama beratnya dan masih segar, bisa memenuhi keperluan Tuan dengan sama baiknya?"

"Oh, tentu, tentu," jawab Tuan Baker dengan napas lega.

"Tentu saja, kami masih menyimpan bulu, kaki, tembolok, dan sebagainya dari burung Tuan sendiri, jadi kalau Tuan ingin—"

Lelaki itu tertawa terbahak-bahak. "Barang-barang itu mungkin berguna bagiku sebagai kenang-kenangan petualanganku," katanya, "tapi selain itu aku sulit melihat apa gunanya disjecta membra dari kenalanku yang telah tiada itu bagiku. Tidak, tuan, dengan izin Tuan, aku akan membatasi perhatianku pada burung istimewa yang kulihat di bufet itu."

Sherlock Holmes melirik tajam ke arahku dengan sedikit mengangkat bahu.

"Itu topi Tuan, dan itu burung Tuan," katanya. "Omong-omong, apakah memberatkan Tuan untuk memberitahuku dari mana Tuan mendapatkan yang satunya lagi? Aku sedikit banyak adalah penggemar unggas, dan jarang kulihat angsa yang tumbuh lebih baik."

"Tentu, tuan," kata Baker, yang telah bangkit dan menyelipkan properti barunya di bawah lengannya. "Ada beberapa dari kami yang biasa mengunjungi Alpha Inn, dekat Museum—kami bisa ditemukan di Museum itu sendiri pada siang hari, Tuan mengerti. Tahun ini tuan rumah kami yang baik, Windigate namanya, mengadakan klub angsa, di mana, dengan membayar beberapa pence setiap minggu, kami masing-masing akan menerima seekor burung pada hari Natal. Pence-ku sudah lunas dibayar, dan selebihnya sudah Tuan ketahui. Aku sangat berterima kasih kepada Tuan, karena topi Scotch tidak cocok untuk usiaku maupun kewibawaanku." Dengan tingkah formal yang lucu, ia membungkuk khidmat kepada kami berdua dan berjalan pergi.

"Sekian untuk Tuan Henry Baker," kata Holmes setelah ia menutup pintu di belakangnya. "Cukup pasti bahwa ia tidak tahu apa-apa tentang perkara ini. Apa kau lapar, Watson?"

"Tidak terlalu."

“Kalau begitu, aku sarankan kita ubah makan malam kita menjadi makan tengah malam dan ikuti petunjuk ini selagi masih hangat.”

“Tentu saja.”

Malam itu sangat dingin, jadi kami mengenakan mantel ulster dan melilitkan syal di leher. Di luar, bintang-bintang bersinar dingin di langit tanpa awan, dan embusan napas para pejalan kaki mengepul seperti asap tembakan pistol. Langkah kaki kami berderak tajam dan nyaring saat kami melangkah melewati kawasan dokter, Wimpole Street, Harley Street, lalu melalui Wigmore Street menuju Oxford Street. Dalam waktu seperempat jam kami sudah tiba di Bloomsbury, di Alpha Inn, sebuah rumah minum kecil di sudut salah satu jalan yang menurun ke Holborn. Holmes mendorong pintu ruang bar pribadi dan memesan dua gelas bir dari pemilik kedai berwajah kemerahan dengan celemek putih.

“Bir Anda pasti selezat angsa Anda,” katanya.

“Angsa saya!” Lelaki itu tampak terkejut.

“Ya. Setengah jam yang lalu saya baru saja berbicara dengan Tuan Henry Baker, yang merupakan anggota klub angsa Anda.”

“Ah! ya, saya mengerti. Tapi, Anda tahu, Tuan, itu bukan angsa kami.”

“Benarkah! Lalu, milik siapa?”

“Yah, saya dapat dua lusin dari seorang pedagang di Covent Garden.”

“Benarkah? Saya kenal beberapa di antaranya. Yang mana?”

“Namanya Breckinridge.”

“Ah! Saya tidak kenal dia. Baiklah, semoga sehat selalu, Tuan Pemilik, dan semoga rumah Anda makmur. Selamat malam.”

“Sekarang giliran Tuan Breckinridge,” lanjut Holmes, mengancingkan mantelnya saat kami keluar ke udara beku. “Ingat, Watson, bahwa meskipun di ujung rantai ini hanya ada seekor angsa yang sederhana, di ujung lainnya ada seorang pria yang pasti akan dijatuhi hukuman tujuh tahun kerja paksa kecuali kita bisa membuktikan bahwa ia tidak bersalah. Bisa jadi penyelidikan kita justru mengukuhkan kesalahannya; tapi, apa pun itu, kita punya jalur penyelidikan yang terlewatkan oleh polisi, dan yang secara kebetulan luar biasa ada di tangan kita. Mari kita ikuti sampai ke ujung yang pahit. Arah selatan, kalau begitu, dan langkah cepat!”

Kami menyeberangi Holborn, menyusuri Endell Street, dan kemudian melalui lika-liku kawasan kumuh menuju Pasar Covent Garden. Salah satu kios terbesar memajang nama Breckinridge, dan pemiliknya—lelaki berpenampilan seperti penggemar kuda, berwajah tajam dengan cambang samping yang rapi—sedang membantu seorang anak lelaki menutup kios dengan papan.

“Selamat malam. Malam yang dingin,” kata Holmes.

Pedagang itu mengangguk dan melontarkan pandangan bertanya pada rekan saya.

“Sudah kehabisan angsa, rupanya,” lanjut Holmes sambil menunjuk ke arah lempengan marmer yang kosong.

“Besok pagi bisa saya beri lima ratus ekor.”

“Itu tidak ada gunanya.”

“Yah, ada beberapa di kios yang pakai lampu gas.”

“Ah, tapi saya direkomendasikan kepada Anda.”

“Oleh siapa?”

“Pemilik Alpha.”

“Oh, ya; saya kirim dia dua lusin.”

“Burung-burung yang bagus juga. Nah, dari mana Anda dapat?”

Yang mengejutkan saya, pertanyaan itu memicu ledakan kemarahan dari sang pedagang.

“Sekarang, Tuan,” katanya, dengan kepala dimiringkan dan kedua tangan di pinggang, “apa maksud Anda? Terus terang saja, sekarang.”

“Sudah cukup terus terang. Saya ingin tahu siapa yang menjual angsa-angsa yang Anda pasok ke Alpha.”

“Kalau begitu, saya tidak akan memberitahu Anda. Begitu saja!”

“Oh, ini masalah sepele sih; tapi saya tidak mengerti kenapa Anda harus semarah itu soal hal kecil begini.”

“Marah! Anda mungkin akan sama marahnya kalau diganggu seperti saya. Kalau saya bayar mahal untuk barang bagus, ya sudah selesai urusannya; tapi ini malah ‘Dari mana angsa-angsa itu?’ dan ‘Dijual ke siapa angsa-angsa itu?’ dan ‘Berapa Anda mau melepas angsa-angsa itu?’ Dikira cuma ada angsa-angsa itu doang di dunia ini, saking ributnya.”

“Yah, saya tidak ada hubungannya dengan orang-orang lain yang ikut-ikutan menyelidiki,” kata Holmes acuh tak acuh. “Kalau Anda tidak mau memberi tahu, taruhannya batal, selesai sudah. Tapi saya selalu siap mempertahankan pendapat saya soal unggas, dan saya bertaruh lima pound bahwa burung yang saya makan tadi adalah hasil ternak desa.”

“Kalau begitu, Anda sudah kehilangan lima pound, karena ini hasil ternak kota,” bentak pedagang itu.

“Bukan itu jenisnya.”

“Saya bilang iya.”

“Saya tidak percaya.”

“Kau pikir kau lebih tahu soal unggas ketimbang aku, yang sudah menangani unggas sejak masih anak-anak? Kubilang, semua burung yang dikirim ke Alpha adalah ternak kota.”

“Kau tidak akan bisa meyakinkanku.”

“Mau bertaruh, kalau begitu?”

“Ini cuma mengambil uangmu, karena aku tahu aku yang benar. Tapi aku berani bertaruh satu sovereign, sekadar mengajarimu agar tidak keras kepala.”

Pedagang itu tertawa muram. “Ambilkan buku-bukunya, Bill,” katanya.

Anak lelaki itu membawa sebuah buku kecil tipis dan sebuah buku besar dengan punggung berminyak, lalu meletakkannya bersama di bawah lampu gantung.

“Nah, Tuan Jagoan,” kata si penjual, “saya kira angsa-angsa saya sudah habis, tapi sebelum kita selesai, akan Anda dapati masih ada satu yang tersisa di toko saya. Anda lihat buku kecil ini?”

“Ya?”

“Itu daftar orang-orang yang menjadi pemasok saya. Lihat? Nah, di halaman ini ada daftar pemasok dari pedesaan, dan angka di samping nama mereka menunjukkan letak catatan mereka di buku besar. Nah, sekarang! Anda lihat halaman lain dengan tinta merah ini? Itu daftar pemasok saya dari kota. Sekarang, lihat nama ketiga itu. Tolong bacakan untuk saya.”

“Mrs. Oakshott, 117, Brixton Road—249,” baca Holmes.

“Tepat sekali. Sekarang lihat catatan itu di buku besar.”

Holmes membuka halaman yang ditunjukkan. “Ini dia, ‘Mrs. Oakshott, 117, Brixton Road, pemasok telur dan unggas.’”

“Nah, sekarang, apa entri terakhirnya?”

“‘22 Desember. Dua puluh empat angsa seharga 7s. 6d.’”

“Tepat sekali. Itu dia. Dan di bawahnya?”

“‘Dijual kepada Tuan Windigate dari Alpha, seharga 12s.’”

“Apa yang hendak Anda katakan sekarang?”

Sherlock Holmes tampak sangat kesal. Ia mengeluarkan sekeping sovereign dari sakunya dan melemparkannya ke atas meja, lalu berbalik dengan sikap seorang yang rasa jijiknya terlalu dalam untuk diungkapkan dengan kata-kata. Beberapa meter kemudian ia berhenti di bawah tiang lampu dan tertawa dengan cara yang ramah dan tanpa suara yang khas pada dirinya.

“Bila Anda melihat seorang pria dengan cambang model seperti itu dan koran ‘Pink ’un’ menyembul dari sakunya, Anda selalu bisa memancingnya dengan taruhan,” katanya. “Aku yakin, seandainya aku meletakkan £100 di hadapannya, orang itu tak akan memberiku informasi selengkap yang kudapat darinya karena anggapan bahwa ia sedang mengalahkanku dalam sebuah taruhan. Nah, Watson, aku rasa kita sudah mendekati akhir pencarian kita, dan satu-satunya hal yang masih harus ditentukan adalah apakah kita harus mendatangi Mrs. Oakshott ini malam ini, atau menundanya sampai besok. Jelas dari perkataan orang yang kasar itu bahwa ada orang lain selain kita yang juga berkepentingan dengan masalah ini, dan aku harus—”

Ucapannya tiba-tiba terpotong oleh suara gaduh yang muncul dari kios yang baru saja kami tinggalkan. Berbalik, kami melihat seorang lelaki kecil berwajah seperti tikus berdiri di tengah lingkaran cahaya kuning yang dipancarkan oleh lampu gantung, sementara Breckinridge, si penjual, berdiri membingkai pintu kiosnya, mengacungkan tinjunya dengan garang ke arah sosok yang meringkuk itu.

“Aku sudah muak denganmu dan angsa-angsamu,” teriaknya. “Kuharap kalian semua masuk neraka bersama-sama. Kalau kau menggangguku lagi dengan omong kosongmu, akan kulepaskan anjing ke arahmu. Bawa Mrs. Oakshott ke sini dan aku akan menjawabnya, tapi apa urusanmu dengan semua ini? Apa aku membeli angsa-angsa itu darimu?”

“Tidak; tapi salah satunya tetap milikku,” rengek lelaki kecil itu.

“Kalau begitu, mintalah pada Mrs. Oakshott.”

“Dia menyuruhku menanyakannya padamu.”

“Yah, kau bisa menanyakannya pada Raja Prusia, untuk semua yang kuhiraukan. Aku sudah muak. Keluar dari sini!” Ia maju dengan ganas, dan si pencari keterangan itu melesat pergi ke dalam kegelapan.

“Ha! ini bisa menghemat kunjungan kita ke Brixton Road,” bisik Holmes. “Ikutlah denganku, dan kita lihat apa yang bisa kita dapatkan dari orang ini.” Melangkah cepat menembus kerumunan orang yang bergerombol di sekitar kios-kios yang terang benderang, temanku segera menyusul lelaki kecil itu dan menyentuh bahunya. Ia berputar dengan kaget, dan dalam cahaya lampu gas aku bisa melihat bahwa semua warna telah lenyap dari wajahnya.

“Siapa Anda? Apa yang Anda inginkan?” tanyanya dengan suara bergetar.

“Maafkan saya,” kata Holmes dengan ramah, “tetapi saya tidak bisa tidak mendengar pertanyaan yang Anda ajukan kepada penjual itu tadi. Saya pikir saya bisa membantu Anda.”

“Anda? Siapa Anda? Bagaimana Anda bisa tahu apa-apa tentang masalah ini?”

“Nama saya Sherlock Holmes. Tugas saya adalah mengetahui apa yang tidak diketahui orang lain.”

“Tapi Anda tak mungkin tahu apa-apa tentang ini?”

“Maaf, saya tahu segalanya tentang itu. Anda sedang berusaha melacak beberapa angsa yang dijual oleh Mrs. Oakshott, dari Brixton Road, kepada seorang penjual bernama Breckinridge, yang kemudian menjualnya kepada Tuan Windigate, dari Alpha, dan darinya ke klubnya, yang mana Tuan Henry Baker adalah anggotanya.”

“Oh, Tuan, Andalah orang yang selama ini ingin saya temui,” seru lelaki kecil itu dengan tangan terulur dan jari-jari gemetar. “Saya sulit menjelaskan kepada Anda betapa berkepentingannya saya dalam masalah ini.”

Sherlock Holmes memanggil kereta roda empat yang sedang lewat. “Kalau begitu, lebih baik kita membahasnya di ruangan yang nyaman daripada di pasar yang diterpa angin ini,” katanya. “Tapi tolong beritahu saya, sebelum kita melangkah lebih jauh, siapa gerangan yang beruntung saya bantu ini.”

Lelaki itu ragu sejenak. “Nama saya John Robinson,” jawabnya dengan lirikan curiga.

“Bukan, bukan; nama yang sebenarnya,” kata Holmes dengan manis. “Berbisnis dengan nama samaran selalu canggung rasanya.”

Rona merah muncul di pipi pucat orang asing itu. “Kalau begitu,” katanya, “nama asliku adalah James Ryder.”

“Tepat sekali. Kepala pelayan di Hotel Cosmopolitan. Silakan naik ke kereta, dan aku akan segera dapat memberitahumu semua yang ingin kau ketahui.”

Pria kecil itu berdiri memandang kami bergantian dengan mata setengah ketakutan, setengah penuh harapan, seperti seseorang yang tidak yakin apakah ia berada di ambang keberuntungan atau malapetaka. Kemudian ia naik ke kereta, dan setengah jam kemudian kami telah kembali di ruang duduk di Baker Street. Tidak ada yang diucapkan selama perjalanan kami, kecuali napas tinggi dan tipis dari teman baru kami, serta genggaman dan lepasan tangannya, yang menunjukkan ketegangan saraf di dalam dirinya.

“Kita sudah sampai!” kata Holmes riang saat kami berbaris masuk ke ruangan. “Api perapian terlihat sangat cocok untuk cuaca begini. Kau tampak kedinginan, Tn. Ryder. Silakan duduk di kursi rotan itu. Aku akan memakai sandalku dulu sebelum kita selesaikan masalah kecilmu ini. Nah, kalau begitu! Kau ingin tahu apa yang terjadi dengan angsa-angsa itu?”

“Ya, Tuan.”

“Atau lebih tepatnya, kurasa, angsa yang satu itu. Satu burung itulah, aku bayangkan, yang menarik perhatianmu—putih, dengan garis hitam melintang di ekornya.”

Ryder gemetar karena emosi. “Oh, Tuan,” serunya, “bisakah Tuan memberitahuku ke mana angsa itu pergi?”

“Ia datang ke sini.”

“Ke sini?”

“Ya, dan burung itu terbukti sangat istimewa. Aku tidak heran bahwa kau begitu tertarik padanya. Ia menelurkan sebutir telur setelah mati—telur biru kecil paling cantik dan paling berkilau yang pernah ada. Aku menyimpannya di sini, di museumku.”

Tamu kami terhuyung bangkit dan mencengkeram rak perapian dengan tangan kanannya. Holmes membuka peti besinya dan mengangkat karbunkel biru itu, yang bersinar bagai bintang, dengan pancaran dingin, cemerlang, dan berujung banyak. Ryder berdiri menatap dengan wajah tegang, tidak yakin apakah akan mengakuinya atau menyangkalnya.

“Permainan sudah berakhir, Ryder,” kata Holmes dengan tenang. “Tenanglah, bung, atau kau akan jatuh ke perapian! Bantu dia kembali ke kursinya, Watson. Dia tidak punya cukup darah untuk melakukan kejahatan besar tanpa mendapat hukuman. Beri dia sedikit brendi. Nah! Sekarang ia tampak sedikit lebih manusiawi. Benar-benar makhluk menyedihkan!”

Sejenak ia terhuyung dan hampir jatuh, tetapi brendi itu membawa sedikit rona ke pipinya, dan ia duduk menatap dengan mata ketakutan kepada penuduhnya.

“Aku memiliki hampir setiap mata rantai di tanganku, dan semua bukti yang mungkin kubutuhkan, jadi hanya sedikit yang perlu kau ceritakan kepadaku. Namun, yang sedikit itu sebaiknya dijelaskan untuk melengkapi kasus ini. Kau pernah mendengar, Ryder, tentang batu biru milik Countess of Morcar ini?”

“Catherine Cusack-lah yang memberitahuku tentang itu,” katanya dengan suara berderak.

“Begitu rupanya—pelayan pribadi sang nyonya. Nah, godaan kekayaan mendadak yang begitu mudah diperoleh terlalu berat bagimu, seperti yang telah terjadi pada orang-orang yang lebih baik sebelummu; tetapi kau tidak terlalu bermoral dalam cara yang kau gunakan. Bagiku, Ryder, tampaknya ada bakat menjadi penjahat yang sangat ulung dalam dirimu. Kau tahu bahwa Horner si tukang ledeng ini pernah terlibat dalam perkara serupa sebelumnya, dan bahwa kecurigaan akan lebih mudah tertuju padanya. Lalu, apa yang kau lakukan? Kau membuat sedikit pekerjaan kecil di kamar sang nyonya—kau dan kaki tanganmu Cusack—dan kau atur agar dia menjadi orang yang dipanggil. Kemudian, setelah dia pergi, kau mengobrak-abrik kotak perhiasan, membunyikan alarm, dan membuat orang malang ini ditangkap. Kau kemudian—”

Ryder tiba-tiba menjatuhkan diri ke atas permadani dan mencengkeram lutut rekanku. “Demi Tuhan, kasihanilah!” jeritnya. “Pikirkan ayahku! Ibuku! Ini akan menghancurkan hati mereka. Aku belum pernah berbuat salah sebelumnya! Aku tidak akan pernah melakukannya lagi. Aku bersumpah. Aku akan bersumpah di atas Alkitab. Oh, jangan bawa ini ke pengadilan! Demi Kristus, jangan!”

“Kembali ke kursimu!” kata Holmes dengan tegas. “Sekarang memang enak merendah dan merangkak, tetapi kau sama sekali tidak memikirkan Horner yang malang ini di kursi terdakwa untuk kejahatan yang tidak ia ketahui sama sekali.”

“Aku akan melarikan diri, Tn. Holmes. Aku akan meninggalkan negeri ini, Tuan. Maka tuduhan terhadapnya akan gugur.”

“Hm! Kita akan bicarakan itu nanti. Dan sekarang biarkan kami mendengar laporan yang benar tentang babak berikutnya. Bagaimana batu itu bisa masuk ke dalam angsa, dan bagaimana angsa itu bisa sampai ke pasar terbuka? Katakan yang sebenarnya, karena hanya itulah satu-satunya harapanmu untuk selamat.”

Ryder menjilat bibirnya yang kering. “Aku akan menceritakan semuanya persis seperti yang terjadi, Tuan,” katanya. “Ketika Horner ditangkap, menurutku yang terbaik adalah segera melarikan diri dengan batu itu, karena aku tidak tahu kapan polisi mungkin tiba-tiba ingin menggeledah aku dan kamarku. Tidak ada tempat di hotel yang aman. Aku pergi keluar, seolah-olah ada urusan, dan menuju rumah saudara perempuanku. Dia menikah dengan seorang laki-laki bernama Oakshott, dan tinggal di Brixton Road, tempat dia menggemukkan unggas untuk dijual. Sepanjang perjalanan ke sana, setiap orang yang kutemui tampak seperti polisi atau detektif; dan meskipun malam itu dingin, keringat mengucur deras di wajahku sebelum aku sampai di Brixton Road. Saudara perempuanku bertanya ada apa, dan mengapa aku begitu pucat; tetapi aku mengatakan kepadanya bahwa aku terguncang oleh perampokan permata di hotel. Lalu aku pergi ke halaman belakang, mengisap pipa, dan bertanya-tanya apa yang sebaiknya dilakukan.

“Aku pernah punya seorang teman bernama Maudsley, yang tersesat ke jalan yang salah, dan baru saja menjalani hukuman di Pentonville. Suatu hari dia menemuiku, dan kami berbincang tentang cara-cara pencuri, dan bagaimana mereka bisa menyingkirkan barang curian. Aku tahu dia akan setia padaku, karena aku tahu satu atau dua hal tentang dirinya; jadi aku memutuskan untuk langsung pergi ke Kilburn, tempat tinggalnya, dan menceritakan rahasiaku padanya. Dia akan menunjukkan caranya mengubah batu itu menjadi uang. Tapi bagaimana caranya sampai ke sana dengan aman? Aku teringat akan penderitaan yang kualami saat perjalanan dari hotel. Setiap saat aku bisa ditangkap dan digeledah, dan batu itu ada di saku rompiku. Saat itu aku sedang bersandar di dinding, memandangi angsa-angsa yang berjalan terhuyung-huyung di sekitar kakiku, dan tiba-tiba sebuah ide muncul di kepalaku yang menunjukkan bagaimana aku bisa mengakali detektif terbaik yang pernah hidup.

“Beberapa minggu sebelumnya, saudara perempuanku memberitahuku bahwa aku boleh memilih sendiri angsa untuk hadiah Natal, dan aku tahu dia selalu menepati janjinya. Sekarang aku akan mengambil angsaku, dan di dalamnya aku akan membawa batuku ke Kilburn. Ada sebuah gubuk kecil di halaman, dan di belakangnya aku menggiring salah satu burung itu—yang besar dan bagus, putih, dengan ekor bergaris. Aku menangkapnya, dan dengan memaksa membuka paruhnya, aku mendorong batu itu ke dalam tenggorokannya sejauh yang bisa kujangkau dengan jariku. Burung itu menelan, dan aku merasakan batu itu meluncur melalui kerongkongannya dan turun ke temboloknya. Tetapi makhluk itu mengepak-ngepak dan meronta, dan saudara perempuanku keluar untuk mencari tahu apa yang terjadi. Ketika aku berbalik untuk berbicara padanya, binatang itu lepas dan berhamburan terbang di antara yang lain.

“‘Apa yang sedang kau lakukan dengan burung itu, Jem?’ katanya.

“‘Begini,’ kataku, ‘kau bilang akan memberiku satu untuk Natal, dan aku sedang meraba-raba mana yang paling gemuk.’

“‘Oh,’ katanya, ‘kami sudah menyisihkan milikmu untukmu—kami menyebutnya burungnya Jem. Itu yang putih besar di seberang sana. Ada dua puluh enam ekor, jadi satu untukmu, satu untuk kami, dan dua lusin untuk dijual.’

“‘Terima kasih, Maggie,’ kataku; ‘tapi kalau tidak keberatan, aku lebih suka yang tadi kupegang.’

“‘Yang satunya lebih berat tiga pon,’ katanya, ‘dan kami sengaja menggemukkannya untukmu.’

“‘Sudahlah. Aku mau yang satunya, dan akan kubawa sekarang,’ kataku.

“‘Oh, terserah padamu,’ katanya, sedikit tersinggung. ‘Kalau begitu, yang mana yang kau inginkan?’

“‘Yang putih dengan ekor bergaris, tepat di tengah-tengah kawanan.’

“‘Oh, baiklah. Bunuh saja dan bawa bersamamu.’

“Baiklah, aku lakukan apa yang dia katakan, Tuan Holmes, dan aku membawa burung itu sepanjang perjalanan ke Kilburn. Aku ceritakan pada temanku apa yang telah kulakukan, karena dia adalah orang yang mudah diajak bicara tentang hal seperti itu. Dia tertawa sampai tersedak, lalu kami mengambil pisau dan membedah angsa itu. Hatiku terasa bagai air, karena tidak ada tanda-tanda batu itu, dan aku tahu telah terjadi kesalahan yang mengerikan. Kutinggalkan burung itu, bergegas kembali ke rumah saudara perempuanku, dan bergegas ke halaman belakang. Tak seekor burung pun terlihat di sana.

“‘Di mana semuanya, Maggie?’ seruku.

“‘Sudah dibawa ke pedagang, Jem.’

“‘Pedagang yang mana?’

“‘Breckinridge, dari Covent Garden.’

“‘Tapi apa ada yang lain dengan ekor bergaris?’ tanyaku, ‘sama seperti yang kupilih?’

“‘Ya, Jem; ada dua yang berekor bergaris, dan aku tidak pernah bisa membedakannya.’

“Baiklah, tentu saja aku mengerti semuanya, dan aku berlari secepat kakiku bisa membawa ke orang Breckinridge ini; tetapi dia sudah menjual semuanya sekaligus, dan dia tidak mau mengatakan sepatah kata pun ke mana burung-burung itu pergi. Kalian sendiri mendengarnya malam ini. Yah, dia selalu menjawabku seperti itu. Saudara perempuanku mengira aku sudah gila. Kadang-kadang aku sendiri berpikir begitu. Dan sekarang—sekarang aku sendiri menjadi pencuri yang tercap, tanpa pernah menyentuh kekayaan yang karenanya aku telah menjual kehormatanku. Tuhan tolong aku! Tuhan tolong aku!” Dia tiba-tiba terisak-isak, dengan wajah terbenam di tangannya.

Terjadi keheningan panjang, hanya dipecahkan oleh napasnya yang berat dan ketukan terukur ujung jari Sherlock Holmes di tepi meja. Kemudian temanku bangkit dan membuka pintu lebar-lebar.

“Keluar!” katanya.

“Apa, Tuan! Oh, Tuhan memberkati Anda!”

“Tak perlu banyak kata. Keluar!”

Dan tak diperlukan kata-kata lagi. Terdengar langkah tergesa, suara berisik di tangga, pintu dibanting, dan derap langkah kaki yang renyah dari jalanan.

“Nah, Watson,” kata Holmes, meraih pipa tanah liatnya, “bagaimanapun juga, aku tidak dipekerjakan polisi untuk menutupi kekurangan mereka. Jika Horner dalam bahaya, lain soal; tapi orang ini tidak akan bersaksi melawannya, dan kasus ini pasti akan runtuh. Kurasa aku sedang melakukan kejahatan, tetapi mungkin juga aku sedang menyelamatkan satu jiwa. Orang ini tidak akan berbuat salah lagi; dia terlalu ketakutan. Kirim dia ke penjara sekarang, dan kau jadikan dia narapidana seumur hidup. Lagipula, ini musim pengampunan. Kebetulan telah menempatkan di hadapan kita sebuah masalah yang paling unik dan aneh, dan pemecahannya adalah ganjarannya sendiri. Jika kau sudi membunyikan bel, Dokter, kita akan memulai penyelidikan lain, yang juga akan melibatkan seekor burung sebagai unsur utama.”

VIII.
PETUALANGAN PITA BERBINTIK

Ketika memeriksa kembali catatanku tentang tujuh puluh lebih kasus yang selama delapan tahun terakhir telah kupelajari metode temanku Sherlock Holmes, kutemukan banyak yang tragis, beberapa lucu, sejumlah besar hanya aneh, tetapi tak satu pun yang biasa; karena, bekerja lebih demi kecintaan pada seninya daripada untuk memperoleh kekayaan, ia menolak mengaitkan diri dengan penyelidikan apa pun yang tidak mengarah pada hal yang tidak lazim, dan bahkan fantastis. Namun, dari semua kasus yang beragam ini, aku tak dapat mengingat satu pun yang menyajikan fitur lebih unik daripada yang terkait dengan keluarga Surrey yang terkenal, keluarga Roylott dari Stoke Moran. Peristiwa yang dimaksud terjadi pada masa awal pergaulanku dengan Holmes, ketika kami berbagi kamar sebagai bujangan di Baker Street. Mungkin aku bisa saja mencatatnya sebelumnya, tetapi saat itu dibuat janji untuk merahasiakan, yang darinya aku baru terbebaskan selama bulan lalu dengan kematian mendadak wanita yang kepada dia janji itu diberikan. Mungkin lebih baik fakta-fakta itu sekarang terungkap, karena aku punya alasan untuk mengetahui bahwa ada rumor luas mengenai kematian Dr. Grimesby Roylott yang cenderung membuat masalah itu bahkan lebih mengerikan daripada kenyataannya.

Pada suatu awal April tahun ’83, aku terbangun suatu pagi mendapati Sherlock Holmes berdiri, berpakaian lengkap, di samping tempat tidurku. Biasanya ia bangun agak siang, dan karena jam di atas perapian menunjukkan baru pukul tujuh lewat seperempat, aku mengerjapkan mata menatapnya dengan agak terkejut, dan mungkin sedikit jengkel, karena aku sendiri terbiasa bangun teratur.

“Sangat menyesal membangunkanmu, Watson,” katanya, “tapi itulah yang terjadi pagi ini. Mrs. Hudson dibangunkan, ia melampiaskannya padaku, dan aku padamu.”

“Ada apa—kebakaran?”

“Bukan; seorang klien. Tampaknya seorang nona muda telah tiba dalam keadaan sangat gelisah, bersikeras ingin menemuiku. Ia sudah menunggu di ruang tamu. Nah, jika nona-nona muda berkeliaran di kota metropolitan pada jam segini pagi, dan membangunkan orang-orang yang mengantuk dari tempat tidurnya, dugaanku pasti ada sesuatu yang sangat mendesak yang ingin mereka sampaikan. Jika ternyata kasus yang menarik, aku yakin kau ingin mengikutinya dari awal. Setidaknya, kupikir aku harus memanggilmu dan memberimu kesempatan.”

“Temanku sayang, aku takkan melewatkannya demi apa pun.”

Tiada kesenangan yang lebih menyenangkan bagiku selain mengikuti Holmes dalam penyelidikan profesionalnya, dan mengagumi deduksi cepatnya, secepat intuisi, namun selalu berdasarkan landasan logis saat ia mengurai masalah yang diajukan kepadanya. Dengan segera aku mengenakan pakaianku dan dalam beberapa menit siap menemani temanku turun ke ruang tamu. Seorang wanita berpakaian hitam dan berkerudung tebal, yang telah duduk di dekat jendela, bangkit ketika kami masuk.

“Selamat pagi, Nyonya,” kata Holmes riang. “Namaku Sherlock Holmes. Ini teman akrab sekaligus rekanku, Dr. Watson, yang di hadapannya Anda bisa berbicara sebebas kepada diriku. Ha! Aku senang melihat Mrs. Hudson punya akal sehat untuk menyalakan perapian. Silakan mendekatlah ke api, dan akan kupesankan secangkir kopi panas, karena kulihat Anda menggigil.”

“Bukan kedinginan yang membuatku menggigil,” kata wanita itu dengan suara rendah, seraya berpindah tempat duduk seperti yang diminta.

“Lalu, apa?”

“Ini adalah rasa takut, Mr. Holmes. Ini adalah teror.” Ia mengangkat cadarnya saat berbicara, dan kami dapat melihat bahwa ia memang dalam keadaan gelisah yang menyedihkan, wajahnya kuyu dan pucat, dengan mata gelisah yang ketakutan, seperti mata binatang buruan. Raut wajah dan sosoknya adalah seorang perempuan berusia tiga puluh tahun, tetapi rambutnya diselingi uban prematur, dan ekspresinya lelah dan lesu. Sherlock Holmes mengamatinya dengan salah satu tatapan cepat dan menyeluruh miliknya.

“Anda tidak perlu takut,” katanya menenangkan sambil membungkuk dan menepuk lengan bawahnya. “Kami akan segera membereskan masalah ini, saya yakin. Anda datang dengan kereta pagi ini, saya lihat.”

“Anda mengenal saya, kalau begitu?”

“Tidak, tetapi saya mengamati paruhan kedua dari tiket pulang-pergi di telapak sarung tangan kiri Anda. Anda pasti berangkat pagi-pagi sekali, namun Anda menempuh perjalanan cukup jauh dengan kereta beroda dua, melintasi jalanan berat, sebelum mencapai stasiun.”

Wanita itu tersentak keras dan menatap kebingungan pada teman saya.

“Tidak ada misteri, nyonya yang baik,” katanya sambil tersenyum. “Lengan kiri jaket Anda terpercik lumpur di tidak kurang dari tujuh tempat. Bekasnya masih sangat segar. Tidak ada kendaraan selain kereta beroda dua yang mencipratkan lumpur dengan cara seperti itu, dan itupun hanya jika Anda duduk di sisi kiri pengemudi.”

“Apa pun alasan Anda, Anda sepenuhnya benar,” katanya. “Saya berangkat dari rumah sebelum jam enam, mencapai Leatherhead pada pukul enam lewat dua puluh, dan datang dengan kereta pertama ke Waterloo. Tuan, saya tidak dapat menahan ketegangan ini lebih lama lagi; saya akan menjadi gila jika ini berlanjut. Saya tidak punya siapa-siapa untuk berpaling—tidak ada, kecuali satu-satunya orang yang peduli pada saya, dan dia, orang malang itu, tidak banyak dapat membantu. Saya telah mendengar tentang Anda, Mr. Holmes; saya mendengar tentang Anda dari Mrs. Farintosh, yang Anda bantu pada saat ia sangat membutuhkan. Dari dialah saya memperoleh alamat Anda. Oh, tuan, tidakkah Anda pikir bahwa Anda dapat membantu saya juga, dan setidaknya menerangi sedikit kegelapan pekat yang menyelimuti saya? Saat ini saya belum mampu memberi imbalan atas jasa Anda, tetapi dalam waktu sebulan atau enam minggu saya akan menikah, dengan kendali atas penghasilan saya sendiri, dan pada saat itu setidaknya Anda tidak akan mendapati saya tidak tahu berterima kasih.”

Holmes berbalik ke mejanya dan, membukanya, mengeluarkan sebuah buku catatan kecil, yang ia periksa.

“Farintosh,” katanya. “Ah ya, saya ingat kasus itu; itu berkaitan dengan tiara opal. Saya rasa itu sebelum masamu, Watson. Saya hanya dapat mengatakan, nyonya, bahwa saya akan dengan senang hati mencurahkan perhatian yang sama pada kasus Anda seperti yang saya lakukan pada kasus teman Anda. Mengenai imbalan, profesi saya adalah imbalannya sendiri; tetapi Anda bebas untuk menanggung segala biaya yang mungkin saya keluarkan, pada waktu yang paling cocok bagi Anda. Dan sekarang saya mohon Anda akan memaparkan kepada kami segala sesuatu yang dapat membantu kami dalam membentuk opini mengenai masalah ini.”

“Aduhai!” jawab tamu kami, “kengerian sesungguhnya dari situasi saya terletak pada kenyataan bahwa ketakutan saya begitu samar, dan kecurigaan saya sepenuhnya bergantung pada hal-hal kecil, yang mungkin tampak sepele bagi orang lain, sehingga bahkan dia yang kepadanya, di atas semua orang lain, saya berhak meminta bantuan dan nasihat, menganggap semua yang saya ceritakan kepadanya tentang hal itu sebagai khayalan seorang perempuan gugup. Dia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi saya dapat membacanya dari jawaban-jawabannya yang menenangkan dan mata yang dialihkan. Tetapi saya telah mendengar, Mr. Holmes, bahwa Anda dapat melihat jauh ke dalam berlapis-lapis kejahatan hati manusia. Anda dapat menasihati saya bagaimana berjalan di tengah bahaya-bahaya yang mengepung saya.”

“Saya sepenuhnya menyimak, nyonya.”

“Nama saya Helen Stoner, dan saya tinggal bersama ayah tiri saya, yang merupakan penyintas terakhir dari salah satu keluarga Saxon tertua di Inggris, keluarga Roylott dari Stoke Moran, di perbatasan barat Surrey.”

Holmes menganggukkan kepalanya. “Nama itu tidak asing bagi saya,” katanya.

“Keluarga itu pada suatu masa termasuk yang terkaya di Inggris, dan tanah-tanahnya terbentang melampaui perbatasan hingga ke Berkshire di utara, dan Hampshire di barat. Namun, di abad yang lalu, empat ahli waris berturut-turut memiliki watak yang bejat dan boros, dan kehancuran keluarga itu akhirnya dituntaskan oleh seorang penjudi pada masa Regency. Tidak ada yang tersisa kecuali beberapa hektar tanah, dan rumah berusia dua ratus tahun, yang kini terlilit hipotek berat. Tuan tanah terakhir menyeret hidupnya di sana, menjalani kehidupan mengerikan sebagai seorang bangsawan papa; tetapi putra satu-satunya, ayah tiri saya, menyadari bahwa ia harus menyesuaikan diri dengan kondisi baru, memperoleh uang muka dari seorang kerabat, yang memungkinkannya mengambil gelar kedokteran dan pergi ke Calcutta, di mana, dengan keterampilan profesionalnya dan kekuatan karakternya, ia membangun praktik yang besar. Namun, dalam luapan amarah, yang disebabkan oleh beberapa perampokan yang terjadi di rumahnya, ia memukuli pelayan pribuminya sampai mati dan nyaris lolos dari hukuman mati. Pada kenyataannya, ia menjalani hukuman penjara yang panjang dan setelah itu kembali ke Inggris sebagai seorang yang muram dan kecewa.

"Saat Dr. Roylott berada di India, ia menikahi ibu saya, Mrs. Stoner, janda muda dari Mayor Jenderal Stoner, dari Artileri Bengal. Adik saya Julia dan saya adalah kembar, dan kami baru berusia dua tahun saat ibu saya menikah lagi. Ia memiliki sejumlah uang yang cukup besar—tidak kurang dari £1000 setahun—dan ini diwariskannya sepenuhnya kepada Dr. Roylott selama kami tinggal bersamanya, dengan ketentuan bahwa sejumlah uang tahunan tertentu akan diberikan kepada kami masing-masing apabila kami menikah. Tak lama setelah kepulangan kami ke Inggris, ibu saya meninggal—ia tewas delapan tahun lalu dalam kecelakaan kereta api dekat Crewe. Dr. Roylott kemudian meninggalkan upayanya untuk membuka praktik di London dan membawa kami tinggal bersamanya di rumah leluhur tua di Stoke Moran. Uang yang ditinggalkan ibu saya cukup untuk semua kebutuhan kami, dan tampaknya tak ada halangan bagi kebahagiaan kami.

"Namun perubahan mengerikan melanda ayah tiri kami sekitar masa ini. Alih-alih berteman dan saling berkunjung dengan tetangga kami, yang awalnya sangat gembira melihat seorang Roylott dari Stoke Moran kembali ke pusaka keluarga lama, ia mengurung diri di rumahnya dan jarang keluar kecuali untuk terlibat dalam pertengkaran sengit dengan siapa pun yang kebetulan ditemuinya. Watak bengis yang mendekati kegilaan telah diwariskan pada laki-laki di keluarga itu, dan dalam kasus ayah tiri saya, hal itu, saya yakini, telah diperparah oleh kediamannya yang lama di daerah tropis. Serangkaian perkelahian memalukan terjadi, dua di antaranya berakhir di pengadilan polisi, hingga akhirnya ia menjadi teror bagi desa, dan orang-orang akan melarikan diri saat ia mendekat, karena ia adalah pria bertubuh sangat kuat, dan sama sekali tak terkendali dalam kemarahannya.

"Minggu lalu ia melemparkan pandai besi setempat melewati tembok pembatas ke dalam sungai, dan hanya dengan membayarkan semua uang yang bisa saya kumpulkan, saya mampu mencegah pengungkapan publik lagi. Ia sama sekali tak punya teman kecuali para gipsi pengembara, dan ia akan memberi para gelandangan ini izin untuk berkemah di atas beberapa hektar tanah yang ditutupi semak duri yang merupakan tanah keluarga, dan sebagai gantinya akan menerima keramahtamahan di tenda-tenda mereka, mengembara bersama mereka kadang-kadang selama berminggu-minggu. Ia juga memiliki kegemaran pada binatang-binatang India, yang dikirimkan kepadanya oleh seorang koresponden, dan saat ini ia memiliki seekor cheetah dan seekor babun, yang berkeliaran bebas di tanahnya dan ditakuti oleh penduduk desa hampir sama seperti majikan mereka.

"Anda bisa bayangkan dari apa yang saya katakan bahwa adik saya Julia yang malang dan saya tak punya banyak kesenangan dalam hidup kami. Tak ada pelayan yang mau tinggal bersama kami, dan untuk waktu yang lama kami melakukan sendiri semua pekerjaan rumah. Ia baru berusia tiga puluh tahun saat kematiannya, namun rambutnya sudah mulai memutih, seperti rambut saya juga."

"Adik Anda sudah meninggal, kalau begitu?"

"Ia meninggal tepat dua tahun lalu, dan tentang kematiannya inilah yang ingin saya bicarakan dengan Anda. Anda bisa memahami bahwa, menjalani kehidupan seperti yang telah saya gambarkan, kami hampir tak mungkin bertemu dengan siapa pun yang seusia dan sederajat dengan kami. Namun, kami memiliki seorang bibi, saudara kandung ibu saya, Miss Honoria Westphail, yang tinggal dekat Harrow, dan sesekali kami diizinkan untuk berkunjung singkat di rumah wanita itu. Julia pergi ke sana pada Natal dua tahun lalu, dan di sana bertemu dengan seorang mayor marinir setengah gaji, yang kemudian menjadi tunangannya. Ayah tiri saya mengetahui pertunangan itu saat adik saya kembali dan tidak mengajukan keberatan atas pernikahan itu; namun dalam waktu dua minggu dari hari yang telah ditetapkan untuk pernikahan, peristiwa mengerikan itu terjadi yang telah merenggut satu-satunya pendamping saya."

Sherlock Holmes telah bersandar di kursinya dengan mata terpejam dan kepala terbenam di bantal, namun kini ia setengah membuka kelopak matanya dan melirik ke arah tamunya.

"Harap tepat dalam rinciannya," katanya.

"Mudah bagi saya untuk melakukannya, karena setiap peristiwa dari masa yang mengerikan itu terukir dalam ingatan saya. Rumah bangsawan itu, seperti yang telah saya katakan, sangat tua, dan hanya satu sayap yang kini dihuni. Kamar-kamar tidur di sayap ini berada di lantai dasar, sementara ruang duduk berada di bagian tengah bangunan. Dari kamar-kamar tidur ini, yang pertama adalah milik Dr. Roylott, yang kedua milik adik saya, dan yang ketiga milik saya. Tak ada penghubung di antara kamar-kamar itu, namun semuanya membuka ke koridor yang sama. Apakah saya cukup jelas?"

"Sangat jelas."

"Jendela ketiga kamar itu menghadap ke halaman berumput. Malam nahas itu Dr. Roylott telah masuk ke kamarnya lebih awal, meskipun kami tahu bahwa ia belum beristirahat, karena adik saya terganggu oleh bau cerutu India yang kuat yang biasa diisapnya. Maka ia meninggalkan kamarnya, dan masuk ke kamar saya, di mana ia duduk untuk beberapa lama, mengobrol tentang pernikahannya yang semakin dekat. Pada pukul sebelas ia bangkit untuk meninggalkan saya, namun ia berhenti di pintu dan menoleh ke belakang.

"'Katakan padaku, Helen,' katanya, 'apakah kau pernah mendengar seseorang bersiul di tengah malam yang sunyi?'

"'Tidak pernah,' kata saya.

"'Kukira kau tidak mungkin bisa bersiul sendiri, dalam tidurmu?'

"'Tentu tidak. Tapi kenapa?'

"'Karena selama beberapa malam terakhir, sekitar pukul tiga dini hari, aku selalu mendengar siulan rendah yang jelas. Aku tidur ringan, dan itu selalu membangunkanku. Aku tak bisa memastikan dari mana asalnya—mungkin dari kamar sebelah, mungkin dari halaman. Kupikir aku akan bertanya apakah kau juga mendengarnya.'

"'Tidak, aku tidak mendengarnya. Pasti para gipsi sialan di perkebunan itu.'

"'Mungkin sekali. Tapi andai suara itu dari halaman, aku heran kenapa kau tidak mendengarnya juga.'

"'Ah, tapi aku tidur lebih lelap darimu.'

"'Yah, itu bukan hal yang terlalu penting, lagipula.' Ia membalas senyumanku, menutup pintuku, dan beberapa saat kemudian aku mendengar kunci diputar di lubangnya."

"Begitu rupanya," kata Holmes. "Apakah kebiasaan kalian selalu mengunci diri di malam hari?"

"Selalu."

"Dan kenapa?"

"Kurasa telah kusebutkan padamu bahwa sang Dokter memelihara seekor cheetah dan seekor babon. Kami tidak merasa aman kecuali pintu-pintu kami terkunci."

"Benar sekali. Lanjutkan saja keteranganmu."

"Aku tidak bisa tidur malam itu. Sebuah firasat samar akan datangnya malapetaka menghantuiku. Adikku dan aku, harus kau ingat, adalah saudara kembar, dan kau pasti tahu betapa halusnya ikatan yang menghubungkan dua jiwa yang begitu dekat bersekutu. Malam itu liar. Angin menderu di luar, dan hujan memukuli serta memerciki jendela-jendela. Tiba-tiba, di tengah segala riuh deru badai, terdengar pekikan liar seorang perempuan ketakutan. Aku tahu itu suara adikku. Aku melompat dari tempat tidur, membungkuskan selendang di sekujur tubuh, dan berlari ke koridor. Saat membuka pintu, aku seperti mendengar siulan rendah, seperti yang digambarkan adikku, dan beberapa saat kemudian bunyi berdentang, seolah ada seonggok besar logam yang jatuh. Sambil berlari menyusuri lorong, kulihat pintu adikku tidak terkunci, dan berputar perlahan pada engselnya. Kutatap pintu itu dengan ngeri, tak tahu apa yang bakal muncul dari baliknya. Dalam cahaya lampu koridor kulihat adikku muncul di ambang pintu, wajahnya pucat pasi karena teror, tangan-tangannya meraba-raba meminta pertolongan, seluruh tubuhnya terhuyung-huyung bagai orang mabuk. Aku berlari menghampirinya dan merangkulnya, tapi saat itu lututnya seakan tak mampu menopang dan ia pun roboh ke lantai. Ia menggeliat-geliat seperti orang yang kesakitan luar biasa, dan anggota tubuhnya tersentak-sentak hebat. Mula-mula kukira ia tak mengenaliku, tapi saat aku membungkuk di atasnya, tiba-tiba ia menjerit dengan suara yang takkan pernah kulupakan, 'Oh, Tuhanku! Helen! Pita itu! Pita berbintik!' Ada hal lain yang ingin disampaikannya, dan ia menusuk-nusukkan jarinya ke udara ke arah kamar sang Dokter, tetapi kejang baru menyerangnya dan mencekik kata-katanya. Aku berlari keluar, berteriak keras memanggil ayah tiriku, dan aku bertemu dengannya yang bergegas dari kamarnya dengan balutan gaun tidur. Ketika ia tiba di samping adikku, adikku sudah tidak sadarkan diri, dan meskipun ia menuangkan brendi ke tenggorokannya dan memanggil bantuan medis dari desa, semua upaya sia-sia belaka, karena adikku perlahan-lahan merosot dan meninggal tanpa pernah sadar kembali. Begitulah akhir mengerikan dari adikku yang kucintai."

"Sebentar," kata Holmes, "apa kau yakin tentang siulan dan bunyi logam itu? Bisakah kau bersumpah tentang itu?"

"Itulah yang ditanyakan koroner wilayah itu kepadaku dalam pemeriksaan. Aku punya kesan kuat bahwa aku mendengarnya, tapi, di tengah gemuruh badai dan derit rumah tua, mungkin saja aku terkecoh."

"Apakah adikmu berpakaian?"

"Tidak, ia mengenakan gaun tidurnya. Di tangan kanannya ditemukan puntung korek api yang hangus, dan di tangan kirinya sebuah kotak korek api."

"Menunjukkan bahwa ia telah menyalakan api dan melihat sekelilingnya saat bahaya itu terjadi. Itu penting. Dan kesimpulan apa yang dicapai koroner?"

"Ia memeriksa kasus ini dengan sangat saksama, karena kelakuan Dr. Roylott telah lama terkenal buruk di wilayah itu, namun ia tak mampu menemukan penyebab kematian yang memuaskan. Kesaksianku menunjukkan bahwa pintu terkunci dari sisi dalam, dan jendela-jendela terhalang oleh daun-daun penutup kuno dengan palang-palang besi lebar, yang selalu diamankan setiap malam. Dinding-dinding diperiksa dengan saksama dengan ketukan, dan terbukti sepenuhnya padat di sekeliling, dan lantai juga diperiksa menyeluruh, dengan hasil yang sama. Cerobong asapnya lebar, tapi terhalang oleh empat kokot besar. Jadi, sudah pasti, bahwa adikku benar-benar sendirian saat menemui ajalnya. Selain itu, tak ada tanda-tanda kekerasan apa pun padanya."

"Bagaimana dengan racun?"

"Dokter-dokter memeriksanya untuk itu, namun tanpa hasil."

"Lalu, menurutmu apa yang menyebabkan wanita malang itu meninggal?"

"Keyakinanku ia meninggal karena ketakutan murni dan kejutan saraf, meskipun apa yang menakutinya itu tak dapat kubayangkan."

"Apakah ada para gipsi di perkebunan saat itu?"

“Ya, hampir selalu ada beberapa di sana.”

“Ah, dan apa yang Anda simpulkan dari sindiran tentang suatu kelompok—suatu pita berbintik?”

“Kadang-kadang aku berpikir itu hanyalah ocehan liar dari igauan, kadang-kadang mungkin merujuk pada sekelompok orang, mungkin pada para gipsi di perkebunan itu. Aku tidak tahu apakah saputangan berbintik-bintik yang begitu banyak mereka kenakan di kepala mungkin telah menyiratkan kata sifat aneh yang ia gunakan.”

Holmes menggelengkan kepalanya seperti orang yang sama sekali tidak puas.

“Ini adalah perairan yang sangat dalam,” katanya; “silakan lanjutkan cerita Anda.”

“Dua tahun telah berlalu sejak itu, dan hidupku hingga akhir-akhir ini lebih sepi dari sebelumnya. Namun sebulan yang lalu, seorang teman baik, yang telah kukenal selama bertahun-tahun, telah memberiku kehormatan untuk meminangku. Namanya Armitage—Percy Armitage—putra kedua Mr. Armitage, dari Crane Water, dekat Reading. Ayah tiriku tidak menentang perjodohan ini, dan kami akan menikah pada musim semi nanti. Dua hari yang lalu beberapa perbaikan dimulai di sayap barat bangunan, dan dinding kamar tidurku telah dilubangi, sehingga aku harus pindah ke kamar tempat saudariku meninggal, dan tidur di ranjang yang sama tempat ia tidur. Bayangkan, betapa getaran kengerianku ketika tadi malam, saat aku terbaring terjaga, memikirkan nasibnya yang mengerikan, aku tiba-tiba mendengar dalam keheningan malam siulan rendah yang telah menjadi pertanda kematiannya sendiri. Aku melompat dan menyalakan lampu, tetapi tidak ada yang terlihat di kamar itu. Aku terlalu terguncang untuk kembali tidur, bagaimanapun, jadi aku berpakaian, dan begitu fajar menyingsing aku menyelinap keluar, mendapatkan kereta kuda di Crown Inn, yang berseberangan, dan berkendara ke Leatherhead, dari mana aku datang pagi ini dengan satu tujuan untuk menemui Anda dan meminta nasihat Anda.”

“Anda telah bertindak bijaksana,” kata temanku. “Tetapi apakah Anda sudah menceritakan semuanya?”

“Ya, semuanya.”

“Nona Roylott, Anda belum. Anda melindungi ayah tiri Anda.”

“Apa, apa maksud Anda?”

Sebagai jawaban, Holmes menyingkapkan rumbai renda hitam yang membingkai tangan yang terletak di lutut tamu kami. Lima bintik kecil kehitaman, bekas empat jari dan satu ibu jari, tercetak di pergelangan tangan putih itu.

“Anda telah diperlakukan dengan kejam,” kata Holmes.

Wanita itu tersipu malu dan menutupi pergelangan tangannya yang terluka. “Dia pria yang keras,” katanya, “dan mungkin dia hampir tidak menyadari kekuatannya sendiri.”

Terjadi keheningan panjang, selama itu Holmes menopangkan dagunya pada tangannya dan menatap api yang berderak.

“Ini adalah urusan yang sangat dalam,” katanya akhirnya. “Ada seribu perincian yang ingin kuketahui sebelum aku memutuskan langkah tindakan kita. Namun kita tak boleh kehilangan waktu sedetik pun. Jika kami datang ke Stoke Moran hari ini, apakah mungkin bagi kami untuk memeriksa kamar-kamar itu tanpa sepengetahuan ayah tiri Anda?”

“Kebetulan, ia berbicara tentang datang ke kota hari ini untuk suatu urusan yang sangat penting. Kemungkinan ia akan pergi sepanjang hari, dan tidak akan ada yang mengganggu Anda. Kami memiliki seorang pengurus rumah tangga sekarang, tetapi ia sudah tua dan bodoh, dan aku dapat dengan mudah menyingkirkannya.”

“Luar biasa. Anda tidak keberatan dengan perjalanan ini, Watson?”

“Sama sekali tidak.”

“Kalau begitu kami berdua akan datang. Apa yang akan Anda lakukan sendiri?”

“Ada satu atau dua hal yang ingin kulakukan sekarang karena aku berada di kota. Tetapi aku akan kembali dengan kereta pukul dua belas, supaya tiba di sana tepat waktu untuk kedatangan Anda.”

“Dan Anda dapat mengharapkan kami awal sore nanti. Aku sendiri memiliki beberapa urusan bisnis kecil yang harus kuurus. Tidakkah Anda ingin menunggu dan sarapan?”

“Tidak, aku harus pergi. Hatiku sudah terasa lebih ringan sejak aku mencurahkan kesusahanku kepada Anda. Aku menantikan untuk bertemu Anda lagi sore ini.” Ia menurunkan cadar hitam tebalnya ke wajahnya dan meluncur keluar ruangan.

“Dan apa pendapatmu tentang semua ini, Watson?” tanya Sherlock Holmes, bersandar di kursinya.

“Bagi saya, ini tampaknya urusan yang sangat gelap dan jahat.”

“Cukup gelap dan cukup jahat.”

“Namun jika wanita itu benar dalam mengatakan bahwa lantai dan dindingnya kokoh, dan bahwa pintu, jendela, dan cerobong asap tidak dapat dilewati, maka saudarinya pasti benar-benar sendirian ketika ia menemui ajalnya yang misterius.”

“Lalu, bagaimana dengan siulan-siulan malam itu, dan bagaimana dengan kata-kata yang sangat ganjil dari wanita yang sekarat itu?”

“Aku tidak dapat memikirkannya.”

"Jika kau menggabungkan gagasan tentang siulan di malam hari, keberadaan sekelompok gipsi yang memiliki hubungan dekat dengan dokter tua ini, fakta bahwa kita memiliki banyak alasan untuk meyakini bahwa sang dokter punya kepentingan untuk mencegah pernikahan putri tirinya, kiasan sekarat tentang sebuah kelompok, dan, akhirnya, fakta bahwa Nona Helen Stoner mendengar bunyi dentang logam, yang mungkin disebabkan oleh salah satu palang logam yang mengamankan daun jendela jatuh kembali ke tempatnya, aku pikir ada dasar yang kuat untuk meyakini bahwa misteri ini bisa dipecahkan melalui jalur itu."

"Tapi, apa yang kemudian dilakukan para gipsi itu?"

"Aku tidak bisa membayangkannya."

"Aku melihat banyak keberatan terhadap teori semacam itu."

"Begitu juga aku. Justru karena itulah kita akan pergi ke Stoke Moran hari ini. Aku ingin melihat apakah keberatan-keberatan itu fatal, atau apakah bisa dijelaskan. Tapi apa yang, demi iblis!"

Seruan itu terpancing dari rekanku oleh kenyataan bahwa pintu kami tiba-tiba terbuka lebar, dan sesosok pria besar membingkai dirinya di ambang pintu. Kostumnya adalah campuran aneh antara profesional dan pertanian, memiliki topi tinggi hitam, jas panjang, dan sepasang pelindung kaki tinggi, dengan cambuk berburu terayun di tangannya. Begitu tingginya dia sehingga topinya benar-benar menyentuh palang melintang ambang pintu, dan lebarnya seolah merentang dari sisi ke sisi. Wajah besar, penuh dengan seribu kerutan, terbakar kuning oleh matahari, dan ditandai dengan setiap nafsu jahat, beralih dari satu ke yang lain di antara kami, sementara matanya yang cekung dan berbintik empedu, dan hidungnya yang tinggi, tipis, tanpa daging, memberinya sedikit kemiripan dengan burung pemangsa tua yang bengis.

"Siapa di antara kalian yang Holmes?" tanya penampakan ini.

"Namaku, Tuan; tapi kau tahu namaku sementara aku tidak tahu namamu," kata rekanku dengan tenang.

"Aku Dr. Grimesby Roylott, dari Stoke Moran."

"Benarkah, Dokter," kata Holmes dengan ramah. "Silakan duduk."

"Aku tidak akan melakukan hal semacam itu. Putri tiriku telah ke sini. Aku sudah melacaknya. Apa yang dia katakan kepadamu?"

"Cuacanya agak dingin untuk musim ini," kata Holmes.

"Apa yang dia katakan kepadamu?" teriak lelaki tua itu dengan marah.

"Tapi kudengar bunga crocus menjanjikan," lanjut rekanku dengan tenang.

"Ha! Kau mengusirku, ya?" kata tamu baru kami, melangkah maju dan menggoyangkan cambuk berburunya. "Aku tahu kau, bajingan! Aku sudah mendengar tentang kau sebelumnya. Kau Holmes, si pencampuri."

Temanku tersenyum.

"Holmes, si tukang ikut campur!"

Senyumnya melebar.

"Holmes, si pejabat kecil Scotland Yard!"

Holmes tertawa kecil. "Percakapanmu sangat menghibur," katanya. "Saat kau keluar, tutup pintunya, karena ada angin yang jelas masuk."

"Aku akan pergi setelah aku selesai bicara. Jangan berani-berani kau mencampuri urusanku. Aku tahu Nona Stoner telah ke sini. Aku melacaknya! Aku adalah orang berbahaya untuk dilawan! Lihat ini." Dia melangkah cepat ke depan, meraih pengorek api, dan membengkokkannya menjadi lengkungan dengan tangan coklat besarnya.

"Pastikan kau menjauh dari genggamanku," geramnya, dan melemparkan pengorek api yang bengkok ke perapian, dia melangkah keluar ruangan.

"Dia tampaknya orang yang sangat ramah," kata Holmes, tertawa. "Aku tidak terlalu besar, tapi jika dia tetap tinggal, mungkin bisa kutunjukkan bahwa genggamanku tidak jauh lebih lemah dari genggamannya." Sambil berbicara, dia mengambil pengorek api baja itu dan, dengan upaya tiba-tiba, meluruskannya kembali.

"Bayangkan dia memiliki kelancangan untuk menyamakanku dengan pasukan detektif resmi! Insiden ini memberi semangat pada penyelidikan kita, dan aku hanya berharap bahwa teman kecil kita tidak akan menderita karena ketidakbijaksanaannya mengizinkan makhluk buas ini melacaknya. Dan sekarang, Watson, kita akan memesan sarapan, dan setelahnya aku akan berjalan ke Doctors' Commons, di mana aku berharap mendapatkan beberapa data yang dapat membantu kita dalam masalah ini."

Sudah hampir pukul satu ketika Sherlock Holmes kembali dari perjalanannya. Di tangannya dia memegang selembar kertas biru, penuh dengan coretan berisi catatan dan angka.

“Aku telah melihat surat wasiat mendiang sang istri,” katanya. “Untuk menentukan makna persisnya aku terpaksa menghitung harga terkini investasi-investasi yang terkait dengannya. Total pendapatan, yang pada saat kematian sang istri hanya kurang sedikit dari £1.100, sekarang, akibat merosotnya harga-harga pertanian, tidak lebih dari £750. Setiap anak perempuan dapat menuntut pendapatan sebesar £250, jika mereka menikah. Karena itu jelaslah, bahwa jika kedua gadis itu menikah, si cantik ini hanya akan mendapat bagian yang sangat kecil, sementara bahkan salah satunya saja akan melumpuhkannya secara sangat serius. Kerja pagiku tidak sia-sia, karena telah terbukti bahwa ia memiliki motif yang sangat kuat untuk menghalangi hal semacam itu. Dan sekarang, Watson, ini terlalu serius untuk berlambat-lambat, terutama karena lelaki tua itu sadar bahwa kita menaruh minat pada urusannya; jadi jika kau siap, kita akan memanggil kereta dan pergi ke Waterloo. Aku sangat berterima kasih jika kau menyelipkan revolver-mu ke dalam saku. Eley's No. 2 adalah argumen yang ampuh untuk pria-pria yang bisa membengkokkan tongkat besi menjadi simpul. Itu dan sebuah sikat gigi, kupikir, hanya itu yang kita butuhkan.”

Di Waterloo kami beruntung mendapat kereta ke Leatherhead, di mana kami menyewa kereta kuda di penginapan stasiun dan berkendara sejauh empat atau lima mil melalui jalan-jalan pedesaan Surrey yang indah. Hari itu sempurna, dengan matahari yang cerah dan beberapa awan putih berbulu di langit. Pepohonan dan pagar tanaman di pinggir jalan baru saja mulai mengeluarkan tunas-tunas hijau pertama mereka, dan udara penuh dengan aroma menyenangkan dari tanah yang lembab. Bagiku setidaknya ada kontras yang aneh antara janji manis musim semi dan penyelidikan mengerikan yang sedang kami lakukan ini. Temanku duduk di depan kereta, lengannya terlipat, topinya ditarik menutupi matanya, dan dagunya tertunduk di dada, tenggelam dalam pemikiran yang paling dalam. Namun tiba-tiba, ia terkesiap, menepuk pundakku, dan menunjuk ke seberang padang rumput.

“Lihat sana!” katanya.

Sebuah taman luas yang dipenuhi pepohonan membentang di lereng landai, menebal menjadi hutan kecil di titik tertinggi. Dari antara cabang-cabang pepohonan mencuat atap-atap pelana abu-abu dan bubungan tinggi sebuah rumah tua yang sangat kuno.

“Stoke Moran?” katanya.

“Ya, Tuan, itulah rumah Dr. Grimesby Roylott,” ujar si kusir.

“Ada pembangunan di sana,” kata Holmes; “di sanalah tujuan kita.”

“Itu desanya,” kata si kusir, menunjuk ke sekelompok atap agak jauh di sebelah kiri; “tapi jika Tuan-tuan ingin ke rumah itu, akan lebih dekat jika melewati tangga pagar ini, dan kemudian lewat jalan setapak melintasi ladang. Itu dia, di mana si nyonya berjalan.”

“Dan nyonya itu, aku duga, adalah Nona Stoner,” ujar Holmes, menaungi matanya. “Ya, kupikir lebih baik kita lakukan sesuai sarannmu.”

Kami turun, membayar ongkos, dan kereta itu bergerincing kembali ke jalan menuju Leatherhead.

“Kupikir lebih baik,” kata Holmes saat kami memanjat tangga pagar, “agar orang itu mengira kita datang sebagai arsitek, atau untuk suatu urusan tertentu. Itu bisa menghentikan gosipnya. Selamat siang, Nona Stoner. Kau lihat bahwa kami telah menepati janji kami.”

Klien kami pagi itu bergegas maju menemui kami dengan wajah yang menunjukkan kegembiraannya. “Aku telah menunggumu dengan sangat tidak sabar,” serunya, menjabat tangan kami dengan hangat. “Semuanya berjalan dengan sangat baik. Dr. Roylott telah pergi ke kota, dan tidak mungkin ia kembali sebelum malam.”

“Kami telah mendapat kehormatan berkenalan dengan sang Dokter,” kata Holmes, dan dalam beberapa patah kata ia menguraikan apa yang telah terjadi. Nona Stoner memucat hingga ke bibirnya saat mendengarkan.

“Ya Tuhan!” serunya, “ia telah mengikutiku, kalau begitu.”

“Tampaknya begitu.”

“Ia begitu licik sehingga aku tidak pernah tahu kapan aku aman darinya. Apa yang akan ia katakan ketika ia kembali?”

“Ia harus menjaga dirinya sendiri, karena ia mungkin mendapati bahwa ada seseorang yang lebih licik daripadanya yang sedang melacaknya. Kau harus mengunci diri darinya malam ini. Jika ia bertindak kasar, kami akan membawamu ke rumah bibimu di Harrow. Sekarang, kita harus memanfaatkan waktu sebaik-baiknya, jadi sudilah kiranya segera bawa kami ke kamar-kamar yang harus kami periksa.”

Bangunan itu terbuat dari batu kelabu yang berbintik lumut, dengan bagian tengah yang tinggi dan dua sayap melengkung, seperti capit kepiting, menjulur di kedua sisi. Di salah satu sayap, jendela-jendelanya pecah dan ditutup dengan papan kayu, sementara atapnya sebagian runtuh, gambaran kehancuran. Bagian tengahnya sedikit lebih terawat, tetapi blok sebelah kanan relatif modern, dan gorden di jendela, serta asap biru yang mengepul dari cerobong asap, menunjukkan bahwa di sinilah keluarga itu tinggal. Beberapa perancah telah didirikan di dinding ujung, dan temboknya telah dibongkar, tetapi tidak ada tanda-tanda pekerja pada saat kunjungan kami. Holmes berjalan perlahan-lahan bolak-balik di halaman rumput yang tidak terawat dan memeriksa dengan saksama bagian luar jendela-jendela.

"Ini, menurutku, adalah kamar tempat kau biasa tidur, yang tengah kamar saudaramu, dan yang di sebelah bangunan utama kamar Dr. Roylott?"

"Tepat sekali. Tapi sekarang aku tidur di kamar tengah."

"Menunggu renovasi, kalau aku paham benar. Ngomong-ngomong, sepertinya tidak ada kebutuhan mendesak untuk perbaikan di dinding ujung itu."

"Tidak ada. Aku percaya itu hanya alasan untuk memindahkanku dari kamarku."

"Ah! itu menarik. Nah, di sisi lain sayap sempit ini terbentang koridor yang menghubungkan ketiga kamar ini. Ada jendela di sana, tentu saja?"

"Ya, tapi sangat kecil. Terlalu sempit untuk dilewati orang."

"Karena kalian berdua mengunci pintu di malam hari, kamar kalian tidak bisa dimasuki dari sisi itu. Sekarang, sudikah kau masuk ke kamarmu dan mengunci penutup jendelamu?"

Nona Stoner melakukannya, dan Holmes, setelah memeriksa dengan cermat melalui jendela yang terbuka, berusaha sekuat tenaga mendorong penutup itu agar terbuka, tetapi tidak berhasil. Tidak ada celah yang bisa dimasuki pisau untuk mengangkat penguncinya. Kemudian dengan lensanya ia memeriksa engsel-engselnya, tetapi semuanya terbuat dari besi pejal, tertanam kuat di tembok besar. "Hmm!" katanya sambil menggaruk dagunya dengan sedikit bingung, "teoriku tentu menghadirkan beberapa kesulitan. Tak seorang pun bisa melewati penutup jendela ini jika terkunci. Baiklah, kita akan lihat apakah bagian dalamnya bisa memberi pencerahan."

Sebuah pintu samping kecil menuju ke koridor bercat putih yang menjadi akses ketiga kamar tidur. Holmes menolak memeriksa kamar ketiga, jadi kami langsung menuju kamar kedua, kamar tempat Nona Stoner sekarang tidur, dan tempat saudarinya menemui ajalnya. Itu adalah kamar kecil sederhana, dengan langit-langit rendah dan perapian terbuka lebar, seperti gaya rumah-rumah tua di pedesaan. Sebuah lemari laci cokelat berdiri di satu sudut, tempat tidur sempit bersprei putih di sudut lain, dan meja rias di sisi kiri jendela. Benda-benda ini, bersama dua kursi rotan kecil, menjadi seluruh perabotan di kamar itu kecuali sepetak karpet Wilton di tengahnya. Papan sekeliling dan panel dindingnya terbuat dari kayu ek cokelat yang dimakan rayap, begitu tua dan pudar warnanya sehingga mungkin berasal dari bangunan asli rumah ini. Holmes menarik salah satu kursi ke sudut dan duduk diam, sementara matanya menjelajah ke sekeliling dan ke atas dan ke bawah, mengamati setiap detail ruangan.

"Bel itu terhubung ke mana?" tanyanya akhirnya sambil menunjuk ke seuntai tali bel tebal yang tergantung di samping tempat tidur, rumbainya benar-benar terletak di atas bantal.

"Itu menuju kamar pengurus rumah tangga."

"Tampaknya lebih baru daripada yang lain?"

"Ya, itu baru dipasang dua tahun lalu."

"Saudarimu yang memintanya, kurasa?"

"Tidak, aku tak pernah mendengar dia menggunakannya. Kami selalu terbiasa mendapatkan apa yang kami perlukan sendiri."

"Betul, rasanya tidak perlu memasang penarik bel semewah itu di sini. Maafkan aku beberapa menit sementara aku memeriksa lantai ini." Ia menjatuhkan diri tengkurap dengan lensa di tangannya dan merayap cepat bolak-balik, memeriksa dengan saksama celah-celah di antara papan. Kemudian ia melakukan hal yang sama pada kayu yang melapisi dinding kamar. Akhirnya ia berjalan ke tempat tidur dan menghabiskan waktu beberapa saat menatapnya dan menggerakkan pandangannya naik turun di sepanjang dinding. Akhirnya ia mengambil tali bel di tangannya dan menariknya dengan cepat.

"Wah, ini palsu," katanya.

"Tidak berbunyi?"

"Tidak, bahkan tidak tersambung ke kawat. Ini sangat menarik. Bisa kau lihat sekarang bahwa tali ini diikatkan ke kait tepat di atas lubang kecil ventilasi."

"Bodoh sekali! Aku tidak pernah menyadarinya sebelumnya."

"Sangat aneh!" gumam Holmes sambil menarik tali itu. "Ada satu dua hal sangat ganjil tentang kamar ini. Misalnya, betapa bodohnya seorang pembangun membuat ventilasi yang menghubungkan ke ruangan lain, padahal dengan usaha yang sama, ia bisa menghubungkannya dengan udara luar!"

"Itu juga baru sekali," kata si wanita.

“Selesai sekitar waktu yang sama dengan tali bel itu?” ujar Holmes.

“Ya, ada beberapa perubahan kecil yang dilakukan sekitar waktu itu.”

“Tampaknya perubahan-perubahan itu memiliki karakter yang paling menarik—tali bel palsu, dan ventilator yang tidak berventilasi. Dengan izin Anda, Nona Stoner, kami sekarang akan melanjutkan penyelidikan ke kamar bagian dalam.”

Kamar Dr. Grimesby Roylott lebih besar daripada kamar putri tirinya, tetapi dilengkapi perabotan yang sama sederhananya. Sebuah tempat tidur lipat, rak kayu kecil penuh buku, kebanyakan bersifat teknis, sebuah kursi berlengan di samping tempat tidur, sebuah kursi kayu polos di dinding, sebuah meja bundar, dan sebuah brankas besi besar adalah benda-benda utama yang tampak oleh mata. Holmes berjalan perlahan berkeliling dan memeriksa setiap benda itu dengan minat yang paling tajam.

“Apa isinya?” tanyanya, mengetuk brankas itu.

“Surat-surat bisnis ayah tiri saya.”

“Oh! Jadi Anda pernah melihat isinya?”

“Hanya sekali, beberapa tahun yang lalu. Saya ingat saat itu penuh dengan kertas.”

“Tidak ada kucing di dalamnya, sebagai contoh?”

“Tidak. Ide yang aneh sekali!”

“Nah, lihat ini!” Ia mengambil sebuah piring kecil berisi susu yang terletak di atasnya.

“Tidak; kami tidak memelihara kucing. Tapi ada seekor cheetah dan seekor babun.”

“Ah, ya, tentu saja! Yah, seekor cheetah hanyalah kucing besar, namun sepiring susu tidak akan cukup untuk memuaskan kebutuhannya, saya kira. Ada satu hal yang ingin saya pastikan.” Ia berjongkok di depan kursi kayu itu dan memeriksa dudukan kursi tersebut dengan perhatian penuh.

“Terima kasih. Itu sudah jelas,” katanya, bangkit dan memasukkan kaca pembesarnya ke dalam saku. “Halo! Ada sesuatu yang menarik di sini!”

Benda yang menarik perhatiannya adalah sebuah cambuk anjing kecil yang tergantung di salah satu sudut tempat tidur. Akan tetapi, cambuk itu melingkar pada dirinya sendiri dan diikat sedemikian rupa sehingga membentuk sebuah simpul dari tali cambuk.

“Bagaimana pendapatmu tentang itu, Watson?”

“Itu cambuk yang cukup biasa. Tapi aku tidak tahu mengapa harus diikat.”

“Itu tidak terlalu biasa, bukan? Ah, ya! dunia ini jahat, dan ketika seorang pria cerdas menggunakan otaknya untuk kejahatan, itulah yang terburuk dari semuanya. Saya rasa sekarang saya sudah cukup melihat, Nona Stoner, dan dengan izin Anda, kami akan berjalan ke halaman rumput.”

Belum pernah aku melihat wajah sahabatku begitu muram atau dahinya begitu gelap seperti saat kami beranjak dari tempat penyelidikan ini. Kami telah berjalan beberapa kali bolak-balik di halaman rumput, baik Nona Stoner maupun aku tidak ingin menyela pikirannya sebelum ia tersadar dari lamunannya.

“Sangat penting, Nona Stoner,” katanya, “agar Anda benar-benar mengikuti saran saya dalam segala hal.”

“Saya pasti akan melakukannya.”

“Masalah ini terlalu serius untuk ada keraguan. Hidup Anda mungkin bergantung pada kepatuhan Anda.”

“Saya jamin bahwa saya sepenuhnya berada di tangan Anda.”

“Pertama-tama, sahabat saya dan saya harus bermalam di kamar Anda.”

Baik Nona Stoner maupun aku menatapnya dengan takjub.

“Ya, harus begitu. Izinkan saya jelaskan. Saya yakin itu adalah penginapan desa di sebelah sana?”

“Ya, itu penginapan Crown.”

“Sangat bagus. Jendela Anda akan terlihat dari sana?”

“Tentu saja.”

“Anda harus mengurung diri di kamar Anda, dengan berpura-pura sakit kepala, ketika ayah tiri Anda kembali. Kemudian ketika Anda mendengar ia beristirahat untuk malam itu, Anda harus membuka penutup jendela Anda, melepas pengaitnya, meletakkan lampu Anda di sana sebagai sinyal kepada kami, lalu mundurlah dengan tenang bersama segala sesuatu yang mungkin Anda perlukan ke kamar yang dulu Anda tempati. Saya yakin, meskipun ada perbaikan, Anda dapat mengaturnya di sana untuk satu malam.”

“Oh, ya, dengan mudah.”

“Sisanya serahkan pada kami.”

“Tapi apa yang akan Anda lakukan?”

“Kami akan bermalam di kamar Anda, dan kami akan menyelidiki penyebab suara yang telah mengganggu Anda ini.”

“Saya percaya, Tuan Holmes, bahwa Anda sudah mengambil keputusan,” kata Nona Stoner, meletakkan tangannya di lengan sahabatku.

“Mungkin begitu.”

“Kalau begitu, demi kasihan, beri tahu saya apa penyebab kematian saudara perempuan saya.”

“Saya lebih suka memiliki bukti yang lebih jelas sebelum saya berbicara.”

“Anda setidaknya bisa memberi tahu saya apakah pikiran saya sendiri benar, dan apakah dia meninggal karena ketakutan yang mendadak.”

“Tidak, saya rasa tidak demikian. Saya pikir mungkin ada penyebab yang lebih nyata. Dan sekarang, Nona Stoner, kami harus meninggalkan Anda karena jika Dr. Roylott kembali dan melihat kami, perjalanan kami akan sia-sia. Selamat tinggal, dan jadilah berani, karena jika Anda melakukan apa yang telah saya katakan, Anda dapat yakin bahwa kami akan segera mengusir bahaya yang mengancam Anda.”

Sherlock Holmes dan saya tidak kesulitan memesan kamar tidur dan ruang duduk di Crown Inn. Kamar-kamar itu berada di lantai atas, dan dari jendela kami dapat melihat gerbang jalan masuk, serta sayap Stoke Moran Manor House yang berpenghuni. Saat senja, kami melihat Dr. Grimesby Roylott melintas dengan keretanya, sosok besarnya yang menjulang di samping tubuh kecil anak laki-laki yang mengemudikannya. Anak itu sedikit kesulitan membuka gerbang besi berat itu, dan kami mendengar raungan serak suara sang Dokter serta melihat kemarahan saat ia menggoyangkan tinju terkepalnya ke arah bocah itu. Kereta melaju, dan beberapa menit kemudian kami melihat cahaya tiba-tiba muncul di antara pepohonan ketika lampu dinyalakan di salah satu ruang duduk.

"Tahukah Anda, Watson," kata Holmes saat kami duduk bersama dalam kegelapan yang semakin pekat, "saya benar-benar memiliki sedikit keraguan untuk membawa Anda malam ini. Ada unsur bahaya yang nyata."

"Bisakah saya membantu?"

"Kehadiran Anda mungkin tak ternilai."

"Kalau begitu saya pasti akan ikut."

"Anda sangat baik."

"Anda bicara tentang bahaya. Anda jelas telah melihat lebih banyak di kamar-kamar ini daripada yang terlihat oleh saya."

"Tidak, tapi saya rasa saya mungkin telah menyimpulkan sedikit lebih banyak. Saya menduga Anda melihat semua yang saya lihat."

"Saya tidak melihat sesuatu yang luar biasa kecuali tali lonceng itu, dan apa fungsinya saya akui di luar bayangan saya."

"Anda melihat ventilatornya juga?"

"Ya, tapi saya pikir bukan hal yang sangat luar biasa memiliki lubang kecil di antara dua kamar. Lubang itu sangat kecil sehingga seekor tikus pun hampir tidak bisa melewatinya."

"Saya sudah tahu bahwa kami akan menemukan ventilator bahkan sebelum kami tiba di Stoke Moran."

"Holmes!"

"Oh, ya, benar. Anda ingat dalam pernyataannya ia mengatakan bahwa saudarinya dapat mencium bau cerutu Dr. Roylott. Nah, tentu saja itu langsung menunjukkan bahwa pasti ada penghubung antara kedua kamar itu. Pasti hanya yang kecil, atau akan sudah dicatat dalam pemeriksaan koroner. Saya menyimpulkan adanya ventilator."

"Tapi bahaya apa yang bisa ada di situ?"

"Yah, setidaknya ada kebetulan tanggal yang aneh. Ventilator dibuat, tali digantung, dan seorang wanita yang tidur di ranjang itu meninggal. Apakah itu tidak mengusik Anda?"

"Saya belum bisa melihat hubungan apa pun."

"Apakah Anda mengamati sesuatu yang sangat aneh tentang ranjang itu?"

"Tidak."

"Ranjang itu dijepit ke lantai. Pernahkah Anda melihat ranjang diikat seperti itu sebelumnya?"

"Saya tidak bisa mengatakan pernah."

"Wanita itu tidak bisa memindahkan ranjangnya. Ranjang itu harus selalu berada dalam posisi relatif yang sama terhadap ventilator dan terhadap tali—atau mungkin kita sebut begitu, karena jelas itu tidak pernah dimaksudkan untuk penarik lonceng."

"Holmes," seruku, "saya sepertinya samar-samar melihat apa yang Anda isyaratkan. Kita hanya selangkah lagi untuk mencegah suatu kejahatan yang licik dan mengerikan."

"Lick dan cukup mengerikan. Ketika seorang dokter berlaku jahat, dia adalah penjahat nomor satu. Dia punya keberanian dan dia punya pengetahuan. Palmer dan Pritchard termasuk yang terkemuka dalam profesi mereka. Pria ini melangkah lebih dalam lagi, tapi saya kira, Watson, kita akan mampu melangkah lebih dalam lagi. Tapi kita akan menghadapi kengerian yang cukup sebelum malam berakhir; demi Tuhan, mari kita nikmati sepipa dengan tenang dan alihkan pikiran kita selama beberapa jam ke sesuatu yang lebih ceria."

Sekitar pukul sembilan, cahaya di antara pepohonan padam, dan semuanya gelap di arah Manor House. Dua jam berlalu perlahan, dan lalu, tiba-tiba, tepat pada pukul sebelas, satu cahaya terang bersinar tepat di depan kami.

"Itu sinyal kita," kata Holmes, melompat berdiri; "itu berasal dari jendela tengah."

Saat kami keluar, ia bertukar beberapa patah kata dengan pemilik penginapan, menjelaskan bahwa kami akan melakukan kunjungan larut malam ke seorang kenalan, dan mungkin kami akan bermalam di sana. Sesaat kemudian kami sudah berada di jalan yang gelap, angin dingin bertiup menerpa wajah kami, dan satu cahaya kuning berkelap-kelip di depan kami menembus kegelapan untuk memandu kami dalam tugas suram itu.

Tidak banyak kesulitan memasuki pekarangan, karena banyak celah yang belum diperbaiki menganga di dinding taman tua itu. Berjalan di antara pepohonan, kami mencapai lapangan rumput, menyeberanginya, dan hendak masuk melalui jendela ketika dari serumpun semak laurel melesat sesuatu yang tampak seperti anak kecil yang mengerikan dan cacat, yang menjatuhkan diri ke rumput dengan anggota tubuh meliuk-liuk dan kemudian berlari cepat melintasi lapangan rumput menuju kegelapan.

"Astaga!" bisikku; "kau melihatnya?"

Holmes untuk sesaat sama terkejutnya denganku. Tangannya menggenggam seperti ragum di pergelangan tanganku dalam kegelisahannya. Lalu ia tertawa pelan dan mendekatkan bibirnya ke telingaku.

"Ini rumah tangga yang menyenangkan," gumamnya. "Itu si babon."

Aku sudah melupakan hewan peliharaan aneh yang dipelihara sang Dokter. Ada seekor cheetah juga; mungkin kami bisa mendapatinya di atas bahu kami kapan saja. Aku mengaku bahwa aku merasa lebih tenang setelah, mengikuti contoh Holmes dan menanggalkan sepatuku, aku mendapati diriku berada di dalam kamar tidur. Rekan seperjalananku tanpa suara menutup daun jendela, memindahkan lampu ke atas meja, dan melemparkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Semuanya seperti yang kami lihat pada siang hari. Kemudian merayap mendekatiku dan membentuk corong dengan tangannya, ia berbisik ke telingaku lagi begitu pelan hingga aku harus bersusah payah membedakan kata-katanya:

“Suara sekecil apa pun akan berakibat fatal bagi rencana kita.”

Aku mengangguk untuk menunjukkan bahwa aku mendengarnya.

“Kita harus duduk tanpa cahaya. Dia akan melihatnya melalui ventilator.”

Aku mengangguk lagi.

“Jangan tertidur; nyawamu mungkin bergantung padanya. Siapkan pistolmu kalau-kalau kita membutuhkannya. Aku akan duduk di sisi tempat tidur, dan kau di kursi itu.”

Aku mengeluarkan revolverku dan meletakkannya di sudut meja.

Holmes telah membawa sebatang rotan panjang tipis, dan ini ia letakkan di atas tempat tidur di sampingnya. Di sebelahnya ia meletakkan kotak korek api dan sebatang lilin pendek. Kemudian ia mengecilkan lampu, dan kami ditinggalkan dalam kegelapan.

Bagaimana mungkin aku bisa melupakan penjagaan yang mengerikan itu? Aku tidak dapat mendengar satu suara pun, bahkan helaan napas sekalipun, namun aku tahu bahwa rekanku duduk dengan mata terbuka lebar, dalam jarak beberapa kaki dariku, dalam ketegangan saraf yang sama yang kualami sendiri. Daun jendela menghalangi secercah cahaya sekalipun, dan kami menunggu dalam kegelapan mutlak.

Dari luar terdengar sesekali seruan burung malam, dan sekali di dekat jendela kami sendiri terdengar lolongan panjang seperti kucing, yang memberi tahu kami bahwa cheetah itu memang berkeliaran bebas. Dari kejauhan kami dapat mendengar nada dalam jam paroki, yang berdentum setiap seperempat jam. Betapa lamanya terasa, jam-jam perempatan itu! Jam dua belas berdentang, lalu satu, dua, dan tiga, dan kami masih duduk menunggu dengan diam untuk apa pun yang mungkin terjadi.

Tiba-tiba tampak sekejap sinar cahaya di arah ventilator, yang segera menghilang, tetapi disusul oleh bau menyengat minyak terbakar dan logam yang dipanaskan. Seseorang di kamar sebelah telah menyalakan lentera gelap. Aku mendengar suara gerakan yang lembut, lalu semuanya sunyi lagi, meskipun baunya bertambah kuat. Selama setengah jam aku duduk dengan telinga yang menajam. Lalu tiba-tiba suara lain menjadi terdengar—suara yang sangat lembut, menenangkan, seperti semburan uap kecil yang terus-menerus keluar dari ketel. Detik saat kami mendengarnya, Holmes melompat dari tempat tidur, menyalakan korek api, dan mengayunkan rotannya dengan ganas ke arah tali bel.

“Kau melihatnya, Watson?” teriaknya. “Kau melihatnya?”

Tetapi aku tidak melihat apa-apa. Saat Holmes menyalakan cahaya, aku mendengar siulan rendah dan jelas, tetapi silau mendadak yang menyilaukan mataku yang lelah membuatnya mustahil bagiku untuk mengetahui apa yang dipukul oleh kawanku dengan begitu buasnya. Aku bisa, namun, melihat bahwa wajahnya pucat pasi dan dipenuhi kengerian serta kebencian. Ia berhenti memukul dan menatap ke arah ventilator ketika tiba-tiba dari kesunyian malam terdengar jeritan paling mengerikan yang pernah kudengar. Suara itu membengkak semakin keras dan semakin keras, lolongan serak kesakitan, ketakutan, dan kemarahan yang bercampur menjadi satu jeritan mengerikan. Mereka mengatakan bahwa jauh di desa, dan bahkan di rumah pendeta yang jauh, jeritan itu membangunkan orang-orang yang tidur dari ranjang mereka. Hati kami menjadi dingin, dan aku berdiri menatap Holmes, dan dia padaku, sampai gema terakhirnya mati ke dalam kesunyian dari mana jeritan itu muncul.

“Apa artinya itu?” desahku.

“Itu berarti bahwa semuanya sudah berakhir,” jawab Holmes. “Dan mungkin, bagaimanapun juga, ini yang terbaik. Ambil pistolmu, dan kita akan memasuki kamar Dr. Roylott.”

Dengan wajah serius ia menyalakan lampu dan berjalan memimpin di sepanjang koridor. Dua kali ia mengetuk pintu kamar itu tanpa ada jawaban dari dalam. Kemudian ia memutar pegangan pintu dan masuk, aku mengikuti di belakangnya, dengan pistol terkokang di tanganku.

Suatu pemandangan ganjil yang menyambut mata kami. Di atas meja berdiri sebuah lentera gelap dengan penutupnya setengah terbuka, melemparkan seberkas cahaya terang ke atas brankas besi, yang pintunya sedikit terbuka. Di samping meja ini, di kursi kayu, duduk Dr. Grimesby Roylott mengenakan gaun rias kelabu panjang, dengan mata kaki telanjangnya menonjol keluar dari bawahnya, dan kakinya terdorong ke dalam sandal Turki merah tanpa hak. Di atas pangkuannya tergeletak cemeti pendek dengan tali panjang yang telah kami perhatikan pada siang hari. Dagunya mendongak ke atas dan matanya terpaku pada tatapan kaku yang mengerikan ke sudut langit-langit. Di sekeliling dahinya ia memiliki pita kuning yang aneh, dengan bintik-bintik kecokelatan, yang tampaknya diikatkan erat di sekeliling kepalanya. Saat kami masuk, ia tidak bersuara maupun bergerak.

“Pita itu! pita berbintik-bintik itu!” bisik Holmes.

Aku melangkah maju. Dalam sekejap, penutup kepalanya yang aneh mulai bergerak, dan dari antara rambutnya mencuatlah kepala pendek berbentuk belah ketupat dan leher yang membengkak dari seekor ular yang menjijikkan.

“Itu ular rawa!” seru Holmes; “ular paling mematikan di India. Dia mati dalam sepuluh detik setelah digigit. Kekerasan, sesungguhnya, berbalik menimpa pelaku kekerasan, dan si perencana jatuh ke dalam lubang yang digalinya untuk orang lain. Mari kita dorong makhluk ini kembali ke sarangnya, lalu kita bisa membawa Nona Stoner ke tempat perlindungan dan memberi tahu polisi daerah apa yang telah terjadi.”

Sambil berbicara, dia dengan cepat menarik cambuk anjing dari pangkuan orang mati itu, dan melingkarkan jerat di leher reptil itu, dia menariknya dari tempat bertenggernya yang mengerikan dan, menjinjingnya dengan lengan terentang, melemparkannya ke dalam brankas besi, yang kemudian ditutupnya rapat-rapat.

Itulah fakta sebenarnya dari kematian Dr. Grimesby Roylott, dari Stoke Moran. Tidak perlu aku memperpanjang narasi yang sudah terlalu panjang ini dengan menceritakan bagaimana kami menyampaikan kabar duka kepada gadis yang ketakutan itu, bagaimana kami mengantarnya dengan kereta pagi ke perawatan bibinya yang baik di Harrow, atau bagaimana proses penyelidikan resmi yang lamban menyimpulkan bahwa dokter itu menemui ajalnya saat bermain sembarangan dengan hewan peliharaan yang berbahaya. Sedikit yang masih perlu kupelajari dari kasus ini diceritakan sendiri oleh Sherlock Holmes saat kami dalam perjalanan pulang keesokan harinya.

“Aku,” katanya, “telah sampai pada kesimpulan yang sepenuhnya keliru, yang menunjukkan, Watson-ku sayang, betapa berbahayanya selalu bernalar dari data yang tidak memadai. Kehadiran kaum gipsi, dan penggunaan kata ‘band,’ yang diucapkan oleh gadis malang itu, tak diragukan lagi, untuk menjelaskan penampakan yang sempat dilihatnya sekilas dalam cahaya korek apinya, sudah cukup untuk mengarahkanku ke jejak yang salah. Aku hanya bisa mengklaim jasa bahwa aku segera mempertimbangkan kembali posisiku ketika, bagaimanapun, menjadi jelas bagiku bahwa bahaya apa pun yang mengancam penghuni kamar itu tidak mungkin datang dari jendela maupun pintu. Perhatianku segera tertuju, seperti yang telah kukatakan padamu, pada ventilator ini, dan pada tali bel yang tergantung turun ke tempat tidur. Penemuan bahwa tali ini palsu, dan bahwa tempat tidur itu dijepit ke lantai, segera menimbulkan kecurigaan bahwa tali itu ada di sana sebagai jembatan bagi sesuatu yang melewati lubang itu dan menuju ke tempat tidur. Gagasan tentang seekor ular segera muncul di benakku, dan ketika itu kugabungkan dengan pengetahuanku bahwa dokter itu dilengkapi dengan persediaan banyak makhluk dari India, aku merasa bahwa aku mungkin berada di jalur yang benar. Gagasan menggunakan sejenis racun yang tak mungkin dideteksi oleh uji kimia apa pun adalah hal yang akan terpikir oleh orang yang cerdas dan kejam yang pernah mendapat pelatihan dari Timur. Kecepatan kerja racun semacam itu juga, dari sudut pandangnya, akan menjadi keuntungan. Memang, haruslah seorang koroner bermata tajam yang bisa membedakan dua tusukan kecil berwarna gelap yang akan menunjukkan tempat taring berbisa itu melakukan tugasnya. Lalu aku memikirkan peluitnya. Tentu saja dia harus memanggil kembali ular itu sebelum cahaya pagi mengungkapkannya kepada sang korban. Dia telah melatihnya, mungkin dengan menggunakan susu yang kami lihat, untuk kembali kepadanya saat dipanggil. Dia akan memasukkannya melalui ventilator ini pada jam yang dianggapnya paling tepat, dengan keyakinan bahwa ular itu akan merayap menuruni tali dan mendarat di tempat tidur. Mungkin ular itu akan menggigit penghuninya, atau mungkin juga tidak, barangkali ia bisa lolos setiap malam selama seminggu, tapi cepat atau lambat ia pasti akan jatuh sebagai korban.

“Aku telah sampai pada kesimpulan-kesimpulan ini bahkan sebelum aku memasuki kamarnya. Pemeriksaan pada kursinya menunjukkan kepadaku bahwa dia biasa berdiri di atasnya, yang tentu saja diperlukan agar dia bisa mencapai ventilator. Pemandangan brankas, piring susu, dan simpul tali cambuk sudah cukup untuk menghilangkan segala keraguan yang mungkin tersisa. Bunyi dentang logam yang didengar Nona Stoner jelas disebabkan oleh ayah tirinya yang buru-buru menutup pintu brankasnya, memerangkap penghuninya yang mengerikan di dalam. Setelah aku memutuskan, kau tahu langkah-langkah yang kuambil untuk menguji kebenarannya. Aku mendengar makhluk itu mendesis, dan aku yakin kau pun mendengarnya, dan aku segera menyalakan lampu lalu menyerangnya.”

“Dengan hasil mengusirnya kembali melalui ventilator.”

“Sekaligus dengan akibat membuatnya berbalik menyerang tuannya di sisi yang lain. Beberapa pukulan tongkatku mengenai sasarannya dan membangkitkan watak ularnya, sehingga ia menerkam orang pertama yang dilihatnya. Dengan cara ini, tak diragukan lagi, aku secara tidak langsung ikut bertanggung jawab atas kematian Dr. Grimesby Roylott, dan aku tidak bisa berkata bahwa hal itu mungkin akan terlalu membebani hati nuraniku.”

IX.
PETUALANGAN JEMPOL SANG INSINYUR

Dari semua masalah yang diajukan kepada sahabat saya, Tuan Sherlock Holmes, untuk dipecahkan selama bertahun-tahun keakraban kami, hanya ada dua yang saya perkenalkan kepadanya—yaitu kasus ibu jari Tuan Hatherley, dan kasus kegilaan Kolonel Warburton. Dari keduanya, yang terakhir mungkin menyediakan lahan yang lebih subur bagi seorang pengamat yang tajam dan orisinal, tetapi yang pertama begitu aneh dalam permulaannya dan begitu dramatis dalam rinciannya sehingga mungkin lebih layak untuk dicatat, meskipun itu memberi sahabat saya lebih sedikit peluang untuk menerapkan metode penalaran deduktif yang menghasilkan hasil-hasil luar biasa itu. Kisah ini, saya percaya, telah diceritakan lebih dari sekali di surat kabar, namun, seperti semua narasi semacam itu, efeknya jauh kurang mencolok bila disajikan secara utuh dalam satu setengah kolom cetakan daripada ketika fakta-faktanya perlahan terungkap di depan mata Anda sendiri, dan misterinya berangsur-angsur memudar seraya setiap penemuan baru memberikan langkah yang menuntun menuju kebenaran seutuhnya. Pada saat itu, keadaan-keadaan itu meninggalkan kesan mendalam pada diri saya, dan berlalunya dua tahun hampir tidak mengurangi kesan itu.

Peristiwa yang akan saya ringkas ini terjadi pada musim panas tahun ’89, tidak lama setelah pernikahan saya. Saya telah kembali ke praktik sipil dan akhirnya meninggalkan Holmes di kamar-kamarnya di Baker Street, meskipun saya terus mengunjunginya dan kadang-kadang bahkan membujuknya untuk meninggalkan kebiasaan Bohemiannya sejauh datang dan mengunjungi kami. Praktik saya terus meningkat, dan karena kebetulan saya tinggal tidak terlalu jauh dari Stasiun Paddington, saya mendapatkan beberapa pasien dari kalangan pegawai stasiun. Salah satu dari mereka, yang telah saya sembuhkan dari penyakit yang menyakitkan dan berkepanjangan, tidak pernah lelah mengiklankan kelebihan saya dan berusaha mengirim setiap penderita yang bisa dipengaruhinya kepada saya.

Suatu pagi, sedikit sebelum pukul tujuh, saya dibangunkan oleh pelayan yang mengetuk pintu untuk memberitahukan bahwa dua orang telah datang dari Paddington dan sedang menunggu di ruang konsultasi. Saya berpakaian dengan tergesa-gesa, karena berdasarkan pengalaman saya tahu bahwa kasus-kasus dari stasiun kereta jarang yang sepele, lalu bergegas turun. Ketika saya turun, sahabat lama saya, petugas keamanan itu, keluar dari ruangan dan menutup pintu rapat-rapat di belakangnya.

“Saya sudah membawanya ke sini,” bisiknya sambil menunjuk ke belakang dengan ibu jarinya; “dia baik-baik saja.”

“Lalu, apa ini?” tanya saya, karena sikapnya menunjukkan bahwa itu semacam makhluk aneh yang telah dikurungnya di ruangan saya.

“Ini pasien baru,” bisiknya. “Saya pikir saya akan mengantarnya sendiri; dengan begitu dia tidak bisa kabur. Itu dia, sudah aman terkendali. Saya harus pergi sekarang, Dokter; saya punya tugas, sama seperti Anda.” Dan pergilah dia, calo yang dapat dipercaya ini, tanpa memberi saya waktu untuk berterima kasih.

Saya memasuki ruang konsultasi dan mendapati seorang pria duduk di dekat meja. Dia berpakaian sederhana dalam setelan wol kasar warna heather dengan topi kain lembut yang telah diletakkannya di atas buku-buku saya. Di salah satu tangannya terlilit saputangan, yang berbintik-bintik penuh dengan noda darah. Dia masih muda, kira-kira tidak lebih dari dua puluh lima tahun, dengan wajah yang kuat dan maskulin; tetapi dia sangat pucat dan memberi saya kesan seorang pria yang sedang menderita kegelisahan hebat, yang membutuhkan seluruh kekuatan pikirannya untuk mengendalikannya.

“Maaf membangunkan Anda sepagi ini, Dokter,” katanya, “tetapi saya mengalami kecelakaan yang sangat serius tadi malam. Saya datang dengan kereta pagi ini, dan ketika bertanya di Paddington di mana bisa menemukan dokter, seorang yang baik hati dengan ramah mengantar saya ke sini. Saya memberikan kartu kepada pelayan, tetapi saya lihat dia meninggalkannya di meja samping.”

Saya mengambilnya dan meliriknya. “Tn. Victor Hatherley, insinyur hidrolik, 16A, Victoria Street (lantai 3).” Itulah nama, profesi, dan alamat tamu pagi saya. “Saya menyesal telah membuat Anda menunggu,” kata saya sambil duduk di kursi perpustakaan. “Saya paham Anda baru saja menyelesaikan perjalanan malam, yang dengan sendirinya merupakan kegiatan yang membosankan.”

“Oh, malam saya tidak bisa disebut membosankan,” katanya sambil tertawa. Ia tertawa lepas, dengan nada tinggi dan nyaring, bersandar di kursi dan mengguncang-guncangkan tubuhnya. Seluruh naluri medis saya bangkit melawan tawa itu.

“Hentikan!” seru saya; “tenangkan diri Anda!” dan saya menuangkan air dari sebuah teko kaca.

Namun, sia-sia saja. Ia sudah terlanjur dalam salah satu ledakan histeris yang menyerang jiwa yang kuat ketika suatu krisis besar telah berlalu. Tak lama kemudian ia sadar kembali, tampak sangat letih dan pucat.

“Saya telah mempermalukan diri sendiri,” katanya terengah-engah.

“Sama sekali tidak. Minumlah ini.” Saya menuangkan sedikit brendi ke dalam air, dan warna mulai kembali ke pipinya yang pucat pasi.

“Itu lebih baik!” katanya. “Dan sekarang, Dokter, mungkin dengan senang hati Anda bisa memeriksa ibu jari saya, atau lebih tepatnya tempat di mana ibu jari saya dulu berada.”

Dia membuka gulungan saputangan itu dan mengulurkan tangannya. Bahkan bagi sarafku yang sudah terlatih sekalipun, aku bergidik melihatnya. Ada empat jari yang mencuat dan permukaan merah mengerikan seperti spons di tempat ibu jari seharusnya berada. Ibu jari itu telah dipotong atau dicabik langsung dari pangkalnya.

“Astaga!” seruku, “ini luka yang mengerikan. Pasti banyak mengeluarkan darah.”

“Ya, benar begitu. Aku pingsan saat kejadian, dan kurasa aku pasti tidak sadarkan diri untuk waktu yang lama. Ketika siuman, kudapati masih berdarah, jadi kuikatkan salah satu ujung saputanganku sangat erat di pergelangan tangan dan kutopang dengan sebatang ranting.”

“Luar biasa! Kau seharusnya menjadi dokter bedah.”

“Ini soal hidrolika, kau tahu, dan itu termasuk dalam bidang keahlianku.”

“Ini dilakukan,” kataku memeriksa luka itu, “dengan alat yang sangat berat dan tajam.”

“Benda seperti golok pemotong daging,” katanya.

“Kecelakaan, pastinya?”

“Sama sekali bukan.”

“Apa! Sebuah serangan yang berniat membunuh?”

“Sungguh sangat berniat membunuh.”

“Kau membuatku ngeri.”

Aku mengusap luka itu dengan spons, membersihkannya, membalutnya, dan akhirnya menutupinya dengan kapas dan perban karbol. Ia berbaring tanpa meringis, meskipun sesekali menggigit bibirnya.

“Bagaimana rasanya?” tanyaku setelah selesai.

“Sempurna! Dengan brendi dan perbanmu, aku merasa seperti orang baru. Tadinya aku sangat lemah, tapi aku harus melalui banyak hal.”

“Mungkin sebaiknya kau tidak membicarakan hal itu. Jelas itu menguras sarafmu.”

“Oh, tidak, sudah tidak apa-apa sekarang. Aku harus menceritakan kisahku kepada polisi; tapi, di antara kita saja, jika bukan karena bukti meyakinkan dari luka milikku ini, aku akan heran jika mereka memercayai pernyataanku, karena ini adalah hal yang sangat luar biasa, dan aku tidak punya banyak bukti untuk mendukungnya; dan, bahkan jika mereka memercayaiku, petunjuk yang bisa kuberikan sangatlah samar sehingga diragukan apakah keadilan akan ditegakkan.”

“Ha!” seruku, “jika ini adalah sesuatu yang bersifat masalah yang ingin kau lihat terpecahkan, aku sangat menyarankan agar kau datang ke temanku, Tuan Sherlock Holmes, sebelum kau pergi ke polisi resmi.”

“Oh, aku pernah mendengar tentang orang itu,” jawab tamuku, “dan aku akan sangat senang jika dia mau menangani masalah ini, meskipun tentu saja aku juga harus melapor ke polisi resmi. Maukah kau memberiku surat pengantar untuknya?”

“Aku akan melakukan yang lebih baik. Aku akan mengantarmu langsung menemuinya sendiri.”

“Aku akan sangat berterima kasih kepadamu.”

“Kita akan panggil kereta dan pergi bersama. Kita akan tiba tepat waktu untuk sedikit sarapan bersamanya. Apakah kau merasa sanggup?”

“Ya; aku tidak akan merasa tenang sampai aku menceritakan kisahku.”

“Kalau begitu pelayanku akan memanggil kereta, dan aku akan segera menemuimu.” Aku bergegas ke atas, menjelaskan singkat masalah ini kepada istriku, dan dalam lima menit sudah berada di dalam kereta hansom, melaju bersama kenalan baruku ke Baker Street.

Sherlock Holmes, seperti yang kuduga, sedang bermalas-malasan di ruang duduknya dengan mengenakan gaun rias, membaca kolam duka The Times dan menghisap pipa pra-sarapannya, yang terbuat dari semua sumbat dan sisa tembakau dari rokoknya sehari sebelumnya, semuanya dikeringkan dengan hati-hati dan dikumpulkan di sudut atas perapian. Dia menerima kami dengan ramah tenang, memesan irisan daging dan telur segar, lalu bergabung dengan kami dalam hidangan yang lahap. Setelah selesai, dia menempatkan kenalan baru kami di sofa, meletakkan bantal di bawah kepalanya, dan menyediakan segelas brendi bercampur air dalam jangkauannya.

“Mudah dilihat bahwa pengalamanmu bukanlah pengalaman biasa, Tuan Hatherley,” katanya. “Silakan berbaring di sana dan anggaplah seperti di rumah sendiri. Ceritakan apa yang kau bisa, tetapi berhentilah saat lelah dan jaga kekuatanmu dengan sedikit perangsang.”

“Terima kasih,” kata pasienku, “tapi aku sudah merasa seperti orang lain sejak dokter membalutku, dan kurasa sarapanmu telah menyempurnakan penyembuhannya. Aku akan menggunakan waktu berhargamu sesedikit mungkin, jadi aku akan segera mulai menceritakan pengalaman-pengalaman anehku.”

Holmes duduk di kursi malas besarnya dengan ekspresi lelah dan mata setengah tertutup yang menyelubungi sifatnya yang tajam dan bersemangat, sementara aku duduk di seberangnya, dan kami mendengarkan dalam diam kisah aneh yang diceritakan tamu kami kepada kami.

“Kalian harus tahu,” katanya, “bahwa aku seorang yatim piatu dan lajang, tinggal sendiri di pondokan di London. Secara profesi aku adalah seorang insinyur hidrolika, dan aku punya cukup banyak pengalaman dalam pekerjaanku selama tujuh tahun magang di Venner & Matheson, perusahaan terkenal di Greenwich. Dua tahun lalu, setelah menyelesaikan masa magang, dan juga menerima sejumlah uang yang lumayan dari kematian ayahku yang malang, aku memutuskan untuk memulai usaha sendiri dan menyewa kantor profesional di Victoria Street.

"Kurasa setiap orang mendapati awal karier mandirinya dalam bisnis sebagai pengalaman yang suram. Bagiku, ini teramat sangat. Selama dua tahun, aku hanya mendapat tiga konsultasi dan satu pekerjaan kecil, dan itulah seluruh hasil yang diberikan profesiku. Pendapatan kotorku mencapai £27 10s. Setiap hari, dari pukul sembilan pagi hingga empat sore, aku menunggu di ruang kerjaku yang sempit, sampai akhirnya hatiku mulai ciut, dan aku mulai percaya bahwa aku takkan pernah mendapat klien sama sekali.

"Namun kemarin, tepat saat aku berpikir untuk meninggalkan kantor, juru tulisku masuk dan mengatakan ada seorang pria yang menunggu dan ingin menemuiku untuk urusan bisnis. Ia juga membawa kartu, dengan nama 'Kolonel Lysander Stark' terukir di atasnya. Tepat di belakangnya masuklah sang kolonel sendiri, seorang pria yang sedikit di atas tinggi rata-rata, tetapi sangat kurus. Kurasa aku belum pernah melihat orang sekurus itu. Seluruh wajahnya meruncing ke hidung dan dagu, dan kulit pipinya tertarik tegang di atas tulang-tulang yang menonjol. Namun, kekurusan ini tampaknya adalah kebiasaan alaminya, dan bukan karena penyakit, karena matanya berbinar, langkahnya gesit, dan sikapnya percaya diri. Ia berpakaian sederhana namun rapi, dan usianya, menurut perkiraanku, lebih dekat ke empat puluh daripada tiga puluh.

"'Tn. Hatherley?' katanya, dengan sedikit aksen Jerman. 'Anda direkomendasikan kepada saya, Tn. Hatherley, sebagai seseorang yang tidak hanya mahir dalam profesinya tetapi juga bijaksana dan mampu menjaga rahasia.'

"Aku membungkuk, merasa tersanjung seperti anak muda mana pun yang menerima sapaan seperti itu. 'Bolehkah aku bertanya siapa yang memberi rekomendasi sebaik itu?'

"'Yah, mungkin lebih baik aku tidak memberitahumu saat ini. Dari sumber yang sama, aku tahu bahwa kau adalah seorang yatim piatu dan lajang, dan tinggal sendirian di London.'

"'Itu benar sekali,' jawabku; 'tetapi maafkan aku jika aku katakan bahwa aku tidak melihat kaitannya semua ini dengan kualifikasi profesionalku. Aku memahami bahwa kau ingin berbicara tentang masalah profesional?'

"'Tentu saja. Tetapi kau akan mendapati bahwa semua yang kukatakan benar-benar relevan. Aku punya tugas profesional untukmu, tetapi kerahasiaan mutlak sangat penting—kerahasiaan mutlak, kau mengerti, dan tentu saja kita bisa lebih mengharapkannya dari seorang pria yang sendirian daripada dari seseorang yang tinggal di tengah keluarganya.'

"'Jika aku berjanji menjaga rahasia,' kataku, 'kau benar-benar bisa mengandalkanku untuk melakukannya.'

"Ia menatapku dengan sangat tajam saat aku berbicara, dan bagiku tampaknya aku belum pernah melihat mata yang begitu curiga dan penuh selidik.

"'Jadi, kau berjanji?' katanya akhirnya.

"'Ya, aku berjanji.'

"'Bungkam sepenuhnya sebelum, selama, dan sesudah? Tidak menyinggung masalah ini sama sekali, baik lisan maupun tulisan?'

"'Aku sudah memberikan kata-kataku.'

"'Baiklah.' Ia tiba-tiba melompat berdiri, dan melesat secepat kilat melintasi ruangan lalu membuka pintu lebar-lebar. Lorong di luar kosong.

"'Tidak apa-apa,' katanya, kembali. 'Aku tahu bahwa juru tulis kadang-kadang penasaran dengan urusan majikan mereka. Sekarang kita bisa bicara dengan aman.' Ia menarik kursinya sangat dekat dengan kursiku dan mulai menatapku lagi dengan tatapan menyelidik dan penuh pemikiran yang sama.

"Perasaan jijik, dan sesuatu yang mirip ketakutan mulai muncul dalam diriku melihat tingkah aneh pria tanpa daging ini. Bahkan ketakutanku kehilangan klien tidak bisa menahanku untuk tidak menunjukkan ketidaksabaranku.

"'Kumohon Anda menyatakan urusan Anda, Tuan,' kataku; 'waktu saya sangat berharga.' Semoga Surga mengampuniku untuk kalimat terakhir itu, tetapi kata-kata itu meluncur begitu saja dari bibirku.

"'Bagaimana kalau lima puluh guinea untuk kerja semalam?' tanyanya.

"'Sangat cocok.'

"'Aku bilang kerja semalam, tetapi sebenarnya satu jam lebih mendekati. Aku hanya ingin pendapatmu tentang mesin stempel hidrolik yang rusak. Jika kau tunjukkan apa yang salah, kami akan segera memperbaikinya sendiri. Bagaimana pendapatmu tentang tugas seperti itu?'

"'Pekerjaannya tampak ringan dan bayarannya sangat besar.'

"'Tepat sekali. Kami ingin kau datang malam ini dengan kereta terakhir.'

"'Ke mana?'

"'Ke Eyford, di Berkshire. Tempat kecil dekat perbatasan Oxfordshire, sekitar tujuh mil dari Reading. Ada kereta dari Paddington yang akan membawamu ke sana sekitar pukul 11:15.'

"'Baiklah.'

"'Aku akan datang dengan kereta untuk menjemputmu.'

"'Jadi, ada perjalanan dengan kereta kuda?'

"'Ya, tempat kecil kami cukup terpencil di pedesaan. Jaraknya sekitar tujuh mil dari Stasiun Eyford.'

"'Kalau begitu kita hampir tidak mungkin tiba di sana sebelum tengah malam. Kurasa tidak ada kemungkinan kereta kembali. Aku terpaksa menginap.'

"'Ya, kami bisa dengan mudah memberimu tempat tidur darurat.'

“'Itu sangat merepotkan. Tidak bisakah saya datang pada jam yang lebih nyaman?'

“'Kami menilai sebaiknya Anda datang larut. Ini untuk mengganti ketidaknyamanan Anda sehingga kami membayar Anda, seorang pria muda dan belum dikenal, dengan bayaran yang bisa membeli pendapat dari para tokoh terkemuka di profesi Anda. Namun, tentu saja, jika Anda ingin mundur dari urusan ini, masih banyak waktu untuk melakukannya.'

“Aku memikirkan lima puluh guinea itu, dan betapa sangat bergunanya uang itu bagiku. 'Sama sekali tidak,' kataku, 'Aku akan sangat senang menyesuaikan diri dengan keinginan Anda. Namun, aku ingin memahami sedikit lebih jelas apa yang Anda ingin aku lakukan.'

“'Tentu saja. Sangat wajar jika janji kerahasiaan yang kami minta dari Anda telah membangkitkan rasa ingin tahu Anda. Saya tidak ingin mengikat Anda pada apa pun tanpa semuanya dijelaskan di hadapan Anda. Saya kira kita benar-benar aman dari orang yang menguping?'

“'Sepenuhnya.'

“'Maka perkaranya begini. Anda mungkin sadar bahwa tanah liat penyerap adalah produk yang berharga, dan hanya ditemukan di satu atau dua tempat di Inggris?'

“'Saya pernah mendengarnya.'

“'Beberapa waktu lalu saya membeli tempat kecil—tempat yang sangat kecil—dalam jarak sepuluh mil dari Reading. Saya cukup beruntung menemukan bahwa ada deposit tanah liat penyerap di salah satu ladang saya. Namun, ketika memeriksanya, saya mendapati bahwa deposit ini relatif kecil, dan bahwa ia menjadi penghubung antara dua deposit yang jauh lebih besar di kanan dan kiri—keduanya, bagaimanapun, berada di tanah tetangga saya. Orang-orang baik ini sama sekali tidak tahu bahwa tanah mereka mengandung sesuatu yang sama berharganya dengan tambang emas. Tentu saja, adalah kepentingan saya untuk membeli tanah mereka sebelum mereka mengetahui nilai sebenarnya, tetapi sayangnya saya tidak memiliki modal untuk melakukannya. Namun, saya mengajak beberapa teman saya ke dalam rahasia ini, dan mereka menyarankan agar kami diam-diam dan secara rahasia mengerjakan deposit kecil kami sendiri dan dengan cara ini kami akan mendapatkan uang yang memungkinkan kami untuk membeli ladang-ladang tetangga. Ini telah kami lakukan selama beberapa waktu, dan untuk membantu operasi kami, kami mendirikan sebuah mesin pres hidrolik. Mesin pres ini, seperti yang telah saya jelaskan, telah rusak, dan kami menginginkan saran Anda tentang hal itu. Namun, kami menjaga rahasia kami dengan sangat ketat, dan jika sekali saja diketahui bahwa kami memiliki insinyur hidrolik yang datang ke rumah kecil kami, itu akan segera menimbulkan penyelidikan, dan kemudian, jika fakta-faktanya terungkap, akan berakhirlah setiap kesempatan untuk mendapatkan ladang-ladang itu dan melaksanakan rencana kami. Itulah sebabnya saya membuat Anda berjanji bahwa Anda tidak akan memberi tahu seorang pun bahwa Anda akan pergi ke Eyford malam ini. Saya harap saya sudah menjelaskan semuanya dengan jelas?'

“'Saya sepenuhnya mengikuti Anda,' kata saya. 'Satu-satunya hal yang tidak dapat saya pahami adalah apa gunanya mesin pres hidrolik dalam menggali tanah liat penyerap, yang, setahu saya, digali seperti kerikil dari sebuah lubang.'

“'Ah!' katanya dengan acuh, 'kami punya proses sendiri. Kami memampatkan tanah itu menjadi batu bata, agar bisa dipindahkan tanpa mengungkapkan apa itu sebenarnya. Tapi itu hanya detail kecil. Sekarang saya telah sepenuhnya mempercayai Anda, Tuan Hatherley, dan saya telah menunjukkan betapa saya memercayai Anda.' Dia berdiri sambil berbicara. 'Kalau begitu, saya akan mengharapkan Anda di Eyford pada pukul 11:15.'

“'Saya pasti akan berada di sana.'

“'Dan jangan sepatah kata pun kepada siapa pun.' Dia menatapku dengan tatapan panjang penuh tanya yang terakhir, dan kemudian, menjabat tanganku dengan genggaman dingin dan lembap, dia bergegas keluar ruangan.

“Nah, ketika saya merenungkan semuanya dengan kepala dingin, saya sangat tercengang, seperti yang mungkin Anda berdua pikirkan, pada tugas mendadak yang dipercayakan kepada saya ini. Di satu sisi, tentu saja, saya senang, karena bayarannya setidaknya sepuluh kali lipat dari yang akan saya minta jika saya menetapkan harga untuk jasa saya sendiri, dan mungkin saja pesanan ini bisa mengarah pada pesanan-pesanan lain. Di sisi lain, wajah dan sikap patron saya telah meninggalkan kesan tidak menyenangkan pada saya, dan saya tidak dapat berpikir bahwa penjelasannya tentang tanah liat penyerap sudah cukup untuk menjelaskan perlunya saya datang pada tengah malam, serta kecemasannya yang luar biasa agar saya tidak memberi tahu siapa pun tentang tugas saya. Namun, saya mengabaikan semua ketakutan, menyantap makan malam yang lezat, berkendara ke Paddington, dan berangkat, setelah mematuhi sepenuhnya perintah untuk tutup mulut.

"Di Reading aku harus berganti tidak hanya kereta tetapi juga stasiun. Namun, aku tepat waktu untuk kereta terakhir ke Eyford, dan aku tiba di stasiun kecil yang remang-remang setelah pukul sebelas malam. Aku satu-satunya penumpang yang turun di sana, dan tak ada seorang pun di peron kecuali seorang kuli yang mengantuk membawa lentera. Namun, saat aku melewati gerbang kecil, aku mendapati kenalanku tadi pagi menunggu dalam bayangan di sisi lain. Tanpa sepatah kata pun ia meraih lenganku dan mendorongku masuk ke kereta, yang pintunya telah terbuka. Ia menaikkan jendela di kedua sisi, mengetuk panel kayu, dan kami pun melesat secepat kuda bisa berlari."

"Satu kuda?" sela Holmes.

"Ya, hanya satu."

"Kau perhatikan warnanya?"

"Ya, aku melihatnya dari lampu samping saat naik ke kereta. Warnanya cokelat kemerahan."

"Tampak lelah atau segar?"

"Oh, segar dan berkilau."

"Terima kasih. Maaf mengganggumu. Silakan lanjutkan kisahmu yang sangat menarik ini."

"Kami pun melaju, dan berkendara setidaknya selama satu jam. Kolonel Lysander Stark mengatakan jaraknya hanya tujuh mil, tapi menurutku, dari kecepatan yang tampaknya kami tempuh, dan waktu yang kami habiskan, pasti lebih mendekati dua belas mil. Ia duduk di sampingku dalam diam sepanjang waktu, dan aku menyadari, lebih dari sekali saat melirik ke arahnya, bahwa ia menatapku dengan sangat intens. Jalanan pedesaan tampaknya tidak begitu bagus di daerah itu, karena kami terguncang-guncang dengan hebat. Aku mencoba melihat keluar jendela untuk melihat di mana kami berada, tapi jendelanya terbuat dari kaca buram, dan aku tak bisa melihat apa-apa kecuali sesekali cahaya kabur yang melintas. Sesekali aku memberanikan diri melontarkan komentar untuk memecah kebosanan perjalanan, tetapi sang kolonel hanya menjawab dengan satu suku kata, dan percakapan segera mereda. Namun akhirnya, jalanan bergelombang berganti dengan permukaan halus berkerikil, dan kereta pun berhenti. Kolonel Lysander Stark melompat keluar, dan, saat aku mengikutinya, menarikku dengan cepat ke serambi yang terbuka lebar di depan kami. Kami melangkah, seolah-olah langsung dari kereta ke dalam aula, sehingga aku tak sempat melihat sedikit pun bagian depan rumah. Begitu aku melewati ambang pintu, pintu menghempas berat di belakang kami, dan aku samar-samar mendengar gemerincing roda saat kereta melaju pergi."

"Di dalam rumah gelap gulita, dan sang kolonel meraba-raba mencari korek api sambil bergumam pelan. Tiba-tiba sebuah pintu terbuka di ujung lain lorong, dan seberkas cahaya keemasan panjang menerpa ke arah kami. Cahaya itu melebar, dan seorang wanita muncul dengan lampu di tangannya, yang ia angkat di atas kepala, mendorong wajahnya ke depan dan mengamati kami. Aku bisa melihat bahwa ia cantik, dan dari kilau cahaya yang menyinari gaun gelapnya aku tahu itu bahan yang mahal. Ia mengucapkan beberapa patah kata dalam bahasa asing dengan nada seolah bertanya, dan ketika temanku menjawab dengan satu suku kata kasar, ia begitu terkejut hingga lampu hampir jatuh dari tangannya. Kolonel Stark menghampirinya, membisikkan sesuatu di telinganya, lalu mendorongnya kembali ke ruangan dari mana ia datang, ia berjalan ke arahku lagi dengan lampu di tangannya."

"'Mungkin Anda bersedia menunggu di ruangan ini selama beberapa menit,' katanya, sambil membuka pintu lain. Itu adalah ruangan kecil yang sunyi dan sederhana perabotannya, dengan meja bundar di tengah, yang di atasnya berserakan beberapa buku berbahasa Jerman. Kolonel Stark meletakkan lampu di atas sebuah harmonium di samping pintu. 'Saya takkan membuat Anda menunggu lama,' katanya, lalu menghilang ke dalam kegelapan."

"Aku melirik buku-buku di atas meja, dan meski tak mengerti bahasa Jerman, aku bisa melihat bahwa dua di antaranya adalah risalah ilmu pengetahuan, yang lainnya jilid puisi. Lalu aku berjalan ke jendela, berharap bisa melihat sedikit pemandangan pedesaan, tapi daun jendela kayu ek, yang berpalang tebal, tertutup rapat. Rumah itu begitu sunyi. Ada suara jam tua berdetak keras di suatu tempat di lorong, tapi selain itu semuanya hening mencekam. Perasaan tidak nyaman yang samar mulai merayapi diriku. Siapa orang-orang Jerman ini, dan apa yang mereka lakukan tinggal di tempat terpencil yang aneh ini? Dan di mana tempat ini? Aku berada sekitar sepuluh mil dari Eyford, hanya itu yang kutahu, tapi apakah di utara, selatan, timur, atau barat, aku tak punya gagasan. Lagi pula, Reading, dan mungkin kota-kota besar lainnya, berada dalam radius itu, jadi tempat ini mungkin tidak terlalu terpencil. Namun cukup pasti, dari keheningan mutlak, bahwa kami berada di pedesaan. Aku mondar-mandir di ruangan, menyenandungkan lagu pelan untuk menjaga semangat dan merasa bahwa aku benar-benar layak mendapatkan bayaran lima puluh guinea itu."

"Tiba-tiba, tanpa suara pendahuluan apa pun di tengah keheningan total, pintu kamarku terbuka perlahan. Wanita itu berdiri di ambang pintu, kegelapan lorong di belakangnya, cahaya kuning dari lampuku menyinari wajahnya yang bersemangat dan cantik. Sekilas aku bisa melihat bahwa ia sakit karena ketakutan, dan pemandangan itu mengirimkan hawa dingin ke hatiku sendiri. Ia mengangkat satu jari yang gemetar untuk memperingatkan aku agar diam, dan ia melontarkan beberapa kata berbisik dalam bahasa Inggris yang patah-patah kepadaku, matanya melirik ke belakang, seperti mata kuda yang ketakutan, ke dalam kegelapan di belakangnya.

"'Aku akan pergi,' katanya, berusaha keras, seperti yang tampak bagiku, untuk berbicara dengan tenang; 'Aku akan pergi. Aku sebaiknya tidak tinggal di sini. Tidak ada gunanya bagimu untuk melakukan.'

"'Tapi, Nyonya,' kataku, 'aku belum selesai melakukan apa yang menjadi tujuanku datang. Aku tidak mungkin pergi sampai aku melihat mesin itu.'

"'Tidak ada gunanya bagimu menunggu,' lanjutnya. 'Kau bisa melewati pintu itu; tidak ada yang menghalangi.' Dan kemudian, melihat bahwa aku tersenyum dan menggelengkan kepala, ia tiba-tiba membuang kekangan dirinya dan melangkah maju, dengan tangan saling meremas. 'Demi Tuhan!' bisiknya, 'pergilah dari sini sebelum terlambat!'

"Tetapi aku sifatnya agak keras kepala, dan semakin siap terlibat dalam suatu urusan ketika ada rintangan di jalan. Aku memikirkan upah lima puluh guinea-ku, perjalananku yang melelahkan, dan malam tidak menyenangkan yang tampaknya terbentang di hadapanku. Apakah semua itu akan sia-sia? Mengapa aku harus menyelinap pergi tanpa melaksanakan tugasku, dan tanpa pembayaran yang menjadi hakku? Wanita ini, setahuku, mungkin seorang monomaniak. Dengan sikap tabah, karenanya, meskipun tingkahnya telah mengguncangku lebih dari yang ingin kuakui, aku tetap menggelengkan kepala dan menyatakan niatku untuk tetap di tempatku berada. Ia hendak memperbarui permohonannya ketika sebuah pintu dibanting di atas kepala, dan suara beberapa langkah kaki terdengar di tangga. Ia mendengarkan sejenak, mengangkat tangannya dengan gerakan putus asa, dan menghilang secara tiba-tiba dan tanpa suara seperti saat ia datang.

"Para pendatang baru itu adalah Kolonel Lysander Stark dan seorang pria pendek gemuk dengan janggut seperti bulu chinchilla yang tumbuh dari lipatan dagu gandanya, yang diperkenalkan kepadaku sebagai Tn. Ferguson.

"'Ini sekretaris dan manajerku,' kata sang kolonel. 'Omong-omong, aku mendapat kesan bahwa aku meninggalkan pintu ini tertutup tadi. Aku khawatir kau merasakan anginnya.'

"'Sebaliknya,' kataku, 'aku membuka pintunya sendiri karena aku merasa ruangan ini agak pengap.'

"Ia melontarkan salah satu tatapan curiganya kepadaku. 'Mungkin sebaiknya kita langsung ke urusan bisnis, kalau begitu,' katanya. 'Tn. Ferguson dan aku akan membawamu ke atas untuk melihat mesin itu.'

"'Sebaiknya aku memakai topiku, kurasa.'

"'Oh, tidak, mesinnya di dalam rumah.'

"'Apa, kau menggali tanah liat fuller di dalam rumah?'

"'Tidak, tidak. Ini hanya tempat kami memadatkannya. Tapi sudahlah. Yang kami ingin kau lakukan hanyalah memeriksa mesin itu dan memberi tahu kami apa yang salah dengannya.'

"Kami naik ke atas bersama-sama, sang kolonel terdepan dengan lampu, sang manajer gemuk dan aku di belakangnya. Rumah tua itu seperti labirin, dengan koridor-koridor, lorong-lorong, tangga sempit berliku, dan pintu-pintu rendah kecil, yang ambang-ambangnya telah cekung diinjak oleh generasi-generasi yang telah melewatinya. Tidak ada karpet dan tidak ada tanda-tanda perabotan apa pun di atas lantai dasar, sementara plester terkelupas dari dinding, dan kelembapan menerobos dalam bercak-bercak hijau yang tidak sehat. Aku berusaha memasang wajah setidakacuh mungkin, tetapi aku tidak melupakan peringatan wanita itu, meskipun aku mengabaikannya, dan aku mengawasi dengan tajam kedua rekanku. Ferguson tampaknya adalah pria yang pemurung dan pendiam, tetapi aku bisa melihat dari sedikit yang ia katakan bahwa ia setidaknya adalah seorang senegarawan.

"Kolonel Lysander Stark akhirnya berhenti di depan sebuah pintu rendah, yang dibukanya. Di dalamnya ada sebuah ruangan kecil berbentuk persegi, yang di dalamnya kami bertiga hampir tidak bisa muat pada satu waktu. Ferguson tetap di luar, dan sang kolonel mempersilakan aku masuk.

"'Kita sekarang,' katanya, 'benar-benar berada di dalam mesin pres hidrolik, dan akan menjadi hal yang sangat tidak menyenangkan bagi kita jika seseorang menyalakannya. Langit-langit ruang kecil ini sebenarnya adalah ujung dari piston yang turun, dan ia turun dengan kekuatan berton-ton ke atas lantai logam ini. Ada kolom-kolom air lateral kecil di luar yang menerima gaya, dan yang mentransmisikan serta melipatgandakannya dengan cara yang sudah tidak asing bagimu. Mesin ini berjalan cukup lancar, tetapi ada sedikit kekakuan dalam cara kerjanya, dan ia telah kehilangan sedikit tenaganya. Mungkin kau berbaik hati memeriksanya dan menunjukkan kepada kami bagaimana kami bisa memperbaikinya.'

Kurebut lampu dari tangannya, lalu kuperiksa mesin itu dengan sangat teliti. Mesin itu sungguh raksasa, dan mampu menghasilkan tekanan yang luar biasa. Namun, ketika aku keluar dan menekan tuas-tuas pengendalinya, aku segera tahu dari bunyi desisnya bahwa ada sedikit kebocoran yang menyebabkan air mengalir balik melalui salah satu silinder samping. Setelah kuperiksa, ternyata salah satu gelang karet yang melingkari kepala batang penggerak telah menyusut sehingga tidak sepenuhnya mengisi dudukan tempat ia bekerja. Jelas ini penyebab hilangnya tenaga, dan kutunjukkan hal itu kepada kawan-kawanku, yang menyimak penjelasanku dengan saksama serta mengajukan beberapa pertanyaan praktis tentang cara memperbaikinya. Setelah kujelaskan semuanya, aku kembali ke ruang utama mesin itu dan memandanginya lekat-lekat demi memuaskan rasa ingin tahuku. Sekilas saja sudah tampak bahwa cerita tentang tanah liat itu hanyalah rekaan belaka, karena sungguh menggelikan bila mesin sekuat itu dirancang untuk tujuan yang begitu sederhana. Dinding-dindingnya terbuat dari kayu, tetapi lantainya berupa palung besi besar, dan ketika kuperiksa lebih dekat, tampak kerak endapan logam di seluruh permukaannya. Aku membungkuk dan mengikis kerak itu untuk mengetahui persisnya bahan apa itu, ketika kudengar seruan lirih dalam bahasa Jerman dan kulihat wajah sang kolonel yang pucat bagai mayat menatapku dari atas.

“Sedang apa kau di situ?” tanyanya.

Aku merasa marah karena telah ditipu dengan cerita rumit yang ia karang. “Aku sedang mengagumi tanah liat Tuan,” sahutku; “rasanya aku bisa memberi saran yang lebih baik tentang mesin Tuan bila aku tahu persis untuk apa mesin ini digunakan.”

Begitu kata-kata itu meluncur, aku langsung menyesali kecerobohanku. Wajahnya mengeras, dan kilatan bengis menyala di mata abu-abunya.

“Baiklah,” katanya, “akan kuberi tahu segalanya tentang mesin ini.” Ia mundur selangkah, membanting pintu kecil itu, lalu memutar kunci di lubangnya. Aku menerjang ke arah pintu dan menarik gagangnya, tetapi pintu itu terkunci rapat, tak bergeming sedikit pun oleh tendangan dan doronganku. “Halo!” teriakku. “Halo! Kolonel! Biarkan aku keluar!”

Lalu, tiba-tiba dalam kesunyian, kudengar suara yang membuat jantungku berdebar kencang. Suara itu adalah gemeretak tuas dan desis silinder yang bocor. Ia telah menjalankan mesin itu. Lampu masih tergeletak di lantai tempat aku meletakkannya ketika memeriksa palung. Dalam cahayanya, kulihat langit-langit hitam itu turun ke arahku, perlahan, tersentak-sentak, tetapi dengan kekuatan yang—sebagaimana paling kusadari—dalam satu menit akan menggilingku menjadi bubur tak berbentuk. Sambil menjerit, aku menghantamkan diri ke pintu, mencakar-cakar kuncinya dengan kuku. Kumohon sang kolonel untuk melepaskanku, tetapi gemeretak tuas yang tak kenal ampun menenggelamkan teriakanku. Langit-langit hanya berjarak satu atau dua kaki di atas kepalaku, dan dengan telapak tangan terangkat, aku bisa merasakan permukaannya yang keras dan kasar. Lalu terlintas dalam benakku bahwa rasa sakit menjelang kematianku akan sangat bergantung pada posisi tubuhku saat tertimpa. Jika aku tengkurap, beban akan menghantam tulang belakangku, dan aku bergidik membayangkan retakan yang mengerikan itu. Barangkali lebih mudah jika terlentang; namun, mampukah aku tega berbaring sambil memandangi bayangan hitam mematikan yang bergoyang turun ke arahku? Aku sudah tak mampu berdiri tegak, ketika mataku menangkap sesuatu yang membangkitkan kembali harapan di hatiku.

Telah kukatakan bahwa meskipun lantai dan langit-langit terbuat dari besi, dinding-dindingnya dari kayu. Saat kuperhatikan sekilas untuk terakhir kalinya, kulihat seberkas cahaya kuning tipis di antara dua papan, yang kian melebar ketika sebuah panel kecil terdorong ke belakang. Sejenak aku nyaris tak percaya bahwa di sinilah benar-benar ada pintu yang menjauhkanku dari maut. Detik berikutnya aku menerobos masuk, dan terbaring setengah pingsan di sisi lain. Panel itu tertutup kembali di belakangku, tetapi suara lampu yang jatuh, dan beberapa saat kemudian bunyi berdentum dua lempeng logam, memberitahuku betapa tipisnya jarak antara aku dan kematian.

Aku tersadar oleh sentakan panik pada pergelangan tanganku, dan kudapati diriku tergeletak di lantai batu sebuah koridor sempit, sementara seorang perempuan membungkuk di atasku dan menarik-narikku dengan tangan kirinya, seraya tangan kanannya memegang lilin. Dialah sahabat baik yang peringatannya sempat kutolak dengan begitu bodohnya.

“Ayo! Ayo!” serunya terengah-engah. “Mereka akan segera tiba. Mereka akan tahu kau tak ada di sana. Oh, jangan sia-siakan waktu yang sangat berharga ini, cepatlah!”

Setidaknya kali ini, aku tidak meremehkan nasihatnya. Aku terhuyung-huyung bangkit dan berlari bersamanya menyusuri koridor dan menuruni tangga berliku. Tangga itu menuju ke sebuah lorong lebar lain, dan tepat saat kami mencapainya, kami mendengar suara langkah kaki berlari dan teriakan dua suara, yang satu menjawab yang lain dari lantai tempat kami berada dan dari lantai di bawahnya. Pemanduku berhenti dan melihat sekeliling seperti orang yang kehabisan akal. Lalu ia membuka sebuah pintu yang menuju ke kamar tidur, yang melalui jendelanya sinar rembulan bersinar terang.

“'Ini satu-satunya kesempatanmu,' katanya. 'Tempatnya tinggi, tapi mungkin kau bisa melompatinya.'

Sementara ia berbicara, sebuah cahaya muncul di ujung lorong, dan aku melihat sosok kurus Kolonel Lysander Stark bergegas maju dengan lentera di satu tangan dan senjata seperti golok daging di tangan yang lain. Aku berlari melintasi kamar tidur, membuka jendela lebar-lebar, dan melihat keluar. Betapa tenang, manis, dan segar taman itu di bawah sinar rembulan, dan jaraknya tak lebih dari tiga puluh kaki ke bawah. Aku memanjat ke luar di atas kusen, tapi ragu untuk melompat sampai aku mendengar apa yang terjadi antara penyelamatku dan si penjahat yang mengejarku. Jika ia dianiaya, maka apa pun risikonya aku bertekad kembali menolongnya. Pikiran itu baru saja melintas di benakku sebelum ia sudah di pintu, mendorong melewatinya; tapi ia memeluknya dan berusaha menahannya.

“'Fritz! Fritz!' serunya dalam bahasa Inggris, 'ingatlah janjimu setelah kejadian yang terakhir kali. Kau bilang itu tidak akan terjadi lagi. Dia akan diam! Oh, dia akan diam!'

“'Kau gila, Elise!' teriaknya, berjuang melepaskan diri. 'Kau akan menghancurkan kita. Dia telah melihat terlalu banyak. Biarkan aku lewat, kataku!' Ia membantingnya ke samping, dan, bergegas ke jendela, menebasku dengan senjata beratnya. Aku telah melepaskan diri, dan sedang bergantung dengan tangan pada kusen, ketika tebasannya mengenai. Aku sadar akan rasa sakit tumpul, peganganku melonggar, dan aku jatuh ke taman di bawah.

Aku terguncang namun tidak terluka oleh jatuhnya; jadi aku bangkit dan bergegas pergi di antara semak-semak secepat yang bisa aku lari, karena aku sadar bahwa aku masih jauh dari aman. Namun tiba-tiba, ketika aku berlari, rasa pusing dan mual yang mematikan melandaku. Aku menengok ke bawah ke tanganku, yang berdenyut nyeri, dan saat itu, untuk pertama kalinya, melihat bahwa ibu jariku telah terpotong dan darah mengucur dari lukaku. Aku berusaha mengikatkan saputanganku di sekelilingnya, tapi tiba-tiba ada dengungan di telingaku, dan sesaat kemudian aku jatuh pingsan di antara semak-semak mawar.

Berapa lama aku tak sadarkan diri, aku tak tahu. Pasti sangat lama, karena rembulan telah tenggelam, dan pagi yang cerah mulai merekah saat aku sadar. Pakaianku basah kuyup oleh embun, dan ujung lengan jaketku basah oleh darah dari ibu jariku yang terluka. Rasa perihnya seketika mengingatkanku kembali pada semua rincian petualangan malam itu, dan aku melompat berdiri dengan perasaan bahwa aku mungkin belum aman dari para pengejarku. Namun betapa terkejutnya aku, ketika aku menengok sekeliling, baik rumah maupun taman tak terlihat. Aku telah terbaring di sudut pagar dekat jalan raya, dan sedikit lebih rendah ada sebuah bangunan panjang, yang setelah kudekati, ternyata adalah stasiun tempat aku tiba pada malam sebelumnya. Jika bukan karena luka buruk di tanganku, semua yang terjadi selama jam-jam mengerikan itu mungkin hanyalah mimpi buruk.

Setengah linglung, aku masuk ke stasiun dan bertanya tentang kereta pagi. Akan ada satu ke Reading dalam waktu kurang dari satu jam. Porter yang sama sedang bertugas, seperti yang ada saat aku tiba. Aku bertanya kepadanya apakah ia pernah mendengar tentang Kolonel Lysander Stark. Nama itu asing baginya. Apakah ia melihat kereta kuda semalam menungguku? Tidak, ia tidak. Apakah ada kantor polisi di sekitar? Ada satu sekitar tiga mil jauhnya.

Terlalu jauh bagiku untuk pergi, mengingat aku lemah dan sakit. Aku memutuskan untuk menunggu sampai kembali ke kota sebelum menceritakan kisahku kepada polisi. Ketika aku tiba, waktu sudah sedikit lewat pukul enam, jadi aku pergi dulu untuk membalut lukaku, dan kemudian dokter dengan baik hati membawaku kemari. Aku serahkan kasus ini ke tanganmu dan akan tepat melakukan apa yang kau sarankan.”

Kami berdua duduk dalam diam selama beberapa saat setelah mendengarkan narasi luar biasa ini. Kemudian Sherlock Holmes menurunkan dari rak salah satu buku catatan tebal tempat ia menyimpan guntingan-guntingannya.

“Ini ada iklan yang akan menarik minatmu,” katanya. “Iklan ini muncul di semua surat kabar sekitar setahun yang lalu. Dengarkan ini: 'Hilang, pada tanggal 9 bulan ini, Tuan Jeremiah Hayling, berusia dua puluh enam tahun, seorang insinyur hidrolik. Meninggalkan tempat tinggalnya pada pukul sepuluh malam, dan sejak itu tidak ada kabar. Berpakaian,' dan seterusnya. Ha! Itu mewakili terakhir kalinya kolonel perlu memperbaiki mesinnya, kurasa.”

“Astaga!” seru pasienku. “Kalau begitu itu menjelaskan apa yang dikatakan gadis itu.”

“Tidak diragukan lagi. Cukup jelas bahwa kolonel itu adalah orang yang dingin dan nekat, yang benar-benar bertekad agar tidak ada yang menghalangi permainan kecilnya, seperti para bajak laut sejati yang tidak akan meninggalkan seorang pun yang selamat dari kapal yang mereka rampas. Nah, setiap saat sekarang sangat berharga, jadi jika kau merasa cukup kuat, kita akan segera pergi ke Scotland Yard sebagai langkah awal sebelum berangkat ke Eyford.”

Kira-kira tiga jam kemudian kami semua berada di dalam kereta, dalam perjalanan dari Reading menuju desa kecil di Berkshire. Ada Sherlock Holmes, insinyur hidrolik itu, Inspektur Bradstreet dari Scotland Yard, seorang polisi berpakaian preman, dan saya sendiri. Bradstreet telah membentangkan peta topografi daerah itu di atas kursi dan sibuk dengan jangkanya menggambar sebuah lingkaran dengan Eyford sebagai pusatnya.

“Nah, ini dia,” katanya. “Lingkaran itu digambar dengan radius sepuluh mil dari desa. Tempat yang kita cari pasti berada di dekat garis itu. Anda tadi mengatakan sepuluh mil, saya kira, Tuan.”

“Perjalanan dengan kereta selama satu jam yang menyenangkan.”

“Dan Anda pikir mereka membawa Anda kembali sejauh itu ketika Anda pingsan?”

“Mereka pasti melakukannya. Saya juga memiliki ingatan yang kabur, tentang diangkat dan dibawa ke suatu tempat.”

“Yang tidak dapat saya pahami,” kataku, “adalah mengapa mereka membiarkan Anda hidup ketika mereka menemukan Anda terbaring pingsan di taman. Mungkin penjahat itu luluh oleh permohonan wanita itu.”

“Saya rasa itu tidak mungkin. Saya belum pernah melihat wajah yang lebih keras dan tanpa ampun seumur hidup saya.”

“Oh, kita akan segera membereskan semua itu,” kata Bradstreet. “Nah, saya sudah menggambar lingkaran saya, dan saya hanya berharap tahu di titik mana pada lingkaran itu orang yang kita cari berada.”

“Saya rasa saya bisa menunjuk tepat di atasnya,” kata Holmes dengan tenang.

“Benarkah, sekarang!” seru inspektur itu, “Anda sudah punya pendapat! Ayo, sekarang, kita lihat siapa yang setuju dengan Anda. Saya katakan di selatan, karena daerah di sana lebih sepi.”

“Dan saya katakan di timur,” kata pasienku.

“Saya memilih barat,” kata polisi berpakaian preman itu. “Di sana ada beberapa desa kecil yang tenang.”

“Dan saya memilih utara,” kataku, “karena tidak ada bukit di sana, dan teman kita mengatakan bahwa dia tidak menyadari kereta melewati tanjakan.”

“Ayo,” seru inspektur itu sambil tertawa; “benar-benar perbedaan pendapat yang indah. Kita telah berputar penuh mengelilingi kompas. Kepada siapa Anda memberikan suara penentu?”

“Kalian semua salah.”

“Tapi tak mungkin kami semua salah.”

“Oh, bisa saja. Inilah titik saya.” Dia meletakkan jarinya di tengah lingkaran. “Di sinilah kita akan menemukan mereka.”

“Tapi perjalanan dua belas mil?” Hatherley terkesiap.

“Enam mil pergi dan enam mil pulang. Tidak ada yang lebih sederhana. Anda sendiri mengatakan bahwa kuda itu segar dan berkilau ketika Anda naik. Bagaimana mungkin jika ia telah menempuh dua belas mil melintasi jalan yang berat?”

“Memang, itu tipu muslihat yang cukup masuk akal,” kata Bradstreet dengan serius. “Tentu saja tidak ada keraguan mengenai sifat gerombolan ini.”

“Sama sekali tidak,” kata Holmes. “Mereka adalah pemalsu uang dalam skala besar, dan telah menggunakan mesin itu untuk membentuk amalgam yang menggantikan perak.”

“Kami sudah tahu sejak beberapa waktu bahwa ada gerombolan yang cerdik sedang beroperasi,” kata inspektur itu. “Mereka telah memproduksi ribuan koin setengah mahkota. Kami bahkan melacak mereka sampai ke Reading, tetapi tidak bisa lebih jauh lagi, karena mereka telah menutupi jejak mereka dengan cara yang menunjukkan bahwa mereka adalah pelaku yang sangat berpengalaman. Tapi sekarang, berkat kesempatan yang beruntung ini, saya rasa kita telah berhasil mendapatkan mereka dengan tepat.”

Namun inspektur itu keliru, karena para penjahat itu tidak ditakdirkan untuk jatuh ke tangan keadilan. Saat kami memasuki Stasiun Eyford, kami melihat gumpalan asap raksasa yang mengepul dari balik sekelompok kecil pohon di dekatnya dan menggantung seperti bulu burung unta yang sangat besar di atas pemandangan.

“Rumah terbakar?” tanya Bradstreet ketika kereta kembali berjalan meneruskan perjalanannya.

“Ya, Tuan!” kata kepala stasiun.

“Kapan kebakaran itu terjadi?”

“Saya dengar kebakaran itu terjadi tadi malam, Tuan, tapi sudah bertambah parah, dan seluruh tempat itu kini dalam kobaran api.”

“Rumah siapa itu?”

“Rumah Dr. Becher.”

“Katakan padaku,” sela insinyur itu, “apakah Dr. Becher seorang Jerman, sangat kurus, dengan hidung panjang dan mancung?”

Kepala stasiun itu tertawa terbahak-bahak. “Bukan, Tuan, Dr. Becher adalah orang Inggris, dan tidak ada seorang pun di paroki ini yang memiliki rompi berlapis lebih baik. Tapi dia memiliki seorang pria yang tinggal bersamanya, seorang pasien, setahu saya, yang adalah orang asing, dan dia kelihatannya seperti sedikit daging sapi Berkshire yang baik tidak akan membahayakan dirinya.”

Kepala stasiun belum selesai berbicara ketika kami semua sudah bergegas menuju arah api. Jalan itu melintasi puncak bukit rendah, dan tampak di hadapan kami sebuah bangunan besar bercat putih yang tersebar luas, menyemburkan api dari setiap celah dan jendela, sementara di taman depannya tiga mobil pemadam kebakaran dengan sia-sia berusaha mengendalikan kobaran api.

"Itu dia!" seru Hatherley, dalam kegembiraan yang meluap-luap. "Itu jalan berkerikilnya, dan itu semak-semak mawar tempat aku terbaring. Jendela kedua itu adalah jendela yang darinya aku melompat."

"Yah, setidaknya," kata Holmes, "kau sudah mendapatkan pembalasanmu terhadap mereka. Tak diragukan lagi bahwa lampu minyakmulah yang, ketika hancur dalam mesin pres itu, membakar dinding-dinding kayu itu, meskipun tak diragukan lagi mereka terlalu heboh dalam pengejaranmu hingga menyadarinya saat itu. Sekarang bukalah matamu lebar-lebar di tengah kerumunan ini untuk mencari teman-temanmu tadi malam, meskipun aku sangat khawatir mereka sudah berada seratus mil jauhnya dari sini sekarang."

Dan ketakutan Holmes menjadi kenyataan, karena sejak hari itu hingga sekarang tak sepatah kata pun pernah terdengar baik tentang wanita cantik itu, si Jerman yang menyeramkan, maupun si Inggris yang muram. Pagi-pagi sekali seorang petani telah bertemu dengan sebuah kereta yang memuat beberapa orang dan beberapa kotak yang sangat besar melaju dengan cepat ke arah Reading, tetapi di sana semua jejak para buronan itu lenyap, dan bahkan kecerdikan Holmes pun gagal menemukan petunjuk sekecil apa pun tentang keberadaan mereka.

Para pemadam kebakaran sangat terusik oleh pengaturan aneh yang mereka temukan di dalam, dan lebih terusik lagi oleh penemuan sebuah ibu jari manusia yang baru saja terpotong di ambang jendela lantai dua. Namun sekitar matahari terbenam, upaya mereka akhirnya berhasil, dan mereka menaklukkan kobaran api, tetapi tidak sebelum atapnya runtuh, dan seluruh tempat itu menjadi puing-puing yang sedemikian mutlak sehingga, kecuali beberapa silinder bengkok dan pipa besi, tidak tersisa jejak mesin yang telah merugikan kenalan kita yang malang itu begitu mahal. Massa besar nikel dan timah ditemukan tersimpan di sebuah bangunan tambahan, tetapi tidak ada koin yang ditemukan, yang mungkin menjelaskan keberadaan kotak-kotak besar yang telah disinggung sebelumnya.

Bagaimana insinyur hidrolik kita dipindahkan dari taman ke tempat di mana ia sadar kembali mungkin akan selamanya menjadi misteri jika bukan karena tanah lunak, yang menceritakan sebuah kisah yang sangat jelas. Ia tampaknya telah dibawa turun oleh dua orang, salah satunya memiliki kaki yang sangat kecil dan yang lainnya memiliki kaki yang luar biasa besar. Secara keseluruhan, sangat mungkin bahwa si Inggris yang pendiam itu, karena kurang berani atau kurang bersifat membunuh dibandingkan temannya, telah membantu wanita itu membawa pria yang tak sadarkan diri itu menjauh dari bahaya.

"Yah," kata insinyur kita dengan sedih saat kami duduk untuk kembali sekali lagi ke London, "benar-benar urusan yang bagus bagiku! Aku kehilangan ibu jariku dan aku kehilangan upah lima puluh guinea, dan apa yang kudapatkan?"

"Pengalaman," kata Holmes, tertawa. "Secara tidak langsung itu mungkin berharga, kau tahu; kau hanya perlu menuangkannya ke dalam kata-kata untuk mendapatkan reputasi sebagai teman yang sangat baik selama sisa hidupmu."

X.
PETUALANGAN SANG SARJANA BANGSAWAN

Pernikahan Lord St. Simon, dan akhirnya yang aneh, telah lama berhenti menjadi topik yang menarik di kalangan tinggi tempat sang mempelai pria yang malang itu bergerak. Skandal-skandal baru telah melampauinya, dan detail-detailnya yang lebih menggugah selera telah menarik para penggosip menjauh dari drama yang telah berusia empat tahun ini. Namun, karena aku punya alasan untuk percaya bahwa fakta-fakta lengkapnya tidak pernah diungkapkan kepada publik umum, dan karena temanku Sherlock Holmes memiliki andil yang cukup besar dalam menjernihkan masalah ini, aku merasa bahwa tidak ada memoar tentangnya yang akan lengkap tanpa sedikit pun sketsa tentang episode yang luar biasa ini.

Beberapa minggu sebelum pernikahanku sendiri, selama hari-hari ketika aku masih berbagi kamar dengan Holmes di Baker Street, ia pulang dari jalan-jalan sore dan menemukan sepucuk surat di atas meja menantinya. Aku tetap di dalam rumah sepanjang hari, karena cuaca tiba-tiba berubah menjadi hujan disertai angin musim gugur yang kencang, dan peluru jezail yang kubawa pulang di salah satu tungkaiku sebagai kenang-kenangan dari kampanye Afghanistanku berdenyut-denyut dengan nyeri yang tumpul dan terus-menerus. Dengan tubuhku di satu kursi malas dan kakiku di atas kursi lainnya, aku telah mengelilingi diriku dengan awan koran hingga akhirnya, jenuh dengan berita hari itu, aku melemparkan semuanya ke samping dan berbaring lesu, menatap lambang besar dan monogram pada amplop di atas meja dan bertanya-tanya dengan malas siapa kiranya sang bangsawan yang menjadi koresponden temanku itu.

"Ini surat yang sangat bergaya," kataku saat ia masuk. "Surat-surat pagimu, jika aku tidak salah ingat, berasal dari seorang penjual ikan dan seorang petugas bea cukai."

“Ya, korespondensiku memang memiliki pesona keberagaman,” jawabnya sambil tersenyum, “dan yang lebih sederhana biasanya justru lebih menarik. Yang ini tampaknya seperti salah satu panggilan sosial tak diinginkan yang memaksa seseorang entah untuk merasa bosan atau berbohong.”

Ia membuka segel dan membaca sekilas isinya.

“Oh, mari, boleh jadi ini terbukti menarik, setelah semuanya.”

“Jadi bukan urusan sosial?”

“Bukan, sepenuhnya profesional.”

“Dan dari seorang klien bangsawan?”

“Salah satu yang tertinggi di Inggris.”

“Sahabatku, aku ucapkan selamat.”

“Aku jamin, Watson, tanpa kepura-puraan, bahwa status klienku jauh kurang penting bagiku daripada ketertarikan kasusnya. Namun, mungkin saja hal itu juga tidak akan kurang dalam penyelidikan baru ini. Kau rajin membaca koran akhir-akhir ini, bukan?”

“Tampaknya begitu,” kataku dengan nada sedih, menunjuk setumpuk besar di sudut ruangan. “Aku tak punya kegiatan lain.”

“Beruntung, karena kau mungkin bisa memberiku informasi terkini. Aku hanya membaca berita kriminal dan kolom penderitaan. Kolom yang terakhir selalu memberi pelajaran. Tetapi jika kau mengikuti peristiwa terkini begitu saksama, kau pasti sudah membaca tentang Lord St. Simon dan pernikahannya?”

“Oh, ya, dengan minat yang terdalam.”

“Bagus. Surat yang kupegang ini dari Lord St. Simon. Akan kubacakan untukmu, dan sebagai imbalannya kau harus membolak-balik koran-koran ini dan memberiku apa pun yang berkaitan dengan masalah itu. Inilah yang ia katakan:

“‘TUAN SHERLOCK HOLMES YANG SAYA HORMATI,—Lord Backwater memberi tahu bahwa saya dapat menaruh kepercayaan penuh pada penilaian dan kebijaksanaan Anda. Karena itu, saya memutuskan untuk mengunjungi Anda dan berkonsultasi sehubungan dengan peristiwa yang sangat menyakitkan yang terjadi terkait pernikahan saya. Tuan Lestrade, dari Scotland Yard, sudah menangani masalah ini, tetapi ia meyakinkan bahwa ia tidak keberatan dengan kerja sama Anda, dan ia bahkan berpikir bahwa hal itu mungkin dapat membantu. Saya akan datang pukul empat sore, dan, sekiranya Anda memiliki janji lain pada waktu itu, saya harap Anda akan menundanya, karena masalah ini sangat penting. Hormat saya,

“‘ROBERT ST. SIMON.’

“Surat ini bertitimangsa dari Grosvenor Mansions, ditulis dengan pena bulu, dan sang lord bangsawan malang itu mengalami musibah menggoreskan noda tinta di sisi luar kelingking kanannya,” ujar Holmes seraya melipat surat itu.

“Katanya pukul empat. Sekarang pukul tiga. Ia akan tiba di sini dalam satu jam.”

“Kalau begitu aku masih punya waktu, dengan bantuanmu, untuk memahami pokok persoalannya. Bolak-baliklah koran-koran itu dan susunlah kutipan-kutipan berdasarkan urutan waktunya, sementara aku melihat sekilas siapa klien kita.” Ia mengambil sebuah buku bersampul merah dari deretan buku referensi di samping rak perapian. “Ini dia,” katanya, duduk dan meratakan buku itu di atas lututnya. “‘Lord Robert Walsingham de Vere St. Simon, putra kedua Duke of Balmoral.’ Hm! ‘Lambang: Azure, tiga caltrop di bagian kepala di atas fess sable. Lahir tahun 1846.’ Umurnya empat puluh satu tahun, yang sudah matang untuk menikah. Pernah menjadi Wakil Menteri Urusan Koloni pada pemerintahan sebelumnya. Sang Duke, ayahnya, pernah menjadi Menteri Luar Negeri. Mereka mewarisi darah Plantagenet secara langsung, dan Tudor dari garis ibu. Ha! Yah, tak ada yang sangat informatif dalam semua ini. Kupikir aku harus meminta bantuanmu, Watson, untuk sesuatu yang lebih berbobot.”

“Aku tak mengalami banyak kesulitan menemukan apa yang kuinginkan,” kataku, “karena fakta-faktanya masih sangat baru, dan kasus itu terasa luar biasa bagiku. Namun, aku khawatir menyampaikannya padamu, karena aku tahu kau sedang menangani suatu penyelidikan dan kau tak suka diganggu oleh urusan lain.”

“Oh, maksudmu masalah kecil truk perabot Grosvenor Square. Itu sudah sepenuhnya selesai sekarang—meskipun, sesungguhnya, sudah jelas sejak awal. Tolong berikan hasil kutipan koranmu.”

“Ini pengumuman pertama yang bisa kutemukan. Ada di kolom pribadi Morning Post, dan bertitimangsa, seperti yang kaulihat, beberapa minggu lalu: ‘Sebuah pernikahan telah direncanakan,’ demikian bunyinya, ‘dan akan, jika rumor itu benar, segera dilangsungkan, antara Lord Robert St. Simon, putra kedua Duke of Balmoral, dan Nona Hatty Doran, putri tunggal Aloysius Doran, Esq., dari San Francisco, California, Amerika Serikat.’ Itu saja.”

“Singkat dan langsung ke pokok,” ujar Holmes, menjulurkan kedua kakinya yang panjang dan kurus ke arah perapian.

“Ada sebuah paragraf yang mengulas ini di salah satu surat kabar masyarakat pada minggu yang sama. Ah, ini dia: ‘Sebentar lagi akan ada seruan perlindungan di pasar pernikahan, karena prinsip perdagangan bebas yang berlaku sekarang tampaknya sangat merugikan produk dalam negeri kita. Satu per satu pengelolaan rumah-rumah bangsawan Britania Raya berpindah ke tangan sepupu-sepupu cantik kita dari seberang Atlantik. Sebuah tambahan penting telah terjadi minggu lalu dalam daftar hadiah-hadiah yang telah direbut oleh para penyerbu memesona ini. Lord St. Simon, yang selama lebih dari dua puluh tahun terbukti kebal terhadap panah-panah dewa kecil asmara, kini telah secara resmi mengumumkan pernikahannya yang akan datang dengan Nona Hatty Doran, putri memikat seorang jutawan asal California. Nona Doran, yang sosoknya anggun dan wajahnya yang mencolok menarik banyak perhatian pada pesta di Westbury House, adalah anak tunggal, dan saat ini dilaporkan bahwa mas kawinnya akan jauh melampaui enam digit, dengan harapan-harapan di masa depan. Karena sudah menjadi rahasia umum bahwa Duke of Balmoral terpaksa menjual lukisan-lukisannya dalam beberapa tahun terakhir, dan karena Lord St. Simon tidak memiliki properti sendiri selain kediaman kecil Birchmoor, jelaslah bahwa sang ahli waris asal California bukanlah satu-satunya yang diuntungkan oleh persekutuan yang memungkinkannya melakukan transisi mudah dan biasa dari seorang wanita republik menjadi seorang bangsawati Inggris.’”

“Ada yang lain?” tanya Holmes seraya menguap.

“Oh, ya; banyak. Lalu ada catatan lain di Morning Post yang mengatakan bahwa pernikahan itu akan benar-benar tertutup, berlangsung di St. George's, Hanover Square, bahwa hanya setengah lusin teman dekat yang akan diundang, dan bahwa rombongan akan kembali ke rumah berperabotan di Lancaster Gate yang telah disewa oleh Tuan Aloysius Doran. Dua hari kemudian—yaitu, pada hari Rabu kemarin—ada pengumuman singkat bahwa pernikahan telah dilangsungkan, dan bahwa bulan madu akan dihabiskan di kediaman Lord Backwater, dekat Petersfield. Itulah semua pemberitahuan yang muncul sebelum menghilangnya sang pengantin perempuan.”

“Sebelum apa?” tanya Holmes tersentak.

“Lenyapnya wanita itu.”

“Kapan dia lenyap, kalau begitu?”

“Saat jamuan pernikahan.”

“Sungguh. Ini lebih menarik daripada yang dijanjikan; cukup dramatis, sebenarnya.”

“Ya; bagiku ini terasa agak di luar kebiasaan.”

“Mereka sering lenyap sebelum upacara, dan kadang-kadang selama bulan madu; tetapi aku tidak dapat mengingat sesuatu yang secepat ini. Tolong beri aku perinciannya.”

“Kuperingatkan kau bahwa ini sangat tidak lengkap.”

“Mungkin kita bisa membuatnya tidak terlalu begitu.”

“Apa adanya, semuanya tertuang dalam satu artikel di koran pagi kemarin, yang akan kubacakan untukmu. Judulnya, ‘Kejadian Aneh di Sebuah Pernikahan Kalangan Atas’:

‘Keluarga Lord Robert St. Simon telah diliputi kegemparan terbesar oleh peristiwa-peristiwa aneh dan menyakitkan yang terjadi sehubungan dengan pernikahannya. Upacara tersebut, seperti yang diumumkan secara singkat di koran-koran kemarin, terjadi pada pagi hari sebelumnya; tetapi baru sekaranglah mungkin untuk mengonfirmasi desas-desus aneh yang terus-menerus beredar. Meskipun ada upaya dari teman-teman untuk menutup-nutupi masalah ini, begitu besar perhatian publik yang telah tertuju padanya sehingga tidak ada gunanya berpura-pura mengabaikan apa yang telah menjadi bahan perbincangan umum.

“Upacara yang dilangsungkan di St. George’s, Hanover Square, berlangsung sangat tenang, hanya dihadiri oleh ayah sang mempelai wanita, Tuan Aloysius Doran, Duchess of Balmoral, Lord Backwater, Lord Eustace dan Lady Clara St. Simon (adik laki-laki dan perempuan mempelai pria), serta Lady Alicia Whittington. Seluruh rombongan kemudian menuju kediaman Tuan Aloysius Doran di Lancaster Gate, tempat sarapan telah disiapkan. Tampaknya ada sedikit keributan yang disebabkan oleh seorang perempuan, yang namanya belum diketahui, berusaha menerobos masuk ke dalam rumah setelah rombongan pernikahan, menyatakan bahwa dirinya memiliki tuntutan terhadap Lord St. Simon. Baru setelah adegan panjang yang menyakitkan, ia berhasil diusir oleh kepala pelayan dan bujang. Sang mempelai wanita, yang untungnya telah memasuki rumah sebelum gangguan tak menyenangkan itu, telah duduk bersama untuk sarapan, lalu mengeluhkan rasa tidak enak badan yang mendadak dan mengundurkan diri ke kamar. Ketidakhadirannya yang berkepanjangan menimbulkan perbincangan, ayahnya menyusul, namun diberi tahu oleh pelayannya bahwa ia hanya naik ke kamar sesaat, mengambil mantel ulster dan topi, lalu bergegas turun ke lorong. Salah seorang pelayan menyatakan pernah melihat seorang perempuan meninggalkan rumah dengan pakaian seperti itu, tetapi tak percaya bahwa itu adalah nyonya rumah, mengira ia bersama rombongan. Setelah mengetahui putrinya raib, Tuan Aloysius Doran bersama mempelai pria segera menghubungi polisi, dan penyelidikan yang sangat giat tengah dilakukan, yang mungkin akan segera mengungkap perkara yang sangat ganjil ini. Namun hingga larut malam tadi, belum ada yang terungkap mengenai keberadaan sang perempuan yang hilang. Ada desas-desus tentang permainan curang dalam perkara ini, dan dikatakan bahwa polisi telah menahan perempuan yang semula menimbulkan keributan, dengan dugaan bahwa, karena cemburu atau motif lain, ia mungkin terlibat dalam hilangnya sang mempelai wanita secara misterius itu.”

“Dan hanya itu saja?”

“Hanya satu berita kecil di koran pagi lainnya, tapi cukup menggugah.”

“Yaitu—”

“Bahwa Nona Flora Millar, perempuan yang menimbulkan keributan itu, benar-benar telah ditahan. Tampaknya ia dulunya seorang danseuse di Allegro, dan telah mengenal mempelai pria selama beberapa tahun. Tak ada perincian lebih lanjut, dan seluruh kasus kini ada di tangan Anda—sejauh yang dimuat di pers umum.”

“Dan tampaknya ini kasus yang amat menarik. Saya takkan melewatkannya untuk apa pun. Tapi bel pintu berdering, Watson, dan karena jam menunjukkan pukul empat lebih beberapa menit, saya yakin inilah klien bangsawan kita. Jangan bermimpi pergi, Watson, sebab saya lebih senang punya saksi, sekadar sebagai pengingat bagi ingatan saya sendiri.”

“Lord Robert St. Simon,” seru pesuruh kami, membuka pintu. Seorang pria masuk, berwajah menyenangkan dan terpelajar, hidung mancung, pucat, dengan sedikit kecenderungan angkuh di sekitar mulut, dan mata terbuka lebar yang mantap—khas orang yang terbiasa memerintah dan dipatuhi sepanjang hidupnya yang nyaman. Gerak-geriknya cekatan, namun penampilannya secara keseluruhan memberi kesan usia yang melebihi yang sesungguhnya, karena ia sedikit membungkuk ke depan dan lututnya agak menekuk saat berjalan. Rambutnya pun, ketika ia menanggalkan topi bertepi sangat melengkung, kelabu di tepinya dan menipis di bagian atas. Adapun pakaiannya, sangat cermat hingga nyaris kelewat rapi, dengan kerah tinggi, jas hitam, rompi putih, sarung tangan kuning, sepatu kulit paten, dan gaiter berwarna terang. Ia melangkah perlahan ke dalam ruangan, memutar kepala ke kiri dan kanan, serta mengayunkan tali kacamata emas di tangan kanannya.

“Selamat siang, Lord St. Simon,” kata Holmes, berdiri dan membungkuk. “Silakan duduk di kursi rotan. Ini teman sekaligus kolega saya, Dr. Watson. Geser sedikit ke dekat api, dan kita bicarakan perkara ini.”

“Perkara yang sangat menyakitkan bagi saya, sebagaimana dapat Anda bayangkan, Tuan Holmes. Saya sangat terpukul. Saya tahu Anda telah menangani beberapa kasus rumit semacam ini, tuan, meski saya duga kasus-kasus itu hampir tidak berasal dari lapisan masyarakat yang sama.”

“Tidak, saya justru sedang turun.”

“Maaf?”

“Klien terakhir saya dalam jenis kasus ini adalah seorang raja.”

“Oh, benarkah! Saya tak punya gambaran. Dan raja yang mana?”

“Raja Skandinavia.”

“Apa! Istrinya hilang?”

“Anda bisa memahami,” kata Holmes dengan ramah, “bahwa saya menerapkan kerahasiaan yang sama kepada urusan para klien saya yang lain, seperti yang saya janjikan kepada Anda dalam kasus Anda.”

“Tentu saja! Sungguh tepat! Sungguh tepat! Saya minta maaf. Adapun kasus saya sendiri, saya siap memberi Anda informasi apa pun yang dapat membantu Anda membentuk opini.”

"Terima kasih. Saya telah mempelajari semua yang ada dalam berita cetak, tidak lebih. Saya menduga bahwa saya dapat menganggapnya benar—artikel ini, sebagai contoh, mengenai hilangnya sang pengantin wanita."

Lord St. Simon memeriksanya sekilas. "Ya, itu benar, sejauh yang diberitakan."

"Namun diperlukan banyak tambahan sebelum seseorang dapat memberikan pendapat. Saya rasa saya bisa mendapatkan fakta-fakta saya secara paling langsung dengan mengajukan pertanyaan kepada Anda."

"Silakan saja."

"Kapan Anda pertama kali bertemu Nona Hatty Doran?"

"Di San Francisco, setahun yang lalu."

"Anda sedang bepergian di Amerika?"

"Ya."

"Apakah Anda bertunangan saat itu?"

"Tidak."

"Namun Anda memiliki hubungan yang bersahabat?"

"Saya merasa terhibur oleh kebersamaan dengannya, dan dia dapat melihat bahwa saya terhibur."

"Ayahnya sangat kaya?"

"Dia dikatakan sebagai orang terkaya di pesisir Pasifik."

"Dan bagaimana dia memperoleh kekayaannya?"

"Dari pertambangan. Dia tidak punya apa-apa beberapa tahun lalu. Lalu dia menemukan emas, menginvestasikannya, dan melesat naik dengan pesat."

"Sekarang, apa kesan Anda sendiri mengenai karakter wanita muda itu—istri Anda?"

Sang bangsawan mengayunkan kacamata lensa tunggalnya sedikit lebih cepat dan menatap ke dalam perapian. "Anda lihat, Tuan Holmes," katanya, "istri saya berusia dua puluh tahun sebelum ayahnya menjadi orang kaya. Selama waktu itu dia bebas berkeliaran di kamp pertambangan dan mengembara melalui hutan atau pegunungan, sehingga pendidikannya datang dari Alam, bukan dari guru sekolah. Dia adalah apa yang kami sebut di Inggris sebagai tomboy, dengan sifat yang kuat, liar dan bebas, tidak terikat oleh tradisi macam apa pun. Dia impulsif—vulkanis, hampir hendak saya katakan. Dia cepat dalam mengambil keputusan dan tidak gentar dalam melaksanakan tekadnya. Di sisi lain, saya tidak akan memberinya nama yang merupakan kehormatan untuk saya sandang ini" —dia berdehem kecil dengan anggun—"seandainya saya tidak berpikir bahwa dia pada dasarnya adalah seorang wanita yang mulia. Saya percaya bahwa dia mampu melakukan pengorbanan diri yang heroik dan bahwa segala sesuatu yang tidak terhormat akan menjijikkan baginya."

"Apakah Anda memiliki fotonya?"

"Saya membawa ini." Dia membuka sebuah liontin dan menunjukkan kepada kami wajah seorang wanita yang sangat cantik. Itu bukan sebuah foto melainkan miniatur gading, dan sang seniman telah menampilkan efek penuh dari rambut hitam berkilau, mata gelap yang besar, dan mulut yang sangat indah. Holmes menatapnya lama dan sungguh-sungguh. Kemudian dia menutup liontin itu dan mengembalikannya kepada Lord St. Simon.

"Wanita muda itu kemudian datang ke London, dan Anda memperbarui perkenalan Anda?"

"Ya, ayahnya membawanya ke sini untuk musim London terakhir ini. Saya bertemu dengannya beberapa kali, bertunangan dengannya, dan sekarang telah menikahinya."

"Dia membawa, saya mengerti, mas kawin yang cukup besar?"

"Mas kawin yang wajar. Tidak lebih dari yang biasa dalam keluarga saya."

"Dan ini, tentu saja, tetap menjadi milik Anda, karena pernikahan ini adalah fait accompli?"

"Saya benar-benar belum membuat pertanyaan tentang hal itu."

"Sangat wajar jika tidak. Apakah Anda menemui Nona Doran pada hari sebelum pernikahan?"

"Ya."

"Apakah dia dalam semangat yang baik?"

"Tidak pernah lebih baik. Dia terus berbicara tentang apa yang harus kami lakukan dalam kehidupan masa depan kami."

"Sungguh! Itu sangat menarik. Dan pada pagi hari pernikahan?"

"Dia secerah mungkin—setidaknya sampai setelah upacara."

"Dan apakah Anda mengamati adanya perubahan padanya saat itu?"

"Yah, sejujurnya, saya melihat saat itu tanda-tanda pertama yang pernah saya lihat bahwa temperamennya sedikit tajam. Insiden itu, bagaimanapun, terlalu sepele untuk diceritakan dan tidak mungkin memiliki kaitan dengan kasus ini."

"Tolong ceritakan saja kepada kami."

"Oh, itu kekanak-kanakan. Dia menjatuhkan buket bunganya saat kami berjalan menuju sakristi. Dia sedang melewati bangku gereja paling depan saat itu, dan buket itu jatuh ke dalam bangku tersebut. Ada keterlambatan sesaat, tetapi pria di bangku itu menyerahkannya kembali padanya, dan buket itu tampaknya tidak lebih buruk karena jatuh. Namun ketika saya berbicara kepadanya tentang hal itu, dia menjawab saya dengan singkat; dan di dalam kereta, dalam perjalanan pulang, dia tampak sangat gelisah karena penyebab sepele ini."

"Sungguh! Anda mengatakan bahwa ada seorang pria di bangku gereja itu. Jadi, beberapa anggota masyarakat umum hadir?"

"Oh, ya. Mustahil untuk mengecualikan mereka ketika gereja terbuka."

"Pria ini bukan salah satu teman istri Anda?"

"Tidak, bukan; saya memanggilnya pria karena kesopanan, tetapi dia adalah orang yang berpenampilan sangat biasa. Saya hampir tidak memperhatikan penampilannya. Tapi sungguh, saya pikir kita menyimpang agak jauh dari pokok permasalahan."

"Lady St. Simon, kemudian, kembali dari pernikahan dalam kerangka pikiran yang kurang ceria dibandingkan saat dia pergi. Apa yang dia lakukan saat memasuki kembali rumah ayahnya?"

"Saya melihatnya bercakap-cakap dengan pelayannya."

"Dan siapa pelayannya?"

"Alice namanya. Dia orang Amerika dan datang dari California bersamanya."

“Seorang pelayan kepercayaan?”

“Agak terlalu berlebihan. Menurut saya, nyonyanya mengizinkannya mengambil kebebasan yang terlalu besar. Namun, tentu saja, di Amerika mereka memandang hal-hal ini dengan cara yang berbeda.”

“Berapa lama dia berbicara dengan Alice ini?”

“Oh, beberapa menit. Ada hal lain yang saya pikirkan.”

“Anda tidak mendengar apa yang mereka katakan?”

“Lady St. Simon mengatakan sesuatu tentang ‘melompati klaim.’ Dia terbiasa menggunakan bahasa slang semacam itu. Saya tidak tahu apa maksudnya.”

“Slang Amerika kadang-kadang sangat ekspresif. Dan apa yang dilakukan istri Anda setelah selesai berbicara dengan pelayannya?”

“Dia berjalan ke ruang sarapan.”

“Bergandengan dengan Anda?”

“Tidak, sendiri. Dia sangat mandiri dalam hal-hal kecil seperti itu. Kemudian, setelah kami duduk sekitar sepuluh menit, dia bangkit dengan tergesa-gesa, menggumamkan kata-kata permintaan maaf, dan meninggalkan ruangan. Dia tidak pernah kembali.”

“Tetapi pelayan ini, Alice, seperti yang saya pahami, bersaksi bahwa dia pergi ke kamarnya, menutupi gaun pengantinnya dengan ulster panjang, memakai topi, dan keluar.”

“Benar sekali. Dan dia kemudian terlihat berjalan ke Hyde Park bersama Flora Millar, seorang wanita yang sekarang ditahan, dan yang sebelumnya telah membuat keributan di rumah Mr. Doran pagi itu.”

“Ah, ya. Saya ingin beberapa rincian tentang wanita muda ini, dan hubungan Anda dengannya.”

Lord St. Simon mengangkat bahu dan mengangkat alisnya. “Kami telah berada dalam hubungan yang bersahabat selama beberapa tahun—boleh saya katakan dalam hubungan yang sangat bersahabat. Dia dulu bekerja di Allegro. Saya tidak memperlakukannya dengan tidak murah hati, dan dia tidak punya alasan yang adil untuk mengeluh tentang saya, tapi Anda tahu bagaimana wanita, Mr. Holmes. Flora adalah gadis kecil yang manis, tetapi sangat pemarah dan sangat terikat pada saya. Dia menulis surat-surat yang mengerikan kepada saya ketika mendengar bahwa saya akan menikah, dan, sejujurnya, alasan mengapa saya mengadakan pernikahan dengan begitu diam-diam adalah karena saya khawatir akan terjadi skandal di gereja. Dia datang ke pintu rumah Mr. Doran tepat setelah kami kembali, dan dia berusaha memaksa masuk, mengucapkan kata-kata yang sangat kasar terhadap istri saya, dan bahkan mengancamnya, tetapi saya sudah memperkirakan kemungkinan hal semacam itu, dan saya memiliki dua polisi berpakaian preman di sana, yang segera mendorongnya keluar lagi. Dia menjadi tenang ketika melihat bahwa tidak ada gunanya membuat keributan.”

“Apakah istri Anda mendengar semua ini?”

“Tidak, syukurlah, dia tidak mendengarnya.”

“Dan dia terlihat berjalan dengan wanita yang sama ini setelahnya?”

“Ya. Itulah yang dianggap oleh Mr. Lestrade, dari Scotland Yard, sangat serius. Diperkirakan bahwa Flora membujuk istri saya keluar dan memasang jebakan yang mengerikan untuknya.”

“Yah, itu suposisi yang mungkin.”

“Anda juga berpikir begitu?”

“Saya tidak mengatakan itu suposisi yang mungkin. Tetapi apakah Anda sendiri tidak menganggap ini sebagai kemungkinan?”

“Saya rasa Flora tidak akan menyakiti seekor lalat pun.”

“Namun, kecemburuan adalah pengubah karakter yang aneh. Tolong, apa teori Anda sendiri tentang apa yang terjadi?”

“Yah, sebenarnya, saya datang untuk mencari teori, bukan untuk mengemukakan satu. Saya sudah memberikan semua fakta. Namun, karena Anda bertanya, saya dapat mengatakan bahwa terpikir oleh saya sebagai kemungkinan bahwa kegembiraan dari urusan ini, kesadaran bahwa dia telah membuat langkah sosial yang begitu besar, mungkin menyebabkan sedikit gangguan saraf pada istri saya.”

“Singkatnya, dia tiba-tiba menjadi tidak waras?”

“Yah, sebenarnya, ketika saya mempertimbangkan bahwa dia telah memalingkan punggungnya—saya tidak akan mengatakan kepada saya, tetapi pada begitu banyak yang diimpikan oleh banyak orang tanpa keberhasilan—saya hampir tidak bisa menjelaskannya dengan cara lain.”

“Yah, tentu saja itu juga hipotesis yang masuk akal,” kata Holmes, tersenyum. “Dan sekarang, Lord St. Simon, saya rasa saya sudah memiliki hampir semua data saya. Boleh saya bertanya apakah Anda duduk di meja sarapan sehingga Anda bisa melihat ke luar jendela?”

“Kami bisa melihat sisi lain jalan dan Taman.”

“Benar sekali. Maka saya rasa tidak perlu menahan Anda lebih lama. Saya akan menghubungi Anda.”

“Jika Anda cukup beruntung untuk memecahkan masalah ini,” kata klien kami, bangkit.

“Saya sudah memecahkannya.”

“Eh? Apa katamu?”

“Saya katakan bahwa saya sudah memecahkannya.”

“Lalu, di mana istri saya?”

“Itu adalah rincian yang akan segera saya berikan.”

Lord St. Simon menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir itu akan membutuhkan kepala yang lebih bijaksana daripada kepala Anda atau saya,” ujarnya, dan membungkuk dengan sikap anggun dan kuno, lalu pergi.

“Sungguh baik Lord St. Simon menghormati kepala saya dengan menyejajarkannya dengan kepalanya sendiri,” kata Sherlock Holmes, tertawa. “Saya rasa saya akan minum wiski dan soda serta cerutu setelah semua tanya-jawab ini. Saya sudah membentuk kesimpulan saya tentang kasus ini sebelum klien kami masuk ke ruangan.”

“Holmes sayangku!”

“Aku punya catatan beberapa kasus serupa, meskipun tak ada, seperti yang telah kukatakan sebelumnya, yang segera beralih. Seluruh pemeriksaanku berhasil mengubah dugaanku menjadi kepastian. Bukti tak langsung kadang-kadang sangat meyakinkan, seperti saat kau menemukan ikan trout di dalam susu, meminjam contoh dari Thoreau.”

“Tapi aku telah mendengar semua yang kau dengar.”

“Tanpa, bagaimanapun, pengetahuan tentang kasus-kasus serupa sebelumnya yang sangat membantuku. Ada kejadian paralel di Aberdeen beberapa tahun silam, dan sesuatu yang sangat mirip di Munich setahun setelah Perang Prancis-Prusia. Ini salah satu dari kasus itu—tapi, eh, ini Lestrade! Selamat sore, Lestrade! Kau akan menemukan gelas tambahan di bufet, dan cerutu di dalam kotak.”

Detektif resmi itu mengenakan jaket pelaut tebal dan kravat, yang memberinya penampilan yang sangat kelautan, dan ia membawa tas kanvas hitam di tangannya. Dengan salam singkat ia duduk dan menyalakan cerutu yang disodorkan kepadanya.

“Ada apa, kalau begitu?” tanya Holmes dengan kilatan di matanya. “Kau tampak tak puas.”

“Dan aku memang merasa tak puas. Kasus pernikahan St. Simon yang terkutuk ini. Aku sama sekali tak bisa memahami ujung pangkalnya.”

“Sungguh! Kau mengejutkanku.”

“Siapa yang pernah mendengar urusan serumit ini? Setiap petunjuk seolah lenyap di antara jari-jariku. Aku sudah mengerjakannya sepanjang hari.”

“Dan tampaknya membuatmu sangat basah,” kata Holmes meletakkan tangannya di lengan jaket pelaut itu.

“Ya, aku telah mengeruk dasar Serpentine.”

“Demi Tuhan, untuk apa?”

“Mencari jasad Lady St. Simon.”

Sherlock Holmes menyandarkan diri di kursinya dan tertawa lebar.

“Apakah kau juga mengeruk kolam air mancur Trafalgar Square?” tanyanya.

“Kenapa? Apa maksudmu?”

“Karena peluangmu menemukan wanita itu di satu tempat sama besarnya dengan di tempat yang lain.”

Lestrade melayangkan pandangan marah kepada rekanku. “Kukira kau sudah tahu segalanya tentang ini,” gerutunya.

“Yah, aku baru saja mendengar faktanya, tapi pikiranku sudah bulat.”

“Oh, benarkah! Jadi menurutmu Serpentine tak berperan dalam perkara ini?”

“Kurasa sangat tak mungkin.”

“Kalau begitu, barangkali kau bisa dengan baik hati menjelaskan bagaimana kami menemukan ini di dalamnya?” Ia membuka tasnya sambil berbicara, lalu menjatuhkan ke lantai gaun pengantin dari sutera halus, sepasang sepatu satin putih, serta untaian bunga dan kerudung pengantin, semuanya pudar dan basah kuyup. “Nah,” katanya, meletakkan cincin kawin baru di atas tumpukan itu. “Ada teka-teki kecil untuk kau pecahkan, Tuan Holmes.”

“Oh, sungguh!” kata temanku, meniupkan lingkaran asap biru ke udara. “Kau mengeruknya dari Serpentine?”

“Tidak. Barang-barang itu ditemukan mengapung dekat tepian oleh penjaga taman. Barang-barang itu telah dikenali sebagai pakaiannya, dan bagiku tampaknya jika pakaian ada di sana, jasadnya pun tak akan jauh.”

“Dengan penalaran cemerlang yang sama, jasad setiap orang bisa ditemukan di dekat lemarinya. Dan, sudilah kiranya, apa yang kau harapkan dari semua ini?”

“Mendapat bukti yang melibatkan Flora Millar dalam penghilangan itu.”

“Aku khawatir kau akan kesulitan.”

“Benarkah begitu, ya?” seru Lestrade agak getir. “Aku khawatir, Holmes, kau tak terlalu praktis dengan deduksi dan inferensimu. Kau sudah membuat dua kekeliruan dalam waktu singkat. Gaun ini benar-benar melibatkan Nona Flora Millar.”

“Dan bagaimana?”

“Di dalam gaun itu ada saku. Di dalam saku ada tempat kartu. Di dalam tempat kartu ada secarik kertas. Dan inilah surat itu.” Ia menepakkannya ke meja di hadapannya. “Dengarkan ini: ‘Kau akan melihatku saat semuanya siap. Datanglah segera. F. H. M.’ Nah, teori saya sejak awal adalah Lady St. Simon dibujuk pergi oleh Flora Millar, dan dia, bersama kaki tangannya, tak diragukan lagi, bertanggung jawab atas penghilangannya. Di sini, ditandatangani dengan inisialnya, ada surat yang tak diragukan lagi diselipkan diam-diam ke tangannya di pintu dan memancingnya ke dalam jangkauan mereka.”

“Bagus sekali, Lestrade,” kata Holmes, tertawa. “Kau sungguh amat hebat. Coba kulihat.” Ia mengambil kertas itu dengan acuh tak acuh, tetapi perhatiannya seketika terpaku, dan ia berseru kecil puas. “Ini sungguh penting,” katanya.

“Ha! kau merasa begitu?”

“Amat sangat. Aku ucapkan selamat dengan tulus.”

Lestrade bangkit dengan penuh kemenangan dan menunduk untuk melihat. “Lho,” jeritnya, “kau melihat sisi yang salah!”

“Sebaliknya, ini sisi yang benar.”

“Sisi yang benar? Kau gila! Surat itu ditulis dengan pensil di sebelah sini.”

“Dan di sebelah sini ada yang tampaknya potongan tagihan hotel, yang sangat menarik perhatianku.”

“Tidak ada apa pun di dalamnya. Aku sudah memeriksanya sebelumnya,” kata Lestrade. “‘4 Okt., kamar 8s., sarapan 2s. 6d., koktail 1s., makan siang 2s. 6d., segelas sherry, 8d.’ Aku tidak melihat apa pun di situ.”

“Sangat mungkin tidak. Meskipun begitu, ini sangat penting. Mengenai catatan itu, itu juga penting, atau setidaknya inisialnya, jadi aku ucapkan selamat lagi padamu.”

“Aku sudah cukup membuang waktu,” kata Lestrade, bangkit berdiri. “Aku percaya pada kerja keras dan bukan duduk di depan perapian merangkai teori-teori indah. Selamat siang, Tuan Holmes, dan kita lihat siapa yang lebih dulu mengungkap inti persoalannya .” Ia mengumpulkan pakaian-pakaian itu, memasukkannya ke dalam tas, dan bergegas menuju pintu.

“Satu petunjuk saja untukmu, Lestrade,” ujar Holmes dengan malas sebelum saingannya menghilang; “Aku akan memberitahumu solusi sebenarnya dari masalah ini. Lady St. Simon hanyalah mitos. Tidak ada, dan tidak pernah ada, orang semacam itu.”

Lestrade menatap temanku dengan sedih. Lalu ia menoleh kepadaku, menepuk dahinya tiga kali, menggelengkan kepala dengan khidmat, dan bergegas pergi.

Belum juga pintu tertutup di belakangnya ketika Holmes bangkit mengenakan mantel luarnya. “Ada benarnya apa yang dikatakan orang itu tentang pekerjaan di luar ruangan,” komentarnya, “jadi kurasa, Watson, aku harus meninggalkanmu dengan surat-suratmu sebentar.”

Sudah lewat pukul lima ketika Sherlock Holmes meninggalkanku, tetapi aku tak sempat merasa kesepian, karena dalam sejam datanglah seorang pelayan toko kue dengan sebuah kotak datar yang sangat besar. Ia membuka kemasannya dengan bantuan seorang pemuda yang dibawanya, dan tak lama kemudian, yang sangat mengejutkanku, makan malam dingin kecil yang sungguh epikurian mulai ditata di atas meja mahoni losmen kami yang sederhana. Terdapat dua pasang burung woodcock dingin, seekor ayam pegar, sebuah pai pâté de foie gras bersama sekelompok botol-botol tua dan berdebu. Setelah menata semua kemewahan ini, kedua pengunjungku menghilang, bagaikan jin dari Kisah 1001 Malam, tanpa penjelasan kecuali bahwa barang-barang itu telah dibayar dan dipesan ke alamat ini.

Tepat sebelum pukul sembilan Sherlock Holmes melangkah sigap masuk ke ruangan. Raut wajahnya serius, tetapi ada secercah cahaya di matanya yang membuatku berpikir bahwa ia tidak kecewa dengan kesimpulan-kesimpulannya.

“Mereka telah menata makan malamnya, rupanya,” katanya, menggosok-gosokkan tangannya.

“Kau tampaknya menantikan tamu. Mereka menata untuk lima orang.”

“Ya, aku rasa kita mungkin akan kedatangan tamu,” katanya. “Aku heran Lord St. Simon belum juga tiba. Ha! Aku rasa aku mendengar langkahnya sekarang di tangga.”

Benar saja, pengunjung kami siang tadi masuk dengan tergesa-gesa, mengayun-ayunkan kacamatanya lebih bersemangat dari sebelumnya, dan dengan ekspresi yang sangat gelisah pada raut wajah aristokratnya.

“Utusanku sudah sampai padamu, kalau begitu?” tanya Holmes.

“Ya, dan kuakui isinya sangat mengejutkanku. Apakah kau memiliki dasar yang kuat untuk apa yang kau katakan?”

“Yang terbaik.”

Lord St. Simon menjatuhkan diri ke kursi dan mengusap dahinya.

“Apa yang akan dikatakan Sang Adipati,” gumamnya, “ketika mendengar bahwa salah satu anggota keluarga telah mengalami penghinaan semacam itu?”

“Ini murni kebetulan. Aku tidak bisa menerima bahwa ada penghinaan di sini.”

“Ah, kau melihat hal-hal ini dari sudut pandang yang berbeda.”

“Aku tidak melihat ada yang bisa disalahkan. Aku hampir tidak bisa membayangkan bagaimana wanita itu bisa bertindak lain, meskipun caranya yang mendadak itu tak diragukan lagi patut disesalkan. Karena tidak memiliki ibu, ia tidak punya siapa pun untuk menasihatinya dalam krisis semacam itu.”

“Itu adalah pelecehan, Tuan, pelecehan di depan umum,” kata Lord St. Simon, mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja.

“Anda harus memaklumi gadis malang ini, yang ditempatkan dalam posisi yang begitu tak lazim.”

“Aku tidak akan memaklumi. Aku benar-benar sangat marah, dan aku telah diperlakukan dengan sangat memalukan.”

“Kurasa aku mendengar bel berbunyi,” kata Holmes. “Ya, ada langkah di lorong. Jika aku tidak bisa membujukmu untuk mengambil pandangan yang lebih lunak terhadap masalah ini, Lord St. Simon, aku telah membawa seorang pembela ke sini yang mungkin lebih berhasil.” Ia membuka pintu dan mempersilakan masuk seorang wanita dan seorang pria. “Lord St. Simon,” katanya, “izinkan aku memperkenalkan Anda kepada Tuan dan Nyonya Francis Hay Moulton. Wanita ini, kurasa, sudah pernah Anda temui.”

Melihat kedatangan kedua orang ini, klien kami melompat dari tempat duduknya dan berdiri sangat tegak, dengan mata tertunduk dan tangan dimasukkan ke dalam dada jas roknya, bagaikan gambaran harga diri yang tersinggung. Wanita itu melangkah maju dengan cepat dan mengulurkan tangannya kepadanya, tetapi ia tetap menolak untuk mengangkat matanya. Mungkin itu baik untuk keteguhannya, karena wajah memohon wanita itu adalah wajah yang sulit untuk ditolak.

“Kau marah, Robert,” katanya. “Yah, kurasa kau memang punya banyak alasan untuk itu.”

“Kumohon jangan meminta maaf padaku,” kata Lord St. Simon dengan getir.

"Oh, ya, aku tahu aku telah memperlakukanmu dengan sangat buruk dan bahwa aku seharusnya berbicara padamu sebelum aku pergi; tapi aku agak gugup, dan sejak saat aku melihat Frank di sini lagi, aku sungguh tidak tahu apa yang kulakukan atau kukatakan. Aku hanya heran aku tidak jatuh dan pingsan saat itu juga di depan altar."

"Mungkin, Nyonya Moulton, Anda ingin teman saya dan saya meninggalkan ruangan sementara Anda menjelaskan masalah ini?"

"Jika saya boleh memberikan pendapat," ujar pria asing itu, "kita sudah terlalu banyak memiliki kerahasiaan dalam urusan ini sejauh ini. Bagi saya, saya ingin seluruh Eropa dan Amerika mendengar kebenaran tentang hal ini." Ia adalah pria kecil, kurus, berkulit terbakar matahari, bercukur bersih, dengan wajah tajam dan sikap waspada.

"Kalau begitu akan kuceritakan kisah kami segera," kata wanita itu. "Frank di sini dan aku bertemu tahun '84, di perkemahan McQuire, dekat Rockies, tempat Ayah sedang menggarap klaim. Kami bertunangan, Frank dan aku; tapi kemudian suatu hari ayah menemukan kantong emas yang kaya dan menghasilkan banyak uang, sementara Frank yang malang di sini punya klaim yang habis dan tak menghasilkan apa-apa. Semakin kaya Ayah semakin miskin Frank; jadi akhirnya Ayah tak mau mendengar tentang pertunangan kami berlanjut lagi, dan dia membawaku ke 'Frisco. Frank tak mau menyerah; jadi dia mengikutiku ke sana, dan dia menemuiku tanpa sepengetahuan Ayah. Itu hanya akan membuatnya marah jika tahu, jadi kami mengatur semuanya sendiri. Frank bilang dia akan pergi dan menghasilkan kekayaannya juga, dan tak akan kembali mengeklaimku sampai dia punya sebanyak Ayah. Jadi aku berjanji untuk menunggunya sampai akhir zaman dan bersumpah tak akan menikahi orang lain selama dia hidup. 'Lalu kenapa kita tidak menikah segera saja,' katanya, 'dan aku akan merasa yakin padamu; dan aku tak akan mengeklaim sebagai suamimu sampai aku kembali?' Nah, kami membicarakannya, dan dia telah mengatur semuanya dengan sangat rapi, dengan seorang pendeta yang sudah siap menunggu, sehingga kami langsung melakukannya saat itu juga; lalu Frank pergi mencari peruntungannya, dan aku kembali pada Ayah.

"Berita berikutnya yang kudengar tentang Frank adalah dia berada di Montana, lalu dia pergi mencari emas di Arizona, dan kemudian kudengar kabarnya dari New Mexico. Setelah itu muncul cerita panjang di koran tentang bagaimana sebuah kamp penambang diserang oleh Indian Apache, dan di situ ada nama Frank-ku di antara yang terbunuh. Aku pingsan seketika, dan aku sakit parah selama berbulan-bulan setelahnya. Ayah pikir aku menderita penyakit paru-paru dan membawaku ke setengah dokter di 'Frisco. Tak sepatah kata pun berita datang selama lebih dari setahun, jadi aku tak pernah meragukan bahwa Frank benar-benar telah mati. Lalu Lord St. Simon datang ke 'Frisco, dan kami datang ke London, dan pernikahan pun direncanakan, dan Ayah sangat senang, tapi aku merasa sepanjang waktu bahwa tak ada pria di dunia ini yang akan pernah menggantikan tempat di hatiku yang telah diberikan pada Frank-ku yang malang.

"Tetap saja, jika aku menikah dengan Lord St. Simon, tentu saja aku akan melakukan kewajibanku padanya. Kita tak bisa memerintahkan cinta kita, tapi kita bisa memerintahkan tindakan kita. Aku pergi ke altar bersamanya dengan niat untuk menjadi istri yang sebaik mungkin baginya. Tapi kau bisa bayangkan apa yang kurasakan ketika, tepat saat aku tiba di pagar altar, aku menoleh ke belakang dan melihat Frank berdiri menatapku dari bangku pertama. Awalnya kupikir itu hantunya; tapi ketika kulihat lagi dia masih di sana, dengan semacam pertanyaan di matanya, seolah bertanya apakah aku senang atau sedih melihatnya. Aku heran aku tak jatuh. Aku tahu semuanya berputar, dan kata-kata pendeta bagaikan dengungan lebah di telingaku. Aku tak tahu apa yang harus kulakukan. Haruskah kuhentikan upacara dan membuat keributan di gereja? Aku meliriknya lagi, dan dia tampaknya tahu apa yang kupikirkan, karena dia mengangkat jarinya ke bibir untuk menyuruhku diam. Lalu kulihat dia menulis di secarik kertas, dan aku tahu dia sedang menulis surat untukku. Saat aku melewati bangkunya dalam perjalanan keluar, aku menjatuhkan buketku padanya, dan dia menyelipkan surat itu ke tanganku saat dia mengembalikan bunga-bunga itu. Hanya satu baris yang memintaku untuk menemuinya saat dia memberi isyarat padaku untuk melakukannya. Tentu saja aku tak pernah meragukan sedikit pun bahwa kewajiban pertamaku sekarang adalah padanya, dan aku bertekad untuk melakukan apa pun yang mungkin dia perintahkan.

“Ketika aku kembali, aku memberi tahu pelayanku, yang telah mengenalnya di California, dan selalu menjadi sahabatnya. Aku memerintahkannya untuk tidak mengatakan apa-apa, hanya mengemasi beberapa barang dan menyiapkan mantel ulsterku. Aku tahu seharusnya aku berbicara kepada Lord St. Simon, tetapi sungguh berat melakukannya di hadapan ibunya dan semua orang besar itu. Aku pun bertekad untuk melarikan diri dan menjelaskannya nanti. Belum sepuluh menit aku di meja makan, aku sudah melihat Frank dari jendela di seberang jalan. Ia memberi isyarat kepadaku lalu mulai berjalan memasuki Taman. Aku menyelinap keluar, mengenakan pakaianku, dan mengikutinya. Entah seorang perempuan datang membicarakan sesuatu tentang Lord St. Simon kepadaku—dari sedikit yang kudengar, tampaknya ia juga memiliki rahasia kecil sebelum pernikahannya sendiri—tetapi aku berhasil melepaskan diri darinya dan segera menyusul Frank. Kami naik kereta sewaan bersama-sama, dan meluncur ke penginapan yang telah disewanya di Gordon Square, dan di sanalah pernikahanku yang sesungguhnya, setelah bertahun-tahun menanti. Frank pernah menjadi tawanan di antara kaum Apache, melarikan diri, tiba di ’Frisco, mendapati bahwa aku telah menganggapnya mati dan pergi ke Inggris, mengikutiku ke sana, dan akhirnya menemukanku tepat pada pagi pernikahanku yang kedua.”

“Aku membacanya di surat kabar,” jelas si Amerika itu. “Di situ disebutkan nama dan gerejanya, tetapi bukan tempat tinggal si perempuan.”

“Lalu kami berbincang tentang apa yang harus kami lakukan, dan Frank sepenuhnya menginginkan keterbukaan, tetapi aku begitu malu atas semua ini sehingga aku merasa ingin lenyap saja dan tidak pernah melihat seorang pun dari mereka lagi—mungkin hanya mengirim sepucuk surat kepada Ayah, untuk menunjukkan bahwa aku masih hidup. Sungguh mengerikan bagiku membayangkan semua bangsawan dan nyonya besar itu duduk mengelilingi meja sarapan menungguku kembali. Maka Frank mengambil pakaian pengantinku dan barang-barangku, membungkusnya menjadi satu, agar aku tidak terlacak, dan membuangnya di suatu tempat yang tak akan ditemukan siapa pun. Kemungkinan besar kami akan melanjutkan perjalanan ke Paris besok, kalau saja tuan baik ini, Tuan Holmes, tidak mendatangi kami malam ini, meskipun bagaimana beliau menemukan kami sungguh di luar nalarku, dan beliau menunjukkan dengan sangat jelas dan ramah bahwa aku salah dan Frank benar, dan bahwa kami akan menempatkan diri dalam kesalahan bila terus sembunyi-sembunyi seperti ini. Kemudian beliau menawarkan kami kesempatan untuk berbicara dengan Lord St. Simon secara pribadi, maka kami pun segera datang ke kamarnya saat ini juga. Nah, Robert, kau telah mendengar semuanya, dan aku sangat menyesal jika aku telah memberimu duka, dan kuharap kau tidak menganggapku begitu hina.”

Lord St. Simon sama sekali tidak melunak dari sikap kakunya, melainkan mendengarkan narasi panjang itu dengan kening berkerut dan bibir terkatup rapat.

“Maafkan aku,” katanya, “tetapi bukan kebiasaanku untuk membicarakan urusan pribadiku yang paling intim dengan cara terbuka seperti ini.”

“Jadi kau tidak mau memaafkanku? Kau tidak mau berjabat tangan sebelum aku pergi?”

“Oh, tentu saja, jika itu bisa memberimu kesenangan.” Ia mengulurkan tangannya dan dengan dingin menggenggam tangan yang disodorkan wanita itu kepadanya.

“Aku tadinya berharap,” saran Holmes, “Anda akan bergabung dengan kami dalam jamuan malam yang bersahabat.”

“Kurasa di sini Anda meminta sedikit terlalu banyak,” jawab Yang Mulia. “Aku mungkin terpaksa menerima perkembangan terbaru ini, tetapi aku tentu tak bisa diharapkan untuk bergembira karenanya. Kurasa, dengan izin Anda, aku sekarang mengucapkan selamat malam kepada kalian semua.” Ia menyertakan kami semua dalam anggukan membungkuk yang menyapu, lalu berjalan keluar ruangan.

“Kalau begitu, kupercayai setidaknya Anda akan berkenan menemaniku,” kata Sherlock Holmes. “Selalu menyenangkan bertemu dengan orang Amerika, Tuan Moulton, karena aku adalah salah seorang yang percaya bahwa kebodohan seorang raja dan kecerobohan seorang menteri di masa silam tak akan menghalangi anak-cucu kita untuk suatu hari menjadi warga dari negara sedunia yang sama di bawah sebuah bendera yang merupakan gabungan Union Jack dengan Bintang dan Garis.”

“Kasus ini sungguh menarik,” ujar Holmes ketika para tamu kami telah pergi, “karena menunjukkan dengan sangat jelas betapa sederhananya penjelasan atas suatu perkara yang pada pandangan pertama tampak nyaris tak terjelaskan. Tak ada yang lebih wajar daripada rentetan peristiwa yang dituturkan oleh wanita ini, dan tak ada yang lebih aneh daripada hasilnya bila dilihat, misalnya, oleh Tuan Lestrade dari Scotland Yard.”

“Jadi, Anda sendiri sama sekali tidak bersalah?”

“Sejak awal, ada dua fakta yang sangat jelas bagi saya, yang pertama bahwa wanita itu cukup bersedia menjalani upacara pernikahan, yang kedua bahwa dia menyesalinya dalam beberapa menit setelah kembali ke rumah. Jelas sesuatu telah terjadi pada pagi itu, kemudian, yang menyebabkan dia berubah pikiran. Apakah sesuatu itu? Dia tidak mungkin berbicara dengan siapa pun ketika dia keluar, karena dia bersama pengantin pria. Jadi, apakah dia melihat seseorang? Jika iya, itu pasti seseorang dari Amerika karena dia hanya menghabiskan waktu sangat singkat di negeri ini sehingga hampir tidak mungkin dia membiarkan siapa pun mendapatkan pengaruh begitu dalam atas dirinya hingga hanya dengan melihatnya saja akan mendorongnya untuk mengubah rencananya begitu total. Anda lihat, kita sudah sampai, melalui proses eliminasi, pada gagasan bahwa dia mungkin melihat seorang Amerika. Lalu siapa orang Amerika ini, dan mengapa dia memiliki begitu banyak pengaruh atas dirinya? Bisa jadi seorang kekasih; bisa jadi seorang suami. Aku tahu, masa mudanya dihabiskan dalam situasi-situasi kasar dan dalam kondisi-kondisi yang aneh. Sejauh itulah yang kudapatkan sebelum aku mendengar narasi Lord St. Simon. Ketika dia memberi tahu kita tentang seorang pria di bangku gereja, tentang perubahan sikap pengantin wanita, tentang cara yang begitu transparan untuk mendapatkan surat seperti menjatuhkan buket bunga, tentang dia menggunakan bantuan pelayan kepercayaannya, dan tentang sindirannya yang sangat signifikan terhadap claim-jumping—yang dalam bahasa para penambang berarti mengambil alih sesuatu yang telah diklaim lebih dulu oleh orang lain—seluruh situasi menjadi benar-benar jelas. Dia pergi dengan seorang pria, dan pria itu entah seorang kekasih atau suami sebelumnya—kemungkinan besar mengarah pada yang terakhir.”

“Dan bagaimana caranya Anda menemukan mereka?”

“Mungkin akan sulit, tetapi sahabat Lestrade menyimpan informasi di tangannya yang nilainya tidak dia sadari sendiri. Inisial itu, tentu saja, sangat penting, tetapi yang lebih berharga lagi adalah mengetahui bahwa dalam seminggu dia telah menyelesaikan tagihannya di salah satu hotel paling mewah di London.”

“Bagaimana Anda menyimpulkan kemewahan itu?”

“Dari harga-harga mewahnya. Delapan shilling untuk tempat tidur dan delapan pence untuk segelas sherry menunjukkan salah satu hotel paling mahal. Tidak banyak di London yang mematok tarif setinggi itu. Di hotel kedua yang saya kunjungi di Northumberland Avenue, saya mengetahui melalui pemeriksaan buku bahwa Francis H. Moulton, seorang pria Amerika, baru saja pergi sehari sebelumnya, dan setelah memeriksa entri-entri di namanya, saya menemukan item-item persis yang telah saya lihat di salinan tagihan. Surat-suratnya harus diteruskan ke 226 Gordon Square; maka ke sanalah saya pergi, dan cukup beruntung menemukan pasangan yang saling mencintai itu di rumah, saya memberanikan diri untuk memberi mereka beberapa nasihat kebapakan dan menunjukkan kepada mereka bahwa akan lebih baik dalam segala hal jika mereka membuat posisi mereka sedikit lebih jelas baik kepada masyarakat umum maupun kepada Lord St. Simon khususnya. Saya mengundang mereka untuk bertemu dengannya di sini, dan, seperti yang Anda lihat, saya membuatnya menepati janji temu itu.”

“Tetapi dengan hasil yang tidak terlalu baik,” kataku. “Perilakunya tentu saja tidak terlalu ramah.”

“Ah, Watson,” kata Holmes, sambil tersenyum, “mungkin Anda juga tidak akan terlalu ramah, jika, setelah semua kerepotan merayu dan menikah, Anda mendapati diri Anda kehilangan istri dan kekayaan dalam sekejap. Saya pikir kita boleh menghakimi Lord St. Simon dengan penuh belas kasihan dan bersyukur pada bintang-bintang kita bahwa kita tidak mungkin akan menemukan diri kita dalam posisi yang sama. Tarik kursimu dan berikan biolaku, karena satu-satunya masalah yang masih harus kita pecahkan adalah bagaimana melewatkan malam-malam musim gugur yang suram ini.”

XI.
PETUALANGAN MAHKOTA BERLIAN

“Holmes,” kataku pada suatu pagi saat berdiri di jendela ceruk kami memandangi jalan, “ini ada orang gila datang. Rasanya agak menyedihkan bahwa keluarganya membiarkannya keluar sendirian.”

Sahabatku bangkit dengan malas dari kursi lengannya dan berdiri dengan tangan di saku gaun tidurnya, melihat dari balik bahuku. Pagi di bulan Februari itu cerah dan segar, dan salju dari hari sebelumnya masih menutupi tanah dengan tebal, berkilauan terang di bawah sinar matahari musim dingin. Di tengah Baker Street, salju telah dibajak menjadi lajur cokelat kusam oleh lalu lintas, tetapi di kedua sisi dan di tumpukan tepi trotoar, salju masih terbaring seputih saat jatuh. Trotoar abu-abu telah dibersihkan dan dikeruk, tetapi masih sangat licin dan berbahaya, sehingga pejalan kaki lebih sedikit dari biasanya. Memang, dari arah Stasiun Metropolitan tidak ada yang datang kecuali seorang pria yang perilaku eksentriknya telah menarik perhatianku.

Ia adalah seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun, tinggi, gemuk, dan berwibawa, dengan wajah tegas penuh karakter serta sosok yang memancarkan kekuasaan. Ia berpakaian gelap namun mewah, dalam balutan mantel rok hitam, topi mengilap, pelindung kaki cokelat yang rapi, dan celana panjang abu-abu mutiara berpotongan apik. Namun tindakannya sangat kontras dengan keanggunan pakaian dan raut wajahnya, karena ia berlari dengan susah payah, sesekali melompat kecil seperti orang lelah yang jarang membebani kakinya. Sambil berlari ia menggerak-gerakkan tangan ke atas dan ke bawah, menggeleng-gelengkan kepala, dan mengerut-ngerutkan wajahnya membentuk kontorsi yang paling aneh.

“Ada apa sebenarnya dengan dia?” tanyaku. “Ia sedang melihat nomor-nomor rumah.”

“Aku yakin ia datang ke sini,” kata Holmes, menggosok-gosok tangannya.

“Ke sini?”

“Ya; aku agaknya berpikir ia datang untuk berkonsultasi denganku secara profesional. Aku rasa aku mengenali gejala-gejalanya. Ha! bukankah sudah kukatakan?” Selagi ia berbicara, pria itu, terengah-engah dan mendengus, bergegas ke pintu kami dan menarik bel hingga seluruh rumah bergema oleh bunyi dentingnya.

Beberapa saat kemudian ia sudah berada di ruangan kami, masih terengah-engah, masih menggerak-gerakkan tangan, tetapi dengan tatapan duka dan putus asa yang begitu nyata di matanya, sehingga senyum kami seketika berubah menjadi kengerian dan iba. Untuk sesaat ia tak mampu mengeluarkan kata-kata, melainkan mengayun-ayunkan tubuhnya dan menjambak-jambak rambutnya seperti orang yang telah didorong ke batas akal sehatnya. Kemudian, tiba-tiba melompat berdiri, ia membenturkan kepalanya ke dinding dengan begitu keras sehingga kami berdua bergegas menghampirinya dan menariknya ke tengah ruangan. Sherlock Holmes mendorongnya duduk ke kursi malas dan, duduk di sampingnya, menepuk-nepuk tangannya serta berbicara kepadanya dengan nada ringan dan menenangkan yang begitu ia kuasai.

“Anda datang kepada saya untuk menceritakan kisah Anda, bukan?” katanya. “Anda kelelahan karena tergesa-gesa. Silakan tunggu hingga Anda pulih, dan selepas itu saya akan sangat senang menyelidiki masalah kecil apa pun yang Anda sampaikan kepada saya.”

Pria itu duduk selama satu menit atau lebih dengan dada yang naik-turun, bergulat melawan emosinya. Kemudian ia menyeka dahinya dengan saputangan, mengatupkan bibirnya rapat-rapat, dan memutar wajahnya ke arah kami.

“Tentu Anda mengira saya gila?” katanya.

“Saya melihat bahwa Anda telah mengalami masalah besar,” jawab Holmes.

“Tuhan tahu saya mengalaminya!—masalah yang cukup untuk menggoyahkan akal sehatku, begitu mendadak dan begitu mengerikannya. Aib di depan umum mungkin bisa kuhadapi, meskipun aku adalah orang yang karakternya tak pernah ternoda. Kesengsaraan pribadi pun adalah nasib setiap orang; tetapi keduanya datang bersamaan, dan dalam bentuk yang begitu mengerikan, cukup untuk mengguncang jiwa terdalamku. Lagipula, bukan hanya aku saja. Bahkan yang paling mulia di negeri ini bisa menderita, kecuali bisa ditemukan jalan keluar dari perkara yang mengerikan ini.”

“Harap tenangkan diri Anda, Tuan,” kata Holmes, “dan beri tahu saya dengan jelas siapa diri Anda dan apa yang menimpa Anda.”

“Nama saya,” jawab tamu kami, “mungkin tidak asing di telinga Anda. Saya Alexander Holder, dari perusahaan perbankan Holder & Stevenson, di Threadneedle Street.”

Nama itu sungguh kami kenal sebagai mitra senior di perusahaan perbankan swasta terbesar kedua di Kota London. Lalu apa yang telah terjadi, sampai membawa salah satu warga terkemuka London ke kondisi yang begitu menyedihkan ini? Kami menunggu, penuh rasa ingin tahu, hingga dengan upaya lain ia memberanikan diri untuk menceritakan kisahnya.

“Saya merasa waktu sangat berharga,” katanya; “itulah sebabnya saya bergegas ke sini ketika inspektur polisi menyarankan agar saya mendapatkan kerja sama Anda. Saya datang ke Baker Street dengan kereta bawah tanah dan bergegas berjalan kaki dari sana, karena taksi melaju lambat di tengah salju ini. Itulah sebabnya saya begitu kehabisan napas, karena saya orang yang sangat jarang berolahraga. Saya merasa lebih baik sekarang, dan saya akan menyampaikan fakta-fakta ini kepada Anda sesingkat sekaligus sejelas mungkin.”

“Tentu saja sudah Anda ketahui bahwa dalam bisnis perbankan yang sukses, keberhasilan kita sama-sama bergantung pada kemampuan kita menemukan investasi yang menguntungkan bagi dana kita, maupun pada peningkatan koneksi dan jumlah nasabah penyimpan. Salah satu cara paling menguntungkan bagi kami dalam menanamkan uang adalah dalam bentuk pinjaman, di mana jaminannya tak tercela. Kami telah cukup banyak berkecimpung di bidang ini selama beberapa tahun terakhir, dan ada banyak keluarga bangsawan yang telah kami beri pinjaman besar dengan jaminan lukisan, perpustakaan, atau peralatan perak mereka.

“Kemarin pagi aku sedang duduk di ruang kerjaku di bank ketika seorang juru tulis masuk membawa sebuah kartu. Aku terkejut saat melihat nama itu, karena itu tak lain adalah—yah, bahkan kepadamu mungkin lebih baik aku tidak menyebut lebih dari sekadar nama yang telah menjadi kata yang akrab di seluruh dunia—salah satu nama tertinggi, termulia, dan paling agung di Inggris. Aku diliputi rasa hormat dan berusaha, ketika ia masuk, untuk mengatakannya, tetapi ia langsung memulai urusan dengan sikap seseorang yang ingin segera menyelesaikan tugas yang tidak menyenangkan.

“‘Tuan Holder,’ katanya, ‘saya mendapat informasi bahwa Tuan biasa memberikan pinjaman uang.’

“‘Perusahaan melakukannya jika jaminannya baik,’ jawabku.

“‘Sangat penting bagi saya,’ katanya, ‘untuk segera mendapatkan £50.000. Tentu saja, saya bisa meminjam jumlah sekecil itu sepuluh kali lipat dari teman-teman saya, tetapi saya jauh lebih suka menjadikannya urusan bisnis dan menjalankannya sendiri. Dalam posisi saya, Tuan bisa memahami bahwa tidaklah bijak menempatkan diri dalam kewajiban.’

“‘Untuk berapa lama, jika boleh saya tanya, Tuan memerlukan jumlah ini?’ tanyaku.

“‘Senin depan saya memiliki sejumlah besar uang yang akan jatuh tempo, dan saya pasti akan segera membayar kembali pinjaman yang Tuan berikan, dengan bunga berapa pun yang Tuan anggap pantas. Tetapi sangat penting bagi saya agar uang itu dibayarkan seketika.’

“‘Aku akan dengan senang hati memberikannya tanpa perlu berbasa-basi dari kantong pribadiku,’ kataku, ‘kalau saja bebannya tidak akan terlalu berat untuk ditanggung. Namun, jika aku harus melakukannya atas nama perusahaan, maka demi keadilan bagi rekan kerjaku, aku harus bersikeras bahwa, bahkan dalam kasus Tuan, setiap langkah pencegahan bisnis harus diambil.’

“‘Saya lebih suka jika demikian,’ katanya, seraya mengangkat sebuah kotak kulit hitam persegi yang tadi ia letakkan di samping kursinya. ‘Tuan pasti pernah mendengar tentang Mahkota Beryl?’

“‘Salah satu harta nasional yang paling berharga milik kekaisaran,’ jawabku.

“‘Tepat sekali.’ Ia membuka kotak itu, dan di sana, terbenam dalam beledu lembut berwarna daging, terbaringlah perhiasan megah yang ia sebutkan itu. ‘Ada tiga puluh sembilan beryl raksasa,’ katanya, ‘dan harga ukiran emasnya tak ternilai. Perkiraan terendah akan menempatkan nilai mahkota itu dua kali lipat dari jumlah yang saya minta. Saya siap meninggalkannya pada Tuan sebagai jaminan.’

“Aku mengambil kotak berharga itu dengan tanganku dan memandang dengan sedikit kebingungan dari kotak itu ke arah klien termasyhurku.

“‘Tuan meragukan nilainya?’ tanyanya.

“‘Sama sekali tidak. Aku hanya meragukan—’

“‘Kepantasan saya meninggalkannya. Tuan bisa tenang akan hal itu. Saya tidak akan bermimpi melakukannya jika tidak benar-benar yakin bahwa saya bisa menebusnya dalam empat hari. Ini murni formalitas. Apakah jaminan ini cukup?’

“‘Lebih dari cukup.’

“‘Tuan mengerti, Tuan Holder, bahwa saya memberi bukti kuat akan kepercayaan yang saya miliki kepada Tuan, berdasarkan semua yang telah saya dengar tentang Tuan. Saya mengandalkan Tuan tidak hanya untuk bersikap bijaksana dan menahan diri dari segala gosip mengenai masalah ini, tetapi, di atas segalanya, untuk menjaga mahkota ini dengan setiap tindakan pencegahan yang mungkin, karena tak perlu saya katakan bahwa akan terjadi skandal publik yang besar jika bahaya apa pun menimpanya. Kerusakan apa pun padanya hampir sama seriusnya dengan kehilangan totalnya, karena tidak ada beryl di dunia yang dapat menyamai yang ini, dan tidak mungkin menggantinya. Namun, saya meninggalkannya pada Tuan dengan penuh keyakinan, dan saya akan menjemputnya sendiri pada Senin pagi.’

“Melihat bahwa klienku ingin segera pergi, aku tidak berkata lebih banyak lagi, tetapi, memanggil kasirku, aku memerintahkannya untuk membayarkan lima puluh lembar uang seribu pound. Namun, ketika aku sendirian lagi, dengan kotak berharga itu tergeletak di atas meja di hadapanku, aku mau tak mau berpikir dengan sedikit keraguan akan tanggung jawab besar yang dibebankannya kepadaku. Tak diragukan lagi bahwa, karena itu adalah harta nasional, sebuah skandal yang mengerikan akan terjadi jika musibah apa pun menimpanya. Aku sudah menyesal pernah menyetujui untuk mengurusnya. Akan tetapi, sekarang sudah terlambat untuk mengubah masalah itu, maka aku menguncinya di brankas pribadiku dan kembali lagi ke pekerjaanku.

“Ketika malam tiba, aku merasa akan menjadi kecerobohan untuk meninggalkan benda begitu berharga di kantor di belakangku. Brankas para bankir pernah dibobol sebelumnya, dan mengapa milikku tidak? Jika itu terjadi, alangkah mengerikannya posisi yang akan aku hadapi! Karena itu, aku memutuskan bahwa untuk beberapa hari ke depan aku akan selalu membawa kotak itu bolak-balik bersamaku, sehingga benda itu takkan pernah benar-benar di luar jangkauanku. Dengan niat ini, aku memanggil sebuah kereta sewa dan berkendara ke rumahku di Streatham, dengan membawa permata itu. Aku tidak bisa bernapas lega sampai aku membawanya ke atas dan menguncinya di biro di ruang riasku.

“Sekarang tentang rumah tanggaku, Tuan Holmes, karena aku ingin Tuan memahami situasinya sepenuhnya. Kusir dan pelayan mudaku tidur di luar rumah, jadi bisa diabaikan begitu saja. Aku punya tiga pelayan perempuan yang sudah bersamaku bertahun-tahun dan bisa diandalkan sepenuhnya, tanpa keraguan sedikit pun. Satu lagi, Lucy Parr, pelayan perempuan kedua, baru beberapa bulan bekerja padaku. Namun, dia datang dengan rekomendasi yang sangat baik, dan selalu memberikan kepuasan padaku. Dia gadis yang sangat cantik dan telah menarik para pengagum yang kadang-kadang berkeliaran di sekitar tempat ini. Hanya itu kekurangannya yang kami temukan darinya, tapi kami yakin dia gadis yang benar-benar baik dalam segala hal.

“Sekian tentang para pelayan. Keluargaku sendiri begitu kecil sehingga tak perlu waktu lama untuk menjelaskannya. Aku seorang duda dan hanya punya satu putra, Arthur. Dia telah mengecewakanku, Tuan Holmes—kekecewaan yang sangat pahit. Aku yakin akulah yang patut disalahkan. Orang-orang mengatakan aku terlalu memanjakannya. Mungkin benar begitu. Saat istriku tersayang meninggal, aku merasa hanya dialah yang kumiliki untuk dicintai. Aku tak tahan melihat senyum di wajahnya memudar walau sesaat. Tak pernah sekalipun kumenolak keinginannya. Mungkin akan lebih baik bagi kami berdua jika aku lebih keras, tapi semua itu kulakukan demi kebaikannya.

“Wajar jika aku berniat ia kelak menggantikanku dalam bisnis, tapi ia tak punya bakat berbisnis. Dia liar, keras kepala, dan, sejujurnya, aku tak bisa memercayainya menangani uang dalam jumlah besar. Semasa muda ia menjadi anggota sebuah klub aristokrat, dan di sana, dengan sopan santun yang memesona, ia segera akrab dengan sejumlah pria berkantong tebal dan berperilaku boros. Dia belajar bermain kartu dengan taruhan tinggi dan menghamburkan uang di balap kuda, sampai berkali-kali dia harus mendatangiku dan memohon uang muka dari tunjangannya untuk melunasi utang kehormatannya. Lebih dari sekali ia mencoba melepaskan diri dari pergaulan berbahaya yang dijalaninya, tetapi setiap kali pengaruh temannya, Sir George Burnwell, cukup untuk menariknya kembali.

“Dan memang, aku maklum bahwa orang seperti Sir George Burnwell bisa punya pengaruh begitu besar padanya, karena dia sering dibawa Sir George ke rumahku, dan aku sendiri mendapati bahwa aku nyaris tak bisa menolak pesona sikapnya. Ia lebih tua dari Arthur, seorang pria dunia sampai ke ujung jari, orang yang telah pergi ke mana-mana, melihat segalanya, pembicara ulung, dan berpenampilan sangat tampan. Namun, jika kupikirkan dia dengan kepala dingin, jauh dari gemerlap pesonanya, aku yakin dari ucapannya yang sinis dan sorot mata yang pernah kulihat, bahwa dia adalah orang yang sangat tak bisa dipercaya. Begitulah pendapatku, dan begitu pula pendapat Mary kecilku, yang punya ketajaman naluri seorang perempuan dalam menilai karakter.

“Dan sekarang tinggal dia yang harus kuceritakan. Dia adalah keponakanku; tetapi ketika saudaraku meninggal lima tahun lalu dan meninggalkannya sendirian, aku mengadopsinya, dan sejak itu menganggapnya sebagai putriku sendiri. Dia adalah sinar mentari di rumahku—manis, penyayang, cantik, pengatur dan pengurus rumah tangga yang luar biasa, namun selembut selembut-lembutnya seorang perempuan. Dia tangan kananku. Aku tak tahu apa jadinya tanpanya. Hanya dalam satu hal dia pernah melawan keinginanku. Dua kali putraku melamarnya, karena dia mencintainya dengan setia, tetapi setiap kali dia menolak. Kupikir jika ada yang bisa membawanya ke jalan yang benar, dialah orangnya, dan pernikahan itu mungkin bisa mengubah seluruh hidupnya; tetapi kini, sayang! semuanya sudah terlambat—terlambat selamanya!

“Kini, Tuan Holmes, Tuan sudah tahu penghuni di bawah atapku, dan aku akan melanjutkan ceritaku yang menyedihkan.

“Ketika kami minum kopi di ruang tamu malam itu setelah makan malam, aku menceritakan kepada Arthur dan Mary pengalamanku, dan tentang harta berharga yang ada di bawah atap kami, hanya menyembunyikan nama klienku. Lucy Parr, yang membawa kopi, sudah pasti telah meninggalkan ruangan; tapi aku tak dapat bersumpah bahwa pintunya sudah tertutup. Mary dan Arthur sangat tertarik dan ingin melihat mahkota terkenal itu, tapi kupikir lebih baik tidak mengusiknya.

“‘Di mana Ayah menyimpannya?’ tanya Arthur.

“‘Di lemariku sendiri.’

“‘Yah, kuharap saja rumah ini tidak dibobol maling malam ini,’ katanya.

“‘Lemarinya terkunci,’ jawabku.

“‘Oh, kunci tua apa pun bisa membuka lemari itu. Waktu kecil, aku sendiri pernah membukanya dengan kunci lemari ruang penyimpanan.’

“Ia sering bicara sembarangan, jadi aku tak begitu memikirkan ucapannya. Namun, malam itu ia mengikutiku ke kamarku dengan wajah yang sangat serius.

“‘Begini, Ayah,’ katanya dengan pandangan tertunduk, ‘bisakah Ayah memberiku £200?’

“‘Tidak bisa!’ jawabku tajam. ‘Aku sudah terlalu bermurah hati padamu dalam soal uang.’

"Kau sudah sangat baik," katanya, "tetapi aku harus mendapatkan uang ini, atau kalau tidak, aku tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahku di klub lagi."

"Dan itu hal yang sangat bagus!" seruku.

"Ya, tetapi kau tentu tidak ingin aku meninggalkannya sebagai orang yang ternoda," katanya. "Aku tidak tahan menanggung aib itu. Aku harus mengumpulkan uang itu entah bagaimana caranya, dan jika kau tidak mau memberikannya padaku, maka aku harus mencoba cara lain."

"Aku sangat marah, karena ini adalah permintaan ketiga dalam bulan ini. 'Kau tidak akan mendapatkan satu farthing pun dariku,' seruku, lalu dia membungkuk dan meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

"Setelah dia pergi, aku membuka laciku, memastikan bahwa hartaku aman, lalu menguncinya kembali. Kemudian aku mulai berkeliling rumah untuk memastikan semuanya aman—sebuah tugas yang biasanya kuserahkan pada Mary tetapi malam itu kupikir sebaiknya kulakukan sendiri. Ketika aku menuruni tangga, aku melihat Mary sendiri di jendela samping aula, yang ditutup dan dikuncinya saat aku mendekat.

"Katakan padaku, Ayah," katanya, tampak, menurutku, sedikit gelisah, "apakah Ayah memberi izin pada Lucy, pelayan itu, untuk keluar malam ini?"

"Tentu saja tidak."

"Dia baru saja masuk lewat pintu belakang. Aku yakin dia hanya pergi ke gerbang samping untuk menemui seseorang, tetapi kurasa itu hampir tidak aman dan harus dihentikan."

"Kau harus bicara padanya besok pagi, atau aku yang akan melakukannya jika kau lebih suka. Apa kau yakin semuanya sudah terkunci?"

"Yakin sekali, Ayah."

"Kalau begitu, selamat malam." Aku menciumnya dan kembali ke kamar tidurku, di mana aku segera tertidur.

"Aku berusaha menceritakan semuanya padamu, Tuan Holmes, yang mungkin ada kaitannya dengan kasus ini, tetapi kumohon tanyakan padaku tentang hal apa pun yang tidak kujelaskan dengan gamblang."

"Sebaliknya, pernyataanmu sangat jelas."

"Sekarang aku sampai pada bagian ceritaku yang ingin kusampaikan dengan sangat jelas. Aku bukanlah orang yang tidurnya sangat nyenyak, dan kecemasan dalam pikiranku tentu saja membuatku semakin kurang nyenyak dari biasanya. Sekitar pukul dua dini hari, aku terbangun oleh suatu suara di dalam rumah. Suara itu telah berhenti sebelum aku benar-benar terjaga, tetapi meninggalkan kesan seolah-olah sebuah jendela telah ditutup dengan lembut di suatu tempat. Aku berbaring mendengarkan dengan saksama. Tiba-tiba, dengan ngeri, terdengar suara langkah kaki yang jelas bergerak pelan di kamar sebelah. Aku menyelinap keluar dari tempat tidur, seluruh tubuhku berdebar-debar ketakutan, dan mengintip dari sudut pintu ruang riasku.

"'Arthur!' aku berteriak, 'kau penjahat! kau pencuri! Beraninya kau menyentuh mahkota itu?'

"Lampu gas menyala setengah, seperti yang kutinggalkan, dan anakku yang malang, hanya mengenakan kemeja dan celana panjang, berdiri di samping lampu, memegang mahkota itu di tangannya. Dia tampak sedang memutarnya, atau membengkokkannya dengan sekuat tenaga. Mendengar teriakanku, dia menjatuhkannya dari genggamannya dan menjadi sepucat mayat. Aku merebutnya dan memeriksanya. Salah satu sudut emas, dengan tiga buah beryl di dalamnya, telah hilang.

"'Kau bajingan!' teriakku, di luar kendali karena amarah. 'Kau telah menghancurkannya! Kau telah menodai kehormatanku selamanya! Di mana permata-permata yang telah kau curi?'

"'Mencuri!' serunya.

"'Ya, pencuri!' raungku, mengguncang bahunya.

"'Tidak ada yang hilang. Tidak mungkin ada yang hilang,' katanya.

"'Ada tiga yang hilang. Dan kau tahu di mana mereka berada. Haruskah kusebut kau pembohong sekaligus pencuri? Apa aku tidak melihatmu mencoba merobek bagian lainnya?'

"'Kau sudah cukup banyak menghinaku,' katanya, 'aku tidak akan tahan lebih lama lagi. Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun lagi tentang urusan ini, karena kau telah memilih untuk menghinaku. Aku akan meninggalkan rumahmu besok pagi dan mencari jalanku sendiri di dunia ini.'

"'Kau akan meninggalkannya di tangan polisi!' seruku setengah gila karena duka dan amarah. 'Aku akan menyelidiki masalah ini sampai ke akar-akarnya.'

"'Kau tidak akan belajar apa pun dariku,' katanya dengan kemarahan yang tidak pernah kuduga ada dalam sifatnya. 'Jika kau memilih untuk memanggil polisi, biarkan polisi menemukan apa yang mereka bisa.'

"Saat itu seluruh rumah sudah gempar, karena aku telah meninggikan suaraku dalam kemarahanku. Mary adalah yang pertama bergegas masuk ke kamarku, dan, saat melihat mahkota itu dan wajah Arthur, dia membaca seluruh cerita dan, dengan jeritan, jatuh pingsan tak sadarkan diri di lantai. Aku menyuruh pelayan perempuan untuk memanggil polisi dan segera menyerahkan penyelidikan ke tangan mereka. Ketika inspektur dan seorang polisi memasuki rumah, Arthur, yang telah berdiri dengan cemberut dengan tangan terlipat, bertanya padaku apakah aku bermaksud menuduhnya mencuri. Aku menjawab bahwa ini bukan lagi masalah pribadi, tetapi telah menjadi masalah publik, karena mahkota yang rusak itu adalah properti nasional. Aku bertekad bahwa hukum harus berjalan sebagaimana mestinya dalam segala hal.

"'Setidaknya,' katanya, 'kau tidak akan menahanku segera. Akan menguntungkanmu dan juga aku jika aku boleh meninggalkan rumah selama lima menit.'

“‘Agar kau bisa melarikan diri, atau mungkin untuk menyembunyikan apa yang telah kau curi,’ kataku. Dan kemudian, menyadari posisi mengerikan yang kuhadapi, aku memohon padanya untuk mengingat bahwa bukan hanya kehormatanku tetapi juga kehormatan seseorang yang jauh lebih besar dariku yang dipertaruhkan; dan bahwa ia mengancam akan menimbulkan skandal yang akan mengguncangkan negeri. Semua itu bisa dihindarinya andai ia mau memberitahuku apa yang telah ia lakukan dengan ketiga batu yang hilang itu.

“‘Sebaiknya kau hadapi kenyataan ini,’ kataku; ‘kau telah tertangkap basah, dan pengakuan apa pun tidak akan membuat kesalahanmu lebih keji. Jika kau mau memberikan perbaikan yang ada dalam kuasamu, dengan memberitahu kami di mana batu-batu beril itu berada, semuanya akan dimaafkan dan dilupakan.’

“‘Simpan pengampunanmu untuk mereka yang memintanya,’ jawabnya, berpaling dariku dengan seringai. Aku melihat ia sudah terlalu keras kepala untuk dipengaruhi oleh kata-kataku. Hanya ada satu jalan. Aku memanggil inspektur dan menyerahkannya ke dalam tahanan. Segera dilakukan penggeledahan tidak hanya pada dirinya tetapi juga kamarnya dan setiap bagian rumah yang mungkin ia gunakan untuk menyembunyikan permata-permata itu; namun tidak ada jejak yang ditemukan, dan bocah malang itu tidak mau membuka mulut walau dengan bujukan dan ancaman kami. Pagi ini ia dipindahkan ke sel, dan aku, setelah melalui semua formalitas polisi, buru-buru datang kepadamu untuk memohon agar kau menggunakan keahlianmu mengurai masalah ini. Polisi secara terbuka mengakui bahwa saat ini mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Kau boleh mengeluarkan biaya seberapa pun yang kau anggap perlu. Aku sudah menawarkan hadiah £1000. Ya Tuhan, apa yang harus kulakukan! Aku telah kehilangan kehormatan, permata-permataku, dan putraku dalam satu malam. Oh, apa yang harus kulakukan!”

Ia meletakkan tangan di kedua sisi kepalanya dan menggoyang-goyangkan dirinya ke depan dan ke belakang, merintih pada dirinya sendiri seperti anak kecil yang kesedihannya tak terkatakan.

Sherlock Holmes duduk diam selama beberapa menit, dengan alis berkerut dan mata tertuju pada perapian.

“Apakah Anda sering menerima tamu?” tanyanya.

“Tak seorang pun kecuali rekan bisnisku dengan keluarganya dan sesekali teman Arthur. Sir George Burnwell beberapa kali akhir-akhir ini. Tidak ada yang lain, kurasa.”

“Apakah Anda sering keluar dalam pergaulan sosial?”

“Arthur iya. Mary dan aku tinggal di rumah. Kami berdua tidak menyukainya.”

“Hal itu tidak lazim pada seorang gadis muda.”

“Dia memiliki sifat pendiam. Lagipula, dia tidak terlalu muda. Usianya dua puluh empat.”

“Masalah ini, dari apa yang Anda katakan, tampaknya juga menjadi kejutan baginya.”

“Mengerikan! Dia bahkan lebih terpukul daripada aku.”

“Anda berdua tidak meragukan kesalahan putra Anda?”

“Bagaimana bisa kami meragukannya saat aku melihat dengan mata kepalaku sendiri mahkota itu di tangannya.”

“Kurasa itu bukan bukti yang meyakinkan. Apakah bagian mahkota yang tersisa rusak?”

“Ya, bengkok.”

“Kalau begitu, tidakkah Anda berpikir bahwa ia mungkin sedang berusaha meluruskannya?”

“Tuhan memberkatimu! Kau melakukan apa yang kau bisa untuknya dan untukku. Tapi ini tugas yang terlalu berat. Apa yang sebenarnya ia lakukan di sana? Jika tujuannya tidak bersalah, mengapa ia tidak mengatakannya?”

“Tepat sekali. Dan jika itu bersalah, mengapa ia tidak menciptakan kebohongan? Keheningannya bagiku tampak bermakna ganda. Ada beberapa hal ganjil dalam kasus ini. Apa pendapat polisi tentang suara yang membangunkan Anda dari tidur?”

“Mereka menganggap itu mungkin disebabkan oleh Arthur yang menutup pintu kamarnya.”

“Cerita yang masuk akal! Seolah-olah seseorang yang berniat melakukan kejahatan akan membanting pintunya sehingga membangunkan seisi rumah. Lalu, apa kata mereka tentang hilangnya permata-permata ini?”

“Mereka masih memeriksa lantai dan memeriksa perabotan dengan harapan menemukannya.”

“Apakah mereka berpikir untuk mencari di luar rumah?”

“Ya, mereka telah menunjukkan energi yang luar biasa. Seluruh taman sudah diperiksa dengan saksama.”

“Nah, Tuan yang baik,” kata Holmes, “tidakkah sekarang jelas bagi Anda bahwa masalah ini sesungguhnya jauh lebih dalam daripada yang awalnya Anda atau polisi pikirkan? Bagi Anda tampaknya ini kasus sederhana; bagiku tampaknya sangat rumit. Pertimbangkan apa yang tercakup dalam teori Anda. Anda menduga putra Anda turun dari tempat tidurnya, pergi, dengan risiko besar, ke ruang rias Anda, membuka lemari Anda, mengambil mahkota Anda, mematahkan sebagian kecilnya dengan kekerasan, pergi ke tempat lain, menyembunyikan tiga dari tiga puluh sembilan permata, dengan keterampilan sedemikian rupa sehingga tak seorang pun bisa menemukannya, dan kemudian kembali dengan tiga puluh enam lainnya ke ruangan di mana ia menghadapi bahaya terbesar untuk ditemukan. Sekarang aku bertanya padamu, apakah teori semacam itu dapat dipertahankan?”

“Tapi teori apa lagi yang ada?” seru sang bankir dengan gerakan putus asa. “Jika motifnya tidak bersalah, mengapa ia tidak menjelaskannya?”

“Itu adalah tugas kita untuk mencari tahu,” jawab Holmes; “jadi sekarang, jika Anda berkenan, Tuan Holder, kita akan berangkat bersama ke Streatham, dan meluangkan waktu sejam untuk mengamati rinciannya sedikit lebih saksama.”

Temanku bersikeras agar aku ikut serta dalam ekspedisi mereka, yang memang sangat ingin kulakukan, karena keingintahuanku dan simpatiku sangat tergugah oleh cerita yang telah kami dengarkan. Kuakui bahwa kesalahan putra bankir itu tampak bagiku sama jelasnya seperti bagi ayahnya yang malang, namun aku begitu percaya pada penilaian Holmes sehingga aku merasa pasti ada dasar untuk berharap selama ia tidak puas dengan penjelasan yang diterima. Sepanjang perjalanan menuju pinggiran selatan, ia nyaris tidak mengucapkan sepatah kata pun, melainkan duduk dengan dagu tertunduk di dada dan topi ditarik menutupi mata, tenggelam dalam pemikiran yang paling dalam. Klien kami tampak mendapatkan semangat baru dari secercah harapan kecil yang diberikan kepadanya, dan ia bahkan memulai obrolan tak menentu denganku tentang urusan bisnisnya. Perjalanan singkat dengan kereta api dan sejenak berjalan kaki membawa kami ke Fairbank, kediaman sederhana sang pemodal besar itu.

Fairbank adalah sebuah rumah persegi dari batu putih berukuran cukup besar, berdiri agak mundur dari jalan. Sebuah jalan masuk melingkar untuk kereta, dengan halaman rumput yang tertutup salju, membentang di depan menuju dua gerbang besi besar yang menutup pintu masuk. Di sisi kanan terdapat semak belukar kayu kecil, yang menuju ke jalan setapak sempit di antara dua pagar tanaman rapi yang membentang dari jalan ke pintu dapur, dan menjadi pintu masuk para pedagang. Di sebelah kiri terbentang sebuah gang yang menuju ke kandang kuda, dan sama sekali bukan bagian dari pekarangan, menjadi jalan umum, meskipun jarang digunakan. Holmes meninggalkan kami berdiri di depan pintu dan berjalan perlahan mengelilingi seluruh rumah, melintasi bagian depan, menuruni jalan setapak pedagang, lalu berkeliling melewati taman di belakang menuju gang kandang kuda. Begitu lamanya sehingga Tuan Holder dan aku masuk ke ruang makan dan menunggu di dekat perapian sampai ia kembali. Kami sedang duduk di sana dalam keheningan ketika pintu terbuka dan seorang nona muda masuk. Ia agak di atas tinggi sedang, langsing, dengan rambut dan mata gelap, yang tampak semakin gelap kontras dengan pucat absolut kulitnya. Kurasa aku belum pernah melihat kepucatan begitu mematikan di wajah seorang wanita. Bibirnya pun tak berdarah, namun matanya memerah karena menangis. Saat ia melangkah tanpa suara ke dalam ruangan, ia memberiku kesan duka yang lebih mendalam daripada yang ditunjukkan sang bankir pagi tadi, dan itu lebih mencolok pada dirinya karena ia jelas seorang wanita berkarakter kuat, dengan kapasitas pengendalian diri yang amat besar. Tanpa memedulikan kehadiranku, ia langsung menuju pamannya dan mengusapkan tangannya di atas kepala lelaki itu dengan belaian lembut kewanitaan.

“Anda sudah memberi perintah agar Arthur dibebaskan, bukan, Ayah?” tanyanya.

“Tidak, tidak, anakku, masalah ini harus diselidiki sampai ke akar-akarnya.”

“Tapi aku begitu yakin bahwa ia tidak bersalah. Anda tahu seperti apa naluri wanita. Aku tahu ia tidak berbuat jahat dan Anda akan menyesal telah bertindak begitu keras.”

“Lalu mengapa ia diam saja, jika ia tidak bersalah?”

“Siapa tahu? Mungkin karena ia begitu marah karena Anda mencurigainya.”

“Bagaimana aku bisa tidak mencurigainya, saat aku benar-benar melihatnya dengan mahkota di tangannya?”

“Oh, tapi ia hanya memungutnya untuk melihatnya. Oh, kumohon, percayalah padaku bahwa ia tidak bersalah. Biarkan masalah ini selesai dan jangan dibahas lagi. Sangat mengerikan memikirkan Arthur kita yang tersayang di penjara!”

“Aku takkan pernah membiarkannya selesai sampai permata-permata itu ditemukan—tidak pernah, Mary! Kasih sayangmu pada Arthur membutakanmu akan konsekuensi yang mengerikan bagiku. Jauh dari menutup-nutupi masalah ini, aku sudah membawa seorang pria dari London untuk menyelidikinya lebih dalam.”

“Pria ini?” tanyanya, berbalik menghadapku.

“Bukan, temannya. Ia ingin kami meninggalkannya sendirian. Ia sekarang ada di gang kandang kuda.”

“Gang kandang kuda?” Ia mengangkat alis gelapnya. “Apa yang bisa ia harapkan temukan di sana? Ah! ini, kurasa, dialah orangnya. Saya percaya, Tuan, bahwa Anda akan berhasil membuktikan, apa yang saya yakini sebagai kebenaran, bahwa sepupu saya Arthur tidak bersalah atas kejahatan ini.”

“Saya sepenuhnya sepakat dengan pendapat Anda, dan saya percaya, bersama Anda, bahwa kami bisa membuktikannya,” jawab Holmes, kembali ke keset untuk mengetukkan salju dari sepatunya. “Saya yakin saya mendapat kehormatan berbicara dengan Nona Mary Holder. Bolehkah saya mengajukan satu dua pertanyaan?”

“Silakan, Tuan, jika itu bisa membantu menjernihkan masalah mengerikan ini.”

“Anda sendiri tidak mendengar apa pun tadi malam?”

“Tidak ada, sampai paman saya ini mulai berbicara keras. Saya mendengarnya, dan saya turun.”

“Anda menutup jendela dan pintu malam sebelumnya. Apakah Anda mengunci semua jendela?”

“Ya.”

“Apakah semuanya masih terkunci pagi ini?”

“Ya.”

“Anda memiliki pelayan yang punya kekasih? Saya rasa Anda mengatakan kepada paman Anda tadi malam bahwa ia keluar untuk menemuinya?”

“Ya, dan dia adalah gadis yang menunggu di ruang tamu, dan yang mungkin telah mendengar komentar paman tentang mahkota itu.”

“Saya mengerti. Anda menyimpulkan bahwa dia mungkin keluar untuk memberi tahu kekasihnya, dan bahwa mereka berdua mungkin telah merencanakan perampokan itu.”

“Tapi apa gunanya semua teori yang tidak jelas ini,” seru sang bankir dengan tidak sabar, “ketika saya sudah memberi tahu Anda bahwa saya melihat Arthur dengan mahkota di tangannya?”

“Tunggu sebentar, Tuan Holder. Kita harus kembali ke hal itu. Tentang gadis ini, Nona Holder. Anda melihatnya kembali melalui pintu dapur, saya kira?”

“Ya; ketika saya pergi memeriksa apakah pintu sudah terkunci untuk malam itu, saya bertemu dengannya yang sedang menyelinap masuk. Saya melihat pria itu juga, dalam kegelapan.”

“Apakah Anda mengenalnya?”

“Oh, ya! Dia adalah penjual sayur yang mengantarkan sayuran kita. Namanya Francis Prosper.”

“Dia berdiri,” kata Holmes, “di sebelah kiri pintu—artinya, lebih jauh di jalan setapak daripada yang diperlukan untuk mencapai pintu?”

“Ya, benar.”

“Dan dia pria dengan kaki kayu?”

Sesuatu seperti ketakutan muncul di mata hitam ekspresif wanita muda itu. “Wah, Anda seperti seorang penyihir,” katanya. “Bagaimana Anda tahu itu?” Dia tersenyum, tetapi tidak ada senyum balasan di wajah kurus dan bersemangat Holmes.

“Saya akan sangat senang sekarang untuk naik ke atas,” katanya. “Saya mungkin ingin memeriksa bagian luar rumah lagi. Mungkin lebih baik saya melihat jendela-jendela bawah terlebih dahulu sebelum naik.”

Dia berjalan cepat mengelilinginya, berhenti hanya di jendela besar yang menghadap dari aula ke jalan kandang kuda. Jendela itu dibukanya dan dia memeriksa ambang jendela dengan sangat hati-hati menggunakan lensa pembesarnya yang kuat. “Sekarang kita akan naik ke atas,” katanya akhirnya.

Kamar ganti bankir itu adalah ruangan kecil berperabotan sederhana, dengan karpet abu-abu, sebuah biro besar, dan cermin panjang. Holmes mendatangi biro itu lebih dulu dan menatap kuncinya dengan saksama.

“Kunci mana yang digunakan untuk membukanya?” tanyanya.

“Kunci yang ditunjukkan oleh putraku sendiri—kunci lemari di gudang.”

“Apakah Anda menyimpannya di sini?”

“Itu dia di meja rias.”

Sherlock Holmes mengambilnya dan membuka biro itu.

“Ini adalah kunci tanpa suara,” katanya. “Tidak heran jika itu tidak membangunkan Anda. Kotak ini, saya kira, berisi mahkota itu. Kita harus melihatnya.” Dia membuka kotak itu, dan mengeluarkan tiara itu, dia meletakkannya di atas meja. Itu adalah contoh seni perhiasan yang luar biasa, dan ketiga puluh enam batunya adalah yang terbaik yang pernah saya lihat. Di salah satu sisi mahkota ada tepi yang retak, tempat sudut yang menampung tiga permata telah terlepas.

“Sekarang, Tuan Holder,” kata Holmes, “inilah sudut yang sesuai dengan bagian yang sayangnya telah hilang. Bolehkah saya meminta agar Anda mematahkannya.”

Bankir itu mundur dengan ngeri. “Saya tidak akan bermimpi mencobanya,” katanya.

“Maka saya yang akan melakukannya.” Holmes tiba-tiba mengerahkan kekuatannya pada benda itu, tetapi tanpa hasil. “Saya merasakan sedikit kelonggaran,” katanya; “tetapi, meskipun jari-jari saya luar biasa kuat, akan membutuhkan seluruh tenaga saya untuk mematahkannya. Orang biasa tidak akan bisa melakukannya. Sekarang, apa yang akan terjadi jika saya mematahkannya, Tuan Holder? Akan ada suara seperti tembakan pistol. Apakah Anda mengatakan bahwa semua ini terjadi hanya beberapa meter dari tempat tidur Anda dan Anda tidak mendengar apa-apa?”

“Saya tidak tahu harus berpikir apa. Semuanya gelap bagi saya.”

“Tapi mungkin akan menjadi lebih terang seiring kita melanjutkan. Bagaimana menurut Anda, Nona Holder?”

“Saya akui bahwa saya masih merasakan kebingungan yang sama dengan paman saya.”

“Putra Anda tidak memakai sepatu atau sandal ketika Anda melihatnya?”

“Dia tidak memakai apa pun kecuali celana panjang dan kemejanya.”

“Terima kasih. Kita benar-benar diberkahi dengan keberuntungan luar biasa selama penyelidikan ini, dan itu akan sepenuhnya menjadi kesalahan kita sendiri jika kita tidak berhasil menyelesaikan masalah ini. Dengan izin Anda, Tuan Holder, saya akan melanjutkan penyelidikan di luar.”

Dia pergi sendirian, atas permintaannya sendiri, karena dia menjelaskan bahwa jejak kaki yang tidak perlu dapat membuat tugasnya lebih sulit. Selama satu jam atau lebih dia bekerja, kembali akhirnya dengan kaki yang berat karena salju dan wajahnya yang sulit ditebak seperti biasa.

“Saya pikir sekarang saya telah melihat semua yang perlu dilihat, Tuan Holder,” katanya; “Saya dapat membantu Anda dengan sebaik-baiknya dengan kembali ke kamar saya.”

“Tapi permata-permata itu, Tuan Holmes. Di mana mereka?”

“Saya tidak tahu.”

Bankir itu meremas-remas tangannya. “Saya tidak akan pernah melihatnya lagi!” serunya. “Dan putraku? Apakah Anda memberi saya harapan?”

“Pendapat saya sama sekali tidak berubah.”

“Jadi, demi Tuhan, peristiwa gelap apa yang terjadi di rumahku tadi malam?”

"Jika Anda dapat mengunjungi saya di tempat saya di Baker Street besok pagi antara pukul sembilan dan sepuluh, saya akan dengan senang hati melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk memperjelasnya. Saya memahami bahwa Anda memberi saya carte blanche untuk bertindak atas nama Anda, asalkan saya mendapatkan kembali permata-permata itu, dan Anda tidak membatasi jumlah yang boleh saya tarik."

"Aku akan memberikan seluruh kekayaanku demi mendapatkannya kembali."

"Baiklah. Akan kuselidiki masalah ini di antara sekarang dan saat itu. Selamat tinggal; mungkin saja aku harus datang ke sini lagi sebelum malam."

Jelas bagi saya bahwa pikiran teman saya kini sudah bulat mengenai kasus ini, meskipun apa kesimpulannya bukanlah yang dapat saya bayangkan, bahkan sekilas pun. Beberapa kali selama perjalanan pulang saya berusaha menyelidiki pendapatnya, tetapi ia selalu mengalihkan pembicaraan ke topik lain, hingga akhirnya saya menyerah dengan putus asa. Belum pukul tiga ketika kami tiba kembali di tempat kami. Ia bergegas ke kamarnya dan turun lagi beberapa menit kemudian dengan berpakaian seperti seorang gelandangan biasa. Dengan kerah terbalik, mantelnya yang lusuh dan mengilap, dasi merahnya, serta sepatu botnya yang usang, ia adalah contoh sempurna dari kelas itu.

"Kurasa ini sudah cukup," katanya, seraya melirik ke cermin di atas perapian. "Aku hanya berharap kau bisa ikut denganku, Watson, tapi kurasa itu tidak mungkin. Aku mungkin sedang berada di jejak yang benar dalam masalah ini, atau mungkin aku hanya mengejar fatamorgana, tapi akan segera kutahu yang mana. Kuharap aku bisa kembali dalam beberapa jam." Ia mengiris sepotong daging sapi dari daging panggang di bufet, menjepitnya di antara dua potong roti, dan setelah memasukkan makanan sederhana ini ke dalam sakunya, ia pun berangkat memulai ekspedisinya.

Saya baru saja selesai minum teh ketika ia kembali, jelas-jelas dalam semangat yang tinggi, mengayunkan sebuah sepatu bot tua dengan sisi elastis di tangannya. Ia melemparkannya ke sudut dan mengambil secangkir teh untuk dirinya sendiri.

"Aku hanya mampir saat lewat," katanya. "Aku akan langsung pergi lagi."

"Ke mana?"

"Oh, ke sisi lain West End. Mungkin butuh waktu cukup lama sebelum aku kembali. Jangan menungguku kalau aku sampai terlambat."

"Bagaimana perkembanganmu?"

"Oh, lumayan. Tidak ada yang perlu dikeluhkan. Aku baru saja pergi ke Streatham sejak terakhir kali bertemu denganmu, tapi aku tidak mampir ke rumah itu. Ini adalah teka-teki kecil yang sangat menarik, dan aku tak akan melewatkannya demi apa pun. Tapi, aku tidak boleh duduk dan mengobrol di sini, melainkan harus segera melepaskan pakaian yang tidak pantas ini dan kembali ke wujudku yang sangat terhormat."

Dari sikapnya, aku bisa melihat bahwa ia memiliki alasan yang lebih kuat untuk merasa puas daripada yang tersirat dari kata-katanya. Matanya berbinar, dan bahkan ada sedikit rona di pipinya yang pucat. Ia bergegas naik ke lantai atas, dan beberapa menit kemudian aku mendengar bunyi pintu depan terbanting, yang memberitahuku bahwa ia telah pergi sekali lagi untuk melanjutkan perburuan yang sangat disukainya.

Aku menunggu hingga tengah malam, tetapi tidak ada tanda-tanda ia kembali, jadi aku memutuskan untuk masuk ke kamar. Bukan hal yang aneh baginya untuk pergi berhari-hari dan bermalam-malam tanpa henti saat ia sedang hangat mengejar jejak, sehingga keterlambatannya tidak membuatku terkejut. Aku tidak tahu pada jam berapa ia masuk, tapi ketika aku turun untuk sarapan pagi, di sanalah ia dengan secangkir kopi di satu tangan dan koran di tangan lainnya, tampak segar dan rapi seperti biasanya.

"Anda harus memaafkan saya yang mulai lebih dulu tanpa Anda, Watson," katanya, "tapi Anda ingat bahwa klien kita ada janji temu yang agak pagi tadi."

"Lho, sekarang sudah lewat jam sembilan," jawabku. "Aku tidak akan heran jika itu dia. Kudengar tadi ada bunyi bel."

Memang benar, itu adalah teman kami sang pemodal. Saya terkejut oleh perubahan yang terjadi padanya, karena wajahnya yang alaminya lebar dan besar, kini tampak tirus dan cekung, sementara rambutnya tampak setidaknya satu tingkat lebih putih. Ia masuk dengan keletihan dan kelesuan yang bahkan lebih menyakitkan daripada kekerasannya di pagi sebelumnya, dan ia terjatuh berat ke dalam kursi berlengan yang kudorong ke arahnya.

"Entah apa yang telah kuperbuat sampai aku diuji seberat ini," katanya. "Baru dua hari yang lalu aku adalah orang yang bahagia dan makmur, tanpa satu kekhawatiran pun di dunia. Sekarang aku ditinggalkan menuju usia tua yang sepi dan terhina. Satu kesedihan datang bertubi-tubi. Keponakanku, Mary, telah meninggalkanku."

"Meninggalkanmu?"

"Ya. Tempat tidurnya pagi ini tidak ditiduri, kamarnya kosong, dan sepucuk surat untukku tergeletak di atas meja di aula. Tadi malam aku mengatakan kepadanya, dengan sedih dan bukan dengan marah, bahwa seandainya ia menikahi anakku, mungkin semua akan baik-baik saja dengannya. Mungkin aku ceroboh mengatakannya. Hal itulah yang ia rujuk dalam surat ini:

“‘PAMANKU YANG TERSAYANG,—Aku merasa telah membawa masalah kepadamu, dan jika aku bertindak berbeda, kemalangan mengerikan ini mungkin takkan pernah terjadi. Dengan pikiran ini di benakku, aku takkan pernah bisa bahagia lagi di bawah atapmu, dan aku merasa harus meninggalkanmu selamanya. Jangan khawatirkan masa depanku, karena itu sudah diurus; dan, terutama, jangan mencariku, karena itu akan menjadi pekerjaan sia-sia dan merugikanku. Dalam hidup atau mati, aku selalu menjadi milikmu yang penuh kasih,

“‘MARY.’

“Apa maksudnya dengan surat itu, Tuan Holmes? Apa menurut Anda itu mengarah pada bunuh diri?”

“Tidak, tidak, bukan begitu. Ini mungkin solusi terbaik yang bisa terjadi. Saya percaya, Tuan Holder, bahwa Anda mendekati akhir dari masalah-masalah Anda.”

“Ha! Anda berkata begitu! Anda telah mendengar sesuatu, Tuan Holmes; Anda telah mengetahui sesuatu! Di mana permata-permata itu?”

“Apakah Anda akan menganggap £1000 per buah sebagai jumlah yang berlebihan untuk itu?”

“Saya akan membayar sepuluh kali lipat.”

“Itu tidak perlu. Tiga ribu sudah cukup. Dan ada sedikit imbalan, saya kira. Apakah Anda punya buku cek? Ini pena. Lebih baik buat saja senilai £4000.”

Dengan wajah kebingungan, sang bankir menulis cek yang diminta. Holmes berjalan ke mejanya, mengeluarkan sepotong kecil emas segitiga dengan tiga permata di dalamnya, dan melemparkannya ke atas meja.

Dengan jeritan kegirangan, klien kami meraihnya.

“Anda mendapatkannya!” desahnya. “Saya selamat! Saya selamat!”

Reaksi kegembiraannya sama menggebu-gebunya seperti kesedihannya tadi, dan ia memeluk permata yang ditemukan kembali itu ke dadanya.

“Ada satu hal lain yang Anda berutang, Tuan Holder,” kata Sherlock Holmes agak tegas.

“Utang!” Ia meraih pena. “Sebutkan jumlahnya, dan saya akan membayarnya.”

“Bukan, utang itu bukan kepada saya. Anda berutang permintaan maaf yang sangat tulus kepada pemuda mulia itu, putra Anda, yang telah bersikap dalam masalah ini sebagaimana saya akan bangga melihat putra saya sendiri bersikap, seandainya saya kebetulan memilikinya.”

“Jadi bukan Arthur yang mengambilnya?”

“Sudah saya katakan kemarin, dan saya ulangi hari ini, bahwa bukan dia.”

“Anda yakin! Kalau begitu mari kita segera menemuinya sekarang juga untuk memberitahunya bahwa kebenaran telah terungkap.”

“Dia sudah tahu. Setelah saya membereskan semuanya, saya mengadakan pertemuan dengannya, dan mendapati bahwa ia tak mau menceritakan kisahnya kepada saya, maka saya menceritakannya kepadanya, sehingga ia terpaksa mengakui bahwa saya benar dan menambahkan beberapa detail kecil yang belum sepenuhnya jelas bagi saya. Namun, berita Anda pagi ini mungkin akan membuka mulutnya.”

“Demi Tuhan, kalau begitu, ceritakanlah padaku, misteri luar biasa apa ini!”

“Akan saya lakukan, dan saya akan menunjukkan langkah-langkah yang membawa saya kepadanya. Dan ijinkan saya mengatakan kepada Anda, pertama-tama, hal yang paling sulit saya katakan dan paling sulit Anda dengar: telah ada kesepahaman antara Sir George Burnwell dan keponakan Anda Mary. Mereka kini telah melarikan diri bersama.”

“Mary-ku? Mustahil!”

“Sayangnya, ini lebih dari sekadar mungkin; ini pasti. Baik Anda maupun putra Anda tidak mengetahui karakter sejati pria ini ketika Anda menerimanya ke dalam lingkaran keluarga Anda. Ia adalah salah satu pria paling berbahaya di Inggris—seorang penjudi bangkrut, penjahat yang benar-benar nekat, pria tanpa hati atau hati nurani. Keponakan Anda tidak tahu apa-apa tentang pria semacam itu. Ketika ia membisikkan sumpahnya kepadanya, sebagaimana telah ia lakukan kepada seratus orang sebelumnya, ia menyanjung dirinya sendiri bahwa hanya dialah yang telah menyentuh hatinya. Iblislah yang paling tahu apa yang ia katakan, tetapi setidaknya ia menjadi alatnya dan terbiasa menemuinya hampir setiap malam.”

“Aku tidak bisa, dan aku tidak akan, percaya itu!” seru bankir itu dengan wajah sepucat abu.

“Kalau begitu, akan saya ceritakan apa yang terjadi di rumah Anda tadi malam. Keponakan Anda, ketika Anda telah, seperti yang ia kira, pergi ke kamar Anda, menyelinap turun dan berbicara kepada kekasihnya melalui jendela yang mengarah ke lorong kandang. Jejak kakinya telah menekan salju sepenuhnya, begitu lama ia berdiri di sana. Ia memberitahunya tentang mahkota itu. Nafsu jahatnya akan emas tersulut mendengar berita itu, dan ia membengkokkannya sesuai kehendaknya. Saya yakin ia mencintai Anda, tetapi ada wanita-wanita di mana cinta pada kekasih memadamkan semua cinta lainnya, dan saya pikir ia pastilah salah satunya. Ia hampir tidak mendengarkan instruksinya ketika ia melihat Anda turun ke bawah, lalu ia dengan cepat menutup jendela dan memberi tahu Anda tentang kenakalan salah seorang pelayan dengan kekasih berkaki kayunya, yang semuanya benar adanya.

“Putramu, Arthur, tidur setelah wawancara denganmu, tetapi tidurnya gelisah karena kekhawatirannya akan utang-utang di klubnya. Di tengah malam ia mendengar langkah ringan melewati pintunya, maka ia bangkit dan, mengintip ke luar, terkejut melihat sepupunya berjalan sangat mengendap-endap di sepanjang koridor hingga menghilang ke dalam ruang riasmu. Termangu karena takjub, pemuda itu mengenakan beberapa potong pakaian dan menunggu di sana dalam gelap untuk melihat apa yang akan terjadi dari urusan ganjil ini. Tak lama kemudian sang sepupu muncul lagi dari ruangan itu, dan dalam cahaya lampu koridor putramu melihat bahwa ia membawa coronet berharga di tangannya. Ia menuruni tangga, dan putramu, yang gemetar ngeri, berlari menyusul dan menyelinap di balik tirai dekat pintumu, dari situ ia bisa melihat apa yang terjadi di aula di bawah. Dilihatnya sang sepupu membuka jendela dengan diam-diam, menyerahkan coronet itu kepada seseorang dalam kegelapan, lalu menutupnya kembali dan bergegas kembali ke kamarnya, melewati persis di dekat tempat ia bersembunyi di balik tirai.

“Selama ia masih di sana, putramu tidak bisa bertindak tanpa mempermalukan secara mengerikan perempuan yang dicintainya. Namun, begitu ia pergi, ia menyadari betapa dahsyatnya musibah ini bagimu, dan betapa pentingnya untuk memperbaikinya. Ia bergegas turun, begitu saja, dengan kaki telanjang, membuka jendela, melompat ke atas salju, dan berlari menyusuri lorong, di mana ia bisa melihat sesosok gelap dalam cahaya bulan. Sir George Burnwell berusaha melarikan diri, tetapi Arthur menangkapnya, dan terjadilah pergumulan di antara mereka, putramu menarik di satu sisi coronet, dan lawannya di sisi lain. Dalam keributan itu, putramu memukul Sir George dan melukai di atas matanya. Lalu sesuatu tiba-tiba patah, dan putramu, yang mendapati coronet itu ada di tangannya, bergegas kembali, menutup jendela, naik ke kamarmu, dan baru saja menyadari bahwa coronet itu telah terpilin dalam pergumulan itu serta sedang berusaha meluruskannya ketika engkau muncul.”

“Mungkinkah?” desah si bankir.

“Kau lalu membangkitkan amarahnya dengan menghinanya tepat pada saat ia merasa telah layak menerima ucapan terima kasihmu yang paling tulus. Ia tidak bisa menjelaskan keadaan yang sebenarnya tanpa mengkhianati seseorang yang tentu saja tidak pantas mendapatkan sedikit pun pertimbangan darinya. Namun, ia mengambil sikap yang lebih kesatria dan menjaga rahasianya.”

“Dan itulah sebabnya ia menjerit dan pingsan ketika melihat coronet itu,” seru Mr. Holder. “Ya Tuhan! Betapa bodoh dan butanya aku! Dan permintaannya untuk diizinkan keluar selama lima menit! Anakku yang baik hati itu ingin melihat apakah potongan yang hilang itu ada di tempat pergumulan. Betapa kejamnya aku telah salah menilainya!”

“Ketika aku tiba di rumah ini,” lanjut Holmes, “aku segera berkeliling dengan sangat cermat untuk mengamati apakah ada jejak di salju yang dapat membantuku. Aku tahu bahwa tidak ada salju yang turun sejak kemarin malam, dan juga ada embun beku yang keras yang mempertahankan jejak. Aku menyusuri jalan setapak pedagang, tetapi semuanya sudah terinjak-injak dan tidak bisa dibedakan. Akan tetapi, tepat di seberangnya, di sisi jauh pintu dapur, seorang perempuan pernah berdiri dan bercakap-cakap dengan seorang pria, yang jejak-jejak bulat di satu sisi menunjukkan bahwa ia berkaki kayu. Aku bahkan bisa mengatakan bahwa mereka pernah diganggu, karena si perempuan berlari kembali dengan cepat ke pintu, seperti yang ditunjukkan oleh jejak ujung kaki yang dalam dan tumit yang ringan, sementara Si Kaki Kayu menunggu sebentar, lalu pergi. Semula aku menduga bahwa ini mungkin si pelayan dan kekasihnya, yang telah kau sebut sebelumnya, dan penyelidikan membuktikan memang begitu. Aku berkeliling taman tanpa melihat apa pun selain jejak-jejak acak, yang menurutku adalah polisi; tetapi ketika aku sampai di lorong kandang, sebuah cerita yang sangat panjang dan rumit tertulis di salju di hadapanku.

“Ada jejak ganda seorang pria bersepatu bot, dan jejak ganda kedua yang dengan gembira kukenali sebagai milik seorang pria bertelanjang kaki. Dari apa yang kau ceritakan, aku segera yakin bahwa yang terakhir adalah putramu. Orang pertama berjalan bolak-balik, tetapi yang satu lagi berlari cepat, dan karena jejak kakinya di beberapa tempat menimpa lekukan jejak sepatu bot, jelaslah bahwa ia lewat setelah yang lain. Aku mengikuti jejak-jejak itu dan menemukan bahwa mereka menuju ke jendela aula, di tempat si Bersepatu Bot telah menghilangkan semua salju saat menunggu. Kemudian aku berjalan ke ujung lain, yang berjarak sekitar seratus yard atau lebih di sepanjang lorong itu. Aku melihat di mana si Bersepatu Bot berbalik arah, di mana salju terinjak-injak seakan-akan telah terjadi pergumulan, dan, akhirnya, di mana beberapa tetes darah jatuh, yang menunjukkan bahwa aku tidak keliru. Si Bersepatu Bot lalu berlari menyusuri lorong, dan bercak darah kecil lain menunjukkan bahwa dialah yang terluka. Ketika ia sampai di jalan raya di ujung satunya, kudapati trotoar telah dibersihkan, maka berakhirlah petunjuk itu.

"Namun, saat memasuki rumah, saya memeriksa, seperti yang Anda ingat, ambang jendela dan kerangka jendela aula dengan kaca pembesar, dan saya langsung bisa melihat bahwa seseorang telah keluar. Saya bisa membedakan lekukan punggung kaki di mana kaki yang basah itu diletakkan saat masuk. Saya saat itu mulai bisa membentuk pendapat tentang apa yang telah terjadi. Seorang pria telah menunggu di luar jendela; seseorang telah membawa permata-permata itu; perbuatan itu telah diawasi oleh putra Anda; ia telah mengejar pencuri itu; telah bergumul dengannya; mereka masing-masing telah menarik mahkota kecil itu, kekuatan gabungan mereka menyebabkan kerusakan yang tidak bisa dilakukan oleh satu orang saja. Ia telah kembali dengan hadiah itu, tetapi meninggalkan sepotong di genggaman lawannya. Sejauh itu saya sudah jelas. Pertanyaannya sekarang adalah, siapakah pria itu, dan siapakah yang membawakan mahkota kecil itu kepadanya?

"Ini adalah pepatah lama saya bahwa ketika Anda telah menyingkirkan yang mustahil, apa pun yang tersisa, betapapun tidak mungkinnya, pastilah kebenaran. Sekarang, saya tahu bahwa bukan Anda yang membawanya turun, jadi hanya tersisa keponakan Anda dan para pelayan. Tetapi jika itu para pelayan, mengapa putra Anda membiarkan dirinya dituduh menggantikan mereka? Tidak mungkin ada alasan. Namun, karena ia mencintai sepupunya, ada penjelasan yang sangat baik mengapa ia merahasiakan rahasianya—apalagi karena rahasia itu adalah sesuatu yang memalukan. Ketika saya ingat bahwa Anda melihatnya di jendela itu, dan bagaimana ia pingsan ketika melihat mahkota kecil itu lagi, dugaan saya menjadi sebuah kepastian.

"Dan siapakah sekutunya? Seorang kekasih, jelas, karena siapa lagi yang bisa mengalahkan cinta dan rasa terima kasih yang pasti ia rasakan kepada Anda? Saya tahu bahwa Anda jarang keluar, dan lingkaran pertemanan Anda sangat terbatas. Namun di antara mereka ada Sir George Burnwell. Saya pernah mendengar tentang dia sebelumnya sebagai pria bereputasi buruk di kalangan wanita. Pastilah dia yang memakai sepatu bot itu dan menyimpan permata yang hilang. Meskipun dia tahu bahwa Arthur telah menemukannya, dia mungkin masih membanggakan diri bahwa dia aman, karena pemuda itu tidak bisa mengatakan sepatah kata pun tanpa mengorbankan keluarganya sendiri.

"Baiklah, akal sehat Anda sendiri akan menyarankan langkah apa yang saya ambil selanjutnya. Saya pergi dengan menyamar sebagai gelandangan ke rumah Sir George, berhasil berkenalan dengan valetnya, mengetahui bahwa tuannya terluka di kepala malam sebelumnya, dan, akhirnya, dengan biaya enam shilling, memastikan semuanya dengan membeli sepasang sepatu bekasnya. Dengan sepatu itu saya bepergian ke Streatham dan melihat bahwa sepatu itu tepat cocok dengan jejak kaki itu."

"Saya melihat seorang gelandangan berpakaian compang-camping di gang kemarin sore," kata Mr. Holder.

"Tepat sekali. Itu saya. Saya mendapati bahwa saya telah menemukan orangnya, jadi saya pulang dan berganti pakaian. Itu adalah peran yang sulit yang harus saya mainkan saat itu, karena saya melihat bahwa tuntutan hukum harus dihindari untuk mencegah skandal, dan saya tahu bahwa penjahat yang begitu cerdik akan melihat bahwa tangan kami terikat dalam masalah ini. Saya pergi menemuinya. Pada awalnya, tentu saja, dia menyangkal segalanya. Tetapi ketika saya memberinya setiap perincian yang telah terjadi, dia mencoba menggertak dan mengambil pentungan dari dinding. Namun, saya mengenal orang ini, dan saya menodongkan pistol ke kepalanya sebelum dia bisa menyerang. Lalu dia menjadi sedikit lebih masuk akal. Saya mengatakan kepadanya bahwa kami akan memberinya harga untuk batu-batu yang dipegangnya—£1000 per buah. Itu memunculkan tanda-tanda pertama penyesalan yang ia tunjukkan. 'Wah, sial!' katanya, 'Aku sudah melepaskannya seharga enam ratus untuk ketiganya!' Saya segera berhasil mendapatkan alamat penadah yang memiliki batu-batu itu, dengan berjanji kepadanya bahwa tidak akan ada tuntutan. Saya pun pergi menemuinya, dan setelah banyak tawar-menawar, saya mendapatkan batu-batu kami seharga £1000 per buah. Kemudian saya menemui putra Anda, mengatakan kepadanya bahwa semuanya beres, dan akhirnya naik ke tempat tidur sekitar pukul dua, setelah apa yang bisa saya sebut sebagai pekerjaan hari yang benar-benar berat."

"Hari yang telah menyelamatkan Inggris dari skandal publik yang besar," kata sang bankir, sambil bangkit. "Tuan, saya tidak bisa menemukan kata-kata untuk berterima kasih, tetapi Anda tidak akan mendapati saya tidak berterima kasih atas apa yang telah Anda lakukan. Keahlian Anda sungguh melampaui semua yang pernah saya dengar. Dan sekarang saya harus bergegas menemui putraku tersayang untuk meminta maaf atas kesalahan yang telah saya perbuat kepadanya. Adapun apa yang Anda ceritakan tentang Mary yang malang, itu sangat menyentuh hati saya. Bahkan keahlian Anda pun tidak bisa memberi tahu saya di mana dia sekarang."

"Saya pikir kita bisa dengan aman mengatakan," jawab Holmes, "bahwa dia berada di mana pun Sir George Burnwell berada. Sama pastinya juga bahwa apa pun dosa-dosanya, mereka akan segera menerima hukuman yang lebih dari cukup."

XII.
THE ADVENTURE OF THE COPPER BEECHES

“Bagi pria yang mencintai seni demi seni itu sendiri,” ujar Sherlock Holmes, menyingkirkan lembar iklan The Daily Telegraph, “sering kali justru dari manifestasinya yang paling tidak penting dan paling remeh, kenikmatan yang paling tajam dapat diperoleh. Menyenangkan bagiku mengamati, Watson, bahwa engkau telah cukup memahami kebenaran ini, sehingga dalam catatan-catatan kecil kasus kita yang telah engkau susun dengan baik hati, dan, harus kuakui, kadang-kadang kau hiasi, engkau lebih menonjolkan bukan pada berbagai causes célèbres dan pengadilan sensasional yang melibatkanku, melainkan pada insiden-insiden yang mungkin sepele dalam dirinya sendiri, tetapi yang memberi ruang bagi kemampuan deduksi dan sintesis logis yang telah kujadikan bidang keahlian khususku.”

“Meski begitu,” kataku sambil tersenyum, “aku tidak bisa sepenuhnya membebaskan diri dari tuduhan sensasionalisme yang kerap dialamatkan pada catatan-catatanku.”

“Kau mungkin telah keliru,” ujarnya, mengambil sepotong bara menyala dengan penjepit dan menyalakan pipa kayu ceri panjangnya yang biasa menggantikan pipa tanah liatnya ketika ia dalam suasana hati ingin berdebat, bukan merenung—“kau mungkin telah keliru dalam mencoba memberikan warna dan kehidupan pada setiap pernyataanmu, alih-alih membatasi diri pada tugas mencatat penalaran ketat dari sebab ke akibat, yang sesungguhnya merupakan satu-satunya ciri menonjol dari hal ini.”

“Tampaknya bagiku aku telah berlaku cukup adil terhadapmu dalam hal ini,” komentarku dengan agak dingin, karena aku terusik oleh egoisme yang telah lebih dari sekali kucermati sebagai faktor kuat dalam karakter unik temanku ini.

“Bukan, itu bukan keegoisan atau keangkuhan,” katanya, menjawab, seperti kebiasaannya, pikiranku dan bukan kata-kataku. “Jika aku menuntut keadilan penuh untuk seniku, itu karena ia adalah hal yang impersonal—sesuatu di luar diriku. Kejahatan itu umum. Logika itu langka. Karena itu, pada logikalah—bukan pada kejahatan—engkau seharusnya memusatkan perhatian. Kau telah menurunkan apa yang semestinya merupakan serangkaian kuliah menjadi sekadar deretan kisah.”

Pagi itu dingin di awal musim semi, dan kami duduk setelah sarapan di kedua sisi perapian yang ceria di ruangan tua di Baker Street. Kabut tebal bergulung di antara deretan rumah berwarna kelabu kusam, dan jendela-jendela di seberang tampak seperti noda gelap tak berbentuk melalui lingkaran kuning pekat. Lampu gas kami telah dinyalakan dan bersinar di atas taplak putih serta kilauan porselen dan logam, karena meja belum sepenuhnya dibereskan. Sherlock Holmes telah bungkam sepanjang pagi, terus-menerus menyelami kolom-kolom iklan dari serangkaian surat kabar, hingga akhirnya, setelah tampak menyerah dalam pencariannya, ia bangkit dengan suasana hati yang tidak terlalu manis untuk menceramahiku tentang kekurangan-kekurangan sastrawiku.

“Pada saat yang sama,” katanya setelah jeda, selama itu ia duduk mengepulkan pipa panjangnya dan menatap ke dalam perapian, “kau nyaris tidak bisa dikenai tuduhan sensasionalisme, karena dari kasus-kasus yang telah kau minati dengan baik hati ini, sebagian besar sama sekali tidak membahas kejahatan, dalam pengertian hukum. Perkara kecil yang kuupayakan untuk membantu Raja Bohemia, pengalaman unik Nona Mary Sutherland, problem terkait pria dengan bibir sumbing, dan insiden bujangan bangsawan, semuanya adalah perkara di luar batas hukum. Tapi dengan menghindari yang sensasional, aku khawatir kau mungkin telah mendekati yang remeh.”

“Akhirnya mungkin begitu,” jawabku, “tapi metode-metodenya, menurutku, tetaplah baru dan menarik.”

“Ah, kawanku sayang, apa peduli publik, publik yang tidak jeli dan bahkan hampir tidak bisa membedakan penenun dari giginya atau penyusun huruf dari jempol kirinya, pada nuansa-nuansa halus analisis dan deduksi! Tapi, sungguh, jika engkau terjebak dalam hal remeh, aku tidak bisa menyalahkanmu, karena masa-masa kasus besar telah berlalu. Manusia, atau setidaknya manusia kriminal, telah kehilangan semua usaha dan orisinalitas. Mengenai praktik kecilku sendiri, tampaknya merosot menjadi agen untuk menemukan pensil timah yang hilang dan memberi nasihat kepada para wanita muda dari sekolah asrama. Aku pikir akhirnya aku telah menyentuh dasar. Catatan yang kuterima pagi ini menandai titik nolku, kurasa. Bacalah!” Dilemparkannya sebelai surat kusut ke arahku.

Surat itu bertanggal dari Montague Place pada malam sebelumnya, dan begini bunyinya:

“DEAR MR. HOLMES,—Saya sangat ingin berkonsultasi dengan Anda mengenai apakah saya sebaiknya menerima atau tidak posisi yang ditawarkan kepada saya sebagai pengasuh. Saya akan datang jam setengah sepuluh besok jika tidak merepotkan Anda. Hormat saya,

“VIOLET HUNTER.”

“Apakah kau kenal nona muda itu?” tanyaku.

“Tidak.”

“Sekarang sudah setengah sepuluh.”

“Ya, dan aku yakin itu bel dia.”

“Mungkin saja ini akan menjadi lebih menarik dari yang Anda duga. Anda ingat perkara batu delima biru, yang awalnya tampak sekadar keisengan, berkembang menjadi penyelidikan serius. Bisa jadi begitu pula halnya kali ini.”

“Baiklah, mari kita berharap demikian. Tapi keraguan kita akan segera terjawab, karena ini, kalau aku tidak salah sangka, orang yang dimaksud sudah datang.”

Sewaktu ia berbicara, pintu terbuka dan seorang perempuan muda memasuki ruangan. Ia berpakaian sederhana tapi rapi, dengan wajah cerah dan cekatan, berbintik-bintik seperti telur burung plover, dan dengan sikap gesit seorang perempuan yang harus berjuang sendiri mengarungi kehidupan.

“Anda tentu akan memaafkan saya karena merepotkan Anda,” katanya, seraya temanku bangkit menyambutnya, “tetapi saya mengalami kejadian yang sangat aneh, dan karena saya tidak punya orangtua atau sanak saudara macam apa pun yang bisa saya mintai nasihat, saya pikir mungkin Anda berkenan memberi tahu apa yang sebaiknya saya lakukan.”

“Silakan duduk, Nona Hunter. Saya akan dengan senang hati melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu Anda.”

Aku bisa melihat bahwa Holmes terkesan oleh sikap dan tutur kata klien barunya. Ia mengamatinya dari ujung rambut hingga ujung kaki dengan caranya yang menyelidik, lalu menenangkan diri, dengan kelopak matanya yang merendah dan ujung-ujung jarinya bertemu, untuk mendengarkan ceritanya.

“Saya sudah menjadi pengasuh selama lima tahun,” katanya, “di keluarga Kolonel Spence Munro, tapi dua bulan lalu kolonel itu menerima penunjukan di Halifax, di Nova Scotia, dan membawa anak-anaknya ke Amerika bersamanya, sehingga saya mendapati diri saya tanpa pekerjaan. Saya memasang iklan, dan saya menjawab iklan, tapi tanpa hasil. Akhirnya sedikit uang yang telah saya tabung mulai menipis, dan saya benar-benar kehabisan akal tentang apa yang harus saya lakukan.

“Ada sebuah agen pengasuh terkenal di West End bernama Westaway, dan saya biasa mampir ke sana sekitar seminggu sekali untuk melihat apakah ada sesuatu yang cocok untuk saya. Westaway adalah nama pendiri bisnis itu, tetapi sebenarnya dikelola oleh Nona Stoper. Ia duduk di kantor kecilnya sendiri, dan para perempuan yang mencari pekerjaan menunggu di ruang depan, lalu dipersilakan masuk satu per satu, saat ia memeriksa buku besarnya dan melihat apakah ada sesuatu yang cocok untuk mereka.

“Nah, ketika saya mampir minggu lalu, saya dipersilakan masuk ke kantor kecil itu seperti biasa, tetapi saya mendapati bahwa Nona Stoper tidak sendirian. Seorang pria yang luar biasa gemuk dengan wajah yang sangat tersenyum dan dagu besar berat yang bergulung-gulung lipatannya di atas lehernya, duduk di sampingnya dengan sepasang kacamata di hidungnya, memandang sangat serius ke arah para perempuan yang masuk. Ketika saya masuk, ia seperti terlonjak di kursinya dan menoleh cepat ke arah Nona Stoper.

“‘Itu sudah cukup,’ katanya; ‘Saya tidak bisa meminta yang lebih baik. Luar biasa! luar biasa!’ Ia tampak sangat antusias dan menggosok-gosokkan kedua tangannya dengan cara yang paling ramah. Ia adalah pria yang berpenampilan begitu menyenangkan sehingga melihatnya sungguh sebuah kesenangan.

“‘Anda sedang mencari pekerjaan, nona?’ tanyanya.

“‘Ya, tuan.’

“‘Sebagai pengasuh?’

“‘Ya, tuan.’

“‘Dan berapa gaji yang Anda minta?’

“‘Saya mendapat 4 pound sebulan di tempat saya sebelumnya dengan Kolonel Spence Munro.’

“‘Oh, sudahlah! pemerasan—pemerasan murni!’ serunya, sambil melemparkan tangannya yang gemuk ke udara seperti orang yang sedang dalam kemarahan meluap-luap. ‘Bagaimana mungkin seseorang menawarkan jumlah yang begitu menyedihkan kepada seorang nona dengan daya tarik dan prestasi seperti itu?’

“‘Prestasi saya, tuan, mungkin kurang dari yang Anda bayangkan,’ kata saya. ‘Sedikit bahasa Prancis, sedikit bahasa Jerman, musik, dan menggambar—’

“‘Ah, sudahlah!’ serunya. ‘Ini semua sama sekali di luar pokok persoalan. Intinya adalah, apakah Anda memiliki atau tidak memiliki sikap dan pembawaan seorang perempuan terhormat? Itulah ringkasannya. Jika Anda tidak memilikinya, Anda tidak cocok untuk membesarkan seorang anak yang suatu hari mungkin memainkan peran penting dalam sejarah negeri ini. Tetapi jika Anda memilikinya, lalu, bagaimana mungkin seorang pria terhormat meminta Anda berkenan menerima kurang dari tiga digit? Gaji Anda dengan saya, nyonya, akan dimulai dari 100 pound setahun.’

“Anda bisa bayangkan, Tuan Holmes, bagi saya, yang melarat seperti saat itu, tawaran seperti itu tampak hampir terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Pria itu, bagaimanapun, mungkin melihat raut ketidakpercayaan di wajah saya, membuka sebuah dompet saku dan mengeluarkan selembar uang kertas.

“‘Sudah menjadi kebiasaan saya juga,’ katanya, tersenyum dengan cara yang paling menyenangkan sampai matanya hanyalah dua celah kecil berkilau di antara lipatan-lipatan putih wajahnya, ‘untuk memberi di muka kepada para nona muda setengah dari gaji mereka sebelumnya, agar mereka dapat memenuhi pengeluaran kecil untuk perjalanan dan pakaian mereka.’

“Saya rasa saya belum pernah bertemu pria yang begitu memesona dan begitu penuh perhatian. Karena saya sudah berutang kepada para pedagang, uang muka itu merupakan kemudahan yang besar, namun ada sesuatu yang tidak wajar tentang seluruh transaksi itu yang membuat saya ingin tahu sedikit lebih banyak sebelum saya benar-benar mengikatkan diri.

“‘Bolehkah saya bertanya di mana Anda tinggal, tuan?’ kata saya.

"'Hampshire. Tempat pedesaan yang menawan. The Copper Beeches, lima mil di seberang Winchester. Pedesaan yang paling indah, nona muda yang terkasih, dan rumah tua pedesaan yang paling nyaman.'

"'Dan tugas-tugas saya, Tuan? Saya akan senang mengetahui apa saja tugas itu.'

"'Satu anak—satu balita kecil yang lucu baru berusia enam tahun. Oh, seandainya Anda bisa melihatnya membunuh kecoak dengan sandal! Smack! smack! smack! Tiga mati sebelum Anda bisa berkedip!' Dia bersandar di kursinya dan tertawa lagi hingga matanya hampir tenggelam ke dalam kepalanya.

"Saya sedikit terkejut dengan sifat hiburan anak itu, tetapi tawa sang ayah membuat saya berpikir bahwa mungkin dia hanya bercanda.

"'Jadi, satu-satunya tugas saya,' tanya saya, 'adalah mengurus seorang anak saja?'

"'Tidak, tidak, bukan satu-satunya, nona muda yang terkasih,' serunya. 'Tugas Anda adalah, seperti yang saya yakin akal sehat Anda akan sarankan, mematuhi perintah-perintah kecil apa pun yang mungkin diberikan istri saya, asalkan selalu perintah-perintah yang pantas dipatuhi oleh seorang wanita. Anda tidak melihat kesulitan, ya?'

"'Saya akan senang membuat diri saya berguna.'

"'Tepat sekali. Dalam hal pakaian sekarang, misalnya. Kami orang yang rewel, Anda tahu—rewel tapi baik hati. Jika Anda diminta memakai pakaian apa pun yang mungkin kami berikan, Anda tidak akan keberatan dengan keinginan kecil kami. Ya?'

"'Tidak,' kata saya, cukup terkejut dengan kata-katanya.

"'Atau duduk di sini, atau duduk di sana, itu tidak akan menyinggung Anda?'

"'Oh, tidak.'

"'Atau memotong rambut Anda cukup pendek sebelum Anda datang kepada kami?'

"Saya hampir tidak percaya dengan telinga saya. Seperti yang mungkin Anda amati, Tuan Holmes, rambut saya agak lebat, dan berwarna cokelat kemerahan yang agak khas. Ini telah dianggap artistik. Saya tidak akan pernah bermimpi mengorbankannya dengan cara yang begitu acuh tak acuh.

"'Saya khawatir itu sangat tidak mungkin,' kata saya. Dia telah mengawasi saya dengan penuh perhatian dari mata kecilnya, dan saya bisa melihat bayangan melintas di wajahnya saat saya berbicara.

"'Saya khawatir itu sangat penting,' katanya. 'Ini adalah keinginan kecil istri saya, dan keinginan wanita, Anda tahu, nyonya, keinginan wanita harus dipertimbangkan. Jadi Anda tidak mau memotong rambut Anda?'

"'Tidak, Tuan, saya benar-benar tidak bisa,' jawab saya dengan tegas.

"'Ah, baiklah; maka itu sudah menyelesaikan masalahnya. Sayang sekali, karena dalam hal lain Anda benar-benar akan cocok. Dalam hal ini, Nona Stoper, sebaiknya saya memeriksa beberapa nona muda Anda lagi.'

"Pengelola wanita itu duduk selama ini sibuk dengan kertas-kertasnya tanpa sepatah kata pun kepada kami berdua, tetapi dia melirik saya sekarang dengan begitu banyak kekesalan di wajahnya sehingga saya tidak bisa tidak curiga bahwa dia telah kehilangan komisi yang besar karena penolakan saya.

"'Apakah Anda ingin nama Anda tetap tercatat di buku?' tanyanya.

"'Jika Anda berkenan, Nona Stoper.'

"'Yah, sungguh, tampaknya agak sia-sia, karena Anda menolak tawaran-tawaran yang paling bagus dengan cara seperti ini,' katanya dengan tajam. 'Anda hampir tidak bisa mengharapkan kami untuk bersusah payah mencari kesempatan lain seperti itu untuk Anda. Selamat siang, Nona Hunter.' Dia memukul gong di atas meja, dan saya diantar keluar oleh pesuruh.

"Yah, Tuan Holmes, ketika saya kembali ke penginapan saya dan mendapati sangat sedikit makanan di lemari, dan dua atau tiga tagihan di atas meja, saya mulai bertanya pada diri sendiri apakah saya telah melakukan hal yang sangat bodoh. Lagi pula, jika orang-orang ini memiliki kegemaran aneh dan mengharapkan kepatuhan pada hal-hal yang paling luar biasa, mereka setidaknya siap membayar untuk keeksentrikan mereka. Sangat sedikit guru privat di Inggris yang mendapatkan £100 setahun. Lagi pula, apa gunanya rambut saya bagi saya? Banyak orang menjadi lebih baik dengan memotongnya pendek dan mungkin saya akan menjadi salah satunya. Keesokan harinya saya cenderung berpikir bahwa saya telah membuat kesalahan, dan pada hari berikutnya saya yakin akan hal itu. Saya hampir mengatasi harga diri saya untuk kembali ke agensi dan menanyakan apakah posisi itu masih terbuka ketika saya menerima surat ini dari pria itu sendiri. Saya punya di sini dan saya akan membacakannya untuk Anda:

"'The Copper Beeches, dekat Winchester.

“NONA HUNTER YANG TERHORMAT,—Nona Stoper dengan sangat baik hati telah memberi saya alamat Anda, dan saya menulis dari sini untuk menanyakan apakah Anda telah mempertimbangkan kembali keputusan Anda. Istri saya sangat berharap Anda bersedia datang, karena ia sangat tertarik dengan gambaran saya tentang Anda. Kami bersedia memberikan £30 per kuartal, atau £120 setahun, sebagai imbalan atas ketidaknyamanan kecil yang mungkin ditimbulkan oleh kebiasaan-kebiasaan aneh kami. Lagi pula, kebiasaan itu tidak terlalu menuntut. Istri saya menyukai warna biru elektrik tertentu dan akan senang bila Anda mengenakan gaun berwarna demikian di dalam rumah pada pagi hari. Namun, Anda tidak perlu mengeluarkan biaya untuk membelinya, karena kami memiliki satu gaun milik putri saya tersayang, Alice (kini di Philadelphia), yang saya kira akan sangat pas untuk Anda. Kemudian, soal duduk di sini atau di sana, atau menghibur diri Anda dengan cara apa pun yang ditunjukkan, itu tidak akan menyebabkan ketidaknyamanan bagi Anda. Mengenai rambut Anda, itu tentu sangat disayangkan, apalagi saya tak bisa tidak memperhatikan keindahannya selama wawancara singkat kita, tetapi saya khawatir saya harus tetap teguh dalam hal ini, dan saya hanya berharap bahwa kenaikan gaji ini dapat mengganti kerugian Anda. Tugas Anda, sejauh menyangkut anak itu, sangatlah ringan. Nah, cobalah untuk datang, dan saya akan menjemput Anda dengan kereta kuda di Winchester. Beri tahu saya kereta Anda. Hormat saya,

“‘JEPHRO RUCASTLE.’

“Itulah surat yang baru saja saya terima, Tuan Holmes, dan pikiran saya sudah bulat bahwa saya akan menerimanya. Namun, saya pikir, sebelum mengambil langkah akhir, saya ingin menyampaikan seluruh persoalan ini untuk pertimbangan Anda.”

“Baiklah, Nona Hunter, jika pikiran Anda sudah bulat, itu sudah menyelesaikan masalahnya,” kata Holmes, sambil tersenyum.

“Tetapi Anda tidak akan menyarankan saya untuk menolak?”

“Saya akui ini bukan situasi yang ingin saya lihat saudara perempuan saya lamar.”

“Apa arti semua ini, Tuan Holmes?”

“Ah, saya tidak punya data. Saya tak bisa tahu. Mungkin Anda sendiri sudah membentuk opini?”

“Yah, bagi saya tampaknya hanya ada satu solusi yang mungkin. Tuan Rucastle tampaknya seorang pria yang sangat baik hati dan ramah. Bukankah mungkin istrinya gila, dan ia ingin merahasiakan hal itu karena takut istrinya akan dibawa ke rumah sakit jiwa, dan ia menuruti semua khayalan istrinya dengan segala cara untuk mencegah kemarahan?”

“Itu solusi yang mungkin—faktanya, dalam situasi seperti ini, itulah yang paling mungkin. Tetapi bagaimanapun juga, sepertinya itu bukan rumah tangga yang baik untuk seorang wanita muda.”

“Tapi uangnya, Tuan Holmes, uangnya!”

“Yah, ya, tentu saja bayarannya bagus—terlalu bagus. Itulah yang membuat saya gelisah. Mengapa mereka memberikan Anda £120 setahun, ketika mereka bisa memilih sendiri dengan £40? Pasti ada alasan kuat di baliknya.”

“Saya pikir jika saya menceritakan situasinya kepada Anda, Anda akan mengerti nanti jika saya membutuhkan bantuan Anda. Saya akan merasa jauh lebih kuat jika merasa Anda mendukung saya.”

“Oh, Anda bisa membawa perasaan itu bersama Anda. Saya jamin masalah kecil Anda ini menjanjikan untuk menjadi yang paling menarik yang pernah saya temui selama beberapa bulan. Ada sesuatu yang jelas-jelas baru dalam beberapa cirinya. Jika Anda mendapati diri Anda ragu atau dalam bahaya—”

“Bahaya! Bahaya apa yang Anda ramalkan?”

Holmes menggelengkan kepalanya dengan muram. “Itu tidak akan lagi menjadi bahaya jika kita bisa mendefinisikannya,” katanya. “Tetapi kapan pun, siang atau malam, sebuah telegram akan membawa saya turun untuk membantu Anda.”

“Itu sudah cukup.” Ia bangkit dengan sigap dari kursinya, semua kecemasan terlenyap dari wajahnya. “Saya akan pergi ke Hampshire dengan pikiran yang sangat tenang sekarang. Saya akan segera menulis surat kepada Tuan Rucastle, mengorbankan rambut saya yang malang malam ini, dan berangkat ke Winchester besok.” Dengan beberapa kata terima kasih kepada Holmes, ia mengucapkan selamat malam kepada kami berdua dan bergegas pergi.

“Setidaknya,” kataku saat kami mendengar langkahnya yang cepat dan mantap menuruni tangga, “ia tampaknya seorang wanita muda yang sangat mampu menjaga dirinya sendiri.”

“Dan ia memang harus begitu,” kata Holmes dengan muram. “Saya akan sangat keliru jika kita tidak mendengar kabar darinya sebelum lewat beberapa hari.”

Tidak butuh waktu lama sebelum ramalan temanku itu terwujud. Dua minggu berlalu, di mana aku sering mendapati pikiranku beralih ke arahnya dan bertanya-tanya ke lorong samping pengalaman manusia aneh macam apa yang telah disesatkan oleh wanita kesepian ini. Gaji yang tidak biasa, syarat-syarat yang aneh, tugas-tugas ringan, semuanya menunjuk pada sesuatu yang tidak normal, meskipun entah itu kegilaan atau rencana jahat, atau entah pria itu seorang dermawan atau penjahat, sungguh di luar kemampuanku untuk menentukannya. Mengenai Holmes, kuperhatikan bahwa ia sering duduk selama setengah jam penuh, dengan alis berkerut dan udara linglung, tetapi ia mengesampingkan masalah itu dengan lambaian tangannya ketika aku menyinggungnya. "Data! data! data!" serunya tidak sabar. "Aku tak bisa bikin batu bata tanpa tanah liat." Namun ia selalu mengakhiri dengan bergumam bahwa tidak seharusnya saudari siapapun menerima situasi semacam itu.

Telegram yang akhirnya kami terima datang larut malam tepat ketika aku berpikir untuk tidur dan Holmes sedang bersiap untuk salah satu penelitian kimia semalam suntuk yang sering ia lakukan, ketika aku akan meninggalkannya membungkuk di atas retort dan tabung reaksi di malam hari dan mendapatinya dalam posisi yang sama ketika aku turun untuk sarapan di pagi hari. Ia membuka amplop kuning itu, dan kemudian, melirik pesannya, melemparkannya kepadaku.

"Lihat saja jadwal kereta di Bradshaw," katanya, dan kembali ke studi kimianya.

Panggilan itu singkat dan mendesak.

"Harap berada di Black Swan Hotel di Winchester besok siang," demikian bunyinya. "Datanglah! Aku sudah kehabisan akal.

"HUNTER."

"Maukah kau ikut denganku?" tanya Holmes, mendongak.

"Aku ingin sekali."

"Lihatlah jadwalnya, kalau begitu."

"Ada kereta pukul setengah sepuluh," kataku, melirik Bradshaw-ku. "Tiba di Winchester pukul 11:30."

"Itu cukup baik. Maka mungkin sebaiknya aku menunda analisis asetonku, karena kita mungkin perlu berada dalam kondisi terbaik besok pagi."

Pada pukul sebelas keesokan harinya, kami sudah dalam perjalanan menuju ibu kota Inggris kuno itu. Holmes telah terkubur dalam koran pagi sepanjang perjalanan, tetapi setelah kami melewati perbatasan Hampshire ia melemparnya dan mulai mengagumi pemandangan. Itu adalah hari musim semi yang ideal, langit biru muda, bertaburan awan-awan putih kecil berbulu yang berarak dari barat ke timur. Matahari bersinar sangat terang, namun ada hawa dingin yang menyegarkan di udara, yang mempertajam energi seseorang. Di seluruh pedesaan, hingga ke perbukitan bergulir di sekitar Aldershot, atap-atap merah dan abu-abu kecil dari rumah-rumah pertanian mengintip dari tengah hijaunya dedaunan baru.

"Bukankah itu segar dan indah?" seruku dengan segenap antusiasme seorang yang baru saja keluar dari kabut Baker Street.

Tetapi Holmes menggelengkan kepalanya dengan muram.

"Tahukah kau, Watson," katanya, "bahwa itu adalah salah satu kutukan dari pikiran dengan kecenderungan seperti milikku, bahwa aku harus melihat segalanya dengan mengacu pada subjek khususku sendiri. Kau melihat rumah-rumah yang tersebar ini, dan kau terkesan oleh keindahannya. Aku melihatnya, dan satu-satunya pikiran yang muncul padaku adalah perasaan akan keterasingan mereka dan impunitas yang membuat kejahatan dapat dilakukan di sana."

"Astaga!" seruku. "Siapa yang akan mengaitkan kejahatan dengan rumah-rumah tua yang indah ini?"

"Mereka selalu membuatku merasa ngeri. Adalah keyakinanku, Watson, berdasarkan pengalamanku, bahwa lorong-lorong paling rendah dan paling keji di London tidak menyajikan catatan dosa yang lebih mengerikan daripada yang dilakukan oleh pedesaan yang tersenyum dan indah."

"Kau membuatku ngeri!"

"Tetapi alasannya sangat jelas. Tekanan opini publik dapat melakukan di kota apa yang tidak dapat dicapai oleh hukum. Tidak ada lorong yang begitu keji sehingga jeritan seorang anak yang disiksa, atau gebukan seorang pemabuk, tidak menimbulkan simpati dan kemarahan di antara para tetangga, dan kemudian seluruh mesin kehakiman begitu dekat sehingga satu kata keluhan dapat menggerakkannya, dan hanya ada satu langkah antara kejahatan dan kursi terdakwa. Tetapi lihatlah rumah-rumah terpencil ini, masing-masing di ladangnya sendiri, sebagian besar dihuni oleh orang-orang bodoh yang miskin yang hanya tahu sedikit tentang hukum. Pikirkan perbuatan kekejaman yang mengerikan, kejahatan tersembunyi yang mungkin berlangsung, tahun demi tahun, di tempat-tempat seperti itu, dan tak seorang pun yang tahu. Seandainya wanita yang meminta bantuan kita ini tinggal di Winchester, aku tidak akan pernah khawatir untuknya. Lima mil pedesaan itulah yang menciptakan bahaya. Tetap saja, jelas bahwa dia tidak secara pribadi terancam."

"Tidak. Jika dia bisa datang ke Winchester untuk menemui kita, dia bisa pergi."

"Tepat sekali. Dia punya kebebasannya."

"Lalu, apakah yang terjadi? Tidak dapatkah kau menyarankan satu penjelasan?"

“Aku sudah menyusun tujuh penjelasan terpisah, masing-masing bisa mencakup fakta-fakta yang kita ketahui sejauh ini. Namun, mana yang benar hanya bisa dipastikan dengan informasi baru yang pastilah sudah menanti kita. Nah, itu menara katedralnya, dan kita akan segera mendengar semua yang ingin disampaikan Nona Hunter.”

The Black Swan adalah sebuah penginapan bereputasi di High Street, tak jauh dari stasiun, dan di sanalah kami mendapati perempuan muda itu tengah menunggu. Ia telah menyewa sebuah ruang duduk, dan santap siang kami telah tersaji di meja.

“Aku sangat gembira kalian berdua datang,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Sungguh baik hati kalian; sesungguhnya aku tak tahu apa yang harus kulakukan. Nasihat kalian akan sungguh tak ternilai bagiku.”

“Sudilah ceritakan apa yang telah menimpamu.”

“Akan kulakukan, dan aku harus cepat, karena kujanjikan pada Tuan Rucastle untuk kembali sebelum pukul tiga. Aku mendapat izinnya untuk datang ke kota pagi ini, meski ia tak tahu untuk tujuan apa.”

“Marilah kita dengar semuanya secara urut.” Holmes menjulurkan kaki-kakinya yang panjang dan kurus ke arah perapian dan menegakkan diri untuk mendengarkan.

“Pertama-tama, harus kukatakan bahwa secara keseluruhan, aku tak mengalami perlakuan buruk yang nyata dari Tuan dan Nyonya Rucastle. Hanya adil bagi mereka bila kukatakan itu. Tapi aku tak bisa memahami mereka, dan pikiranku tak tenang tentang mereka.”

“Apa yang tak bisa kaupahami?”

“Alasan di balik sikap mereka. Tapi kalian akan mendengarnya persis seperti yang terjadi. Ketika aku tiba, Tuan Rucastle menemuiku di sini dan membawaku dengan kereta anjingnya ke Copper Beeches. Tempat itu, seperti katanya, terletak di lokasi yang indah, tetapi rumahnya sendiri tak indah, karena bangunannya berupa kotak besar persegi, bercat putih, namun seluruhnya bernoda dan bercoreng akibat lembap dan cuaca buruk. Ada pekarangan di sekelilingnya, hutan di tiga sisi, dan di sisi keempat sebidang ladang yang melandai ke jalan raya Southampton, yang berbelok sekitar seratus yard dari pintu depan. Tanah di depan ini milik rumah, tapi seluruh hutan di sekelilingnya adalah bagian dari kawasan suaka Lord Southerton. Sebuah rumpun beech merah tepat di depan pintu aula itulah yang memberi nama tempat tersebut.

“Aku diantar oleh majikanku, yang seramah biasanya, dan malam itu juga diperkenalkan olehnya kepada istri dan anaknya. Sama sekali tak benar, Tuan Holmes, dugaan yang tampaknya masuk akal bagi kita di kamar Tuan di Baker Street. Nyonya Rucastle tidak gila. Kudapati ia seorang perempuan pendiam, berwajah pucat, jauh lebih muda dari suaminya, kukira tak lebih dari tiga puluh tahun, sementara suaminya boleh dibilang tak kurang dari empat puluh lima tahun. Dari percakapan mereka, kukumpulkan bahwa mereka telah menikah sekitar tujuh tahun, bahwa suaminya adalah seorang duda, dan bahwa satu-satunya anaknya dari istri pertama adalah putri yang telah pergi ke Philadelphia. Tuan Rucastle memberitahuku secara pribadi bahwa alasan kepergiannya adalah rasa tak suka yang tak beralasan terhadap ibu tirinya. Karena putri itu pastilah tak kurang dari dua puluh tahun, aku bisa sepenuhnya membayangkan bahwa posisinya sungguh tak nyaman dengan istri muda ayahnya itu.

“Nyonya Rucastle bagiku tampak tak berwarna pikirannya sebagaimana juga roman wajahnya. Ia tak memberiku kesan baik ataupun buruk. Ia adalah sesosok yang hampa. Mudah dilihat bahwa ia amat mencintai suami dan putra kecilnya. Mata abu-abu mudanya senantiasa beralih dari yang satu ke yang lain, mencatat setiap kebutuhan kecil dan mengantisipasinya bila mungkin. Suaminya juga baik padanya dengan caranya yang ramah dan riuh, dan secara keseluruhan mereka tampak sebagai pasangan yang bahagia. Namun, ada suatu duka rahasia, pada perempuan ini. Ia sering tenggelam dalam lamunan, dengan raut paling sendu di wajahnya. Lebih dari sekali kudapati ia sedang menangis. Kadang kupikir bahwa tabiat anaknyalah yang membebani pikirannya, karena tak pernah kutemui makhluk kecil yang begitu amat dimanja dan sedemikian buruk wataknya. Ia kecil untuk seusianya, dengan kepala yang luar biasa besar tak proporsional. Seluruh hidupnya tampak dihabiskan dalam silih berganti antara amukan buas dan selang waktu murung yang gelap. Menyakiti makhluk yang lebih lemah darinya tampaknya menjadi satu-satunya sumber hiburan baginya, dan ia menunjukkan bakat yang sangat luar biasa dalam merencanakan penangkapan tikus, burung kecil, serta serangga. Tapi aku lebih suka tidak membicarakan makhluk itu, Tuan Holmes, dan sungguh, keterlibatannya kecil dengan kisahku.”

“Aku senang akan semua perincian,” ujar kawanku, “entah itu tampak relevan bagimu atau tidak.”

“Aku akan berusaha untuk tidak melewatkan apa pun yang penting. Satu-satunya hal yang tidak menyenangkan tentang rumah ini, yang langsung kusadari, adalah penampilan dan perilaku para pelayan. Hanya ada dua orang, seorang pria dan istrinya. Toller, itulah namanya, adalah pria yang kasar, tidak beradab, dengan rambut dan cambang yang mulai beruban, serta bau alkohol yang terus-menerus. Dua kali sejak aku bersama mereka, dia benar-benar mabuk, namun Tuan Rucastle tampaknya tidak memperhatikannya sama sekali. Istrinya adalah wanita yang sangat tinggi dan kuat dengan wajah masam, sama pendiamnya seperti Nyonya Rucastle tetapi jauh kurang ramah. Mereka adalah pasangan yang sangat tidak menyenangkan, tapi untungnya aku menghabiskan sebagian besar waktuku di kamar anak-anak dan kamarku sendiri, yang bersebelahan di salah satu sudut bangunan.

“Selama dua hari setelah kedatanganku di Copper Beeches, hidupku sangat tenang; pada hari ketiga, Nyonya Rucastle turun tepat setelah sarapan dan membisikkan sesuatu kepada suaminya.

“‘Oh, ya,’ katanya, menoleh kepadaku, ‘kami sangat berterima kasih kepadamu, Nona Hunter, karena telah menuruti keinginan kami sampai sejauh memotong rambutmu. Aku jamin itu tidak mengurangi sedikit pun penampilanmu. Sekarang kita akan lihat bagaimana gaun biru elektrik itu akan cocok untukmu. Kau akan menemukannya tergeletak di atas tempat tidur di kamarmu, dan jika kau bersedia memakainya, kami berdua akan sangat berterima kasih.’

“Gaun yang menungguku itu berwarna biru dengan corak yang khas. Bahannya sangat bagus, semacam warna krem, tapi gaun itu menunjukkan tanda-tanda yang tidak salah lagi bahwa pernah dipakai sebelumnya. Gaun itu sangat pas, seolah-olah aku diukur untuk membuatnya. Baik Tuan maupun Nyonya Rucastle mengungkapkan kegembiraan melihat penampilannya, yang tampak sangat berlebihan dalam semangatnya. Mereka menungguku di ruang tamu, yang merupakan ruangan yang sangat besar, membentang di sepanjang bagian depan rumah, dengan tiga jendela panjang yang menjulang hingga ke lantai. Sebuah kursi telah ditempatkan dekat jendela tengah, dengan punggungnya menghadap ke arah jendela itu. Aku diminta duduk di kursi ini, dan kemudian Tuan Rucastle, berjalan mondar-mandir di sisi lain ruangan, mulai menceritakan serangkaian kisah paling lucu yang pernah kudengar. Kau tak bisa membayangkan betapa lucunya dia, dan aku tertawa sampai aku benar-benar lelah. Namun, Nyonya Rucastle, yang jelas-jelas tidak memiliki selera humor, bahkan tidak sekalipun tersenyum, melainkan duduk dengan tangan di pangkuannya, dan raut wajah sedih serta cemas. Setelah sekitar satu jam, Tuan Rucastle tiba-tiba berkata bahwa sudah waktunya untuk memulai tugas hari itu, dan bahwa aku boleh berganti pakaian dan pergi menemui Edward kecil di kamar anak-anak.

“Dua hari kemudian, pertunjukan yang sama ini dilakukan lagi dalam situasi yang benar-benar serupa. Lagi-lagi aku berganti pakaian, lagi-lagi aku duduk di dekat jendela, dan lagi-lagi aku tertawa terbahak-bahak mendengar cerita-cerita lucu yang dimiliki majikanku dalam répertoire yang sangat banyak, dan yang diceritakannya dengan tak tertandingi. Kemudian dia menyerahkan sebuah novel bersampul kuning kepadaku, dan menggeser kursiku sedikit ke samping, agar bayanganku sendiri tidak jatuh ke halaman, dia memintaku untuk membacakan dengan keras untuknya. Aku membaca selama sekitar sepuluh menit, dimulai dari tengah-tengah sebuah bab, dan kemudian tiba-tiba, di tengah-tengah sebuah kalimat, dia memerintahkanku untuk berhenti dan berganti pakaian.

“Kau bisa dengan mudah membayangkan, Tuan Holmes, betapa penasarannya aku tentang apa sebenarnya arti dari pertunjukan yang luar biasa ini. Mereka selalu sangat berhati-hati, aku amati, untuk memalingkan wajahku dari jendela, sehingga aku menjadi sangat ingin melihat apa yang terjadi di belakangku. Awalnya tampaknya mustahil, tapi aku segera menemukan cara. Cermin tanganku telah pecah, jadi sebuah ide cemerlang muncul di benakku, dan aku menyembunyikan sepotong kaca itu di saputanganku. Pada kesempatan berikutnya, di tengah tawaku, aku mengangkat saputanganku ke mataku, dan dengan sedikit usaha aku bisa melihat semua yang ada di belakangku. Kuakui aku kecewa. Tidak ada apa-apa. Setidaknya itulah kesan pertamaku. Namun, pada pandangan kedua, aku menyadari bahwa ada seorang pria berdiri di Southampton Road, seorang pria kecil berjanggut dengan setelan abu-abu, yang tampaknya sedang melihat ke arahku. Jalan itu adalah jalan raya penting, dan biasanya ada orang di sana. Namun, pria ini sedang bersandar pada pagar yang membatasi ladang kami dan menatap ke atas dengan sungguh-sungguh. Aku menurunkan saputanganku dan melirik Nyonya Rucastle, dan mendapati matanya tertuju padaku dengan tatapan yang sangat menyelidik. Dia tidak berkata apa-apa, tapi aku yakin dia telah menduga bahwa aku memiliki cermin di tanganku dan telah melihat apa yang ada di belakangku. Dia segera bangkit.

“‘Jephro,’ katanya, ‘ada seorang pria kurang ajar di jalan sana yang menatap ke arah Nona Hunter.’

“‘Bukan temanmu, Nona Hunter?’ tanyanya.

“‘Bukan, aku tidak mengenal siapa pun di daerah ini.’

“‘Astaga! Sungguh kurang ajar! Tolong berbalik dan beri isyarat padanya untuk pergi.’

“‘Tentu saja lebih baik untuk tidak memperhatikannya.’

"'Tidak, tidak, kita harus membuatnya berkeliaran di sini terus. Tolong berbalik dan lambaikan tangan untuk mengusirnya seperti itu.'

"Aku melakukan apa yang diperintahkan, dan pada saat yang sama Mrs. Rucastle menurunkan tirai. Itu terjadi seminggu yang lalu, dan sejak saat itu aku tidak lagi duduk di jendela, juga tidak mengenakan gaun biru, ataupun melihat pria di jalan itu."

"Silakan lanjutkan," kata Holmes. "Narasi Anda tampaknya akan menjadi salah satu yang paling menarik."

"Anda akan mendapatinya agak terputus-putus, aku khawatir, dan mungkin hanya ada sedikit hubungan antara berbagai kejadian yang kuceritakan. Pada hari pertama aku berada di Copper Beeches, Mr. Rucastle membawaku ke sebuah bangunan tambahan kecil yang terletak di dekat pintu dapur. Ketika kami mendekat, aku mendengar bunyi gemerincing rantai yang tajam, dan suara seperti hewan besar yang bergerak-gerak.

"'Lihat ke dalam sini!' kata Mr. Rucastle, menunjukkan sebuah celah di antara dua papan. 'Bukankah dia cantik?'

"Aku mengintip ke dalam dan menyadari adanya dua mata yang menyala, dan sesosok tubuh samar yang meringkuk dalam kegelapan.

"'Jangan takut,' kata majikanku, sambil tertawa melihat keterkejutanku. 'Itu hanya Carlo, mastiff milikku. Aku menyebutnya milikku, tapi sebenarnya Toller tua, pengurus kudaku, adalah satu-satunya orang yang bisa mengendalikannya. Kami memberinya makan sekali sehari, dan tidak terlalu banyak saat itu, sehingga dia selalu sangat lapar. Toller melepaskannya setiap malam, dan semoga Tuhan menolong penyusup yang terkena taringnya. Demi kebaikanmu, jangan pernah dengan alasan apa pun menginjakkan kaki melewati ambang pintu pada malam hari, karena nyawamu taruhannya.'

"Peringatan itu bukanlah omong kosong, karena dua malam kemudian aku kebetulan melihat ke luar jendela kamar tidurku sekitar pukul dua dini hari. Malam itu indah diterangi cahaya bulan, dan halaman rumput di depan rumah berwarna keperakan dan hampir seterang siang. Aku berdiri, terpukau oleh keindahan pemandangan yang damai, ketika aku menyadari sesuatu sedang bergerak di bawah bayangan pohon-pohon copper beech. Saat ia muncul ke bawah sinar bulan, aku melihat wujudnya. Itu adalah seekor anjing raksasa, sebesar anak sapi, berwarna kuning kecokelatan, dengan rahang menggantung, moncong hitam, dan tulang-tulang besar yang menonjol. Ia berjalan perlahan melintasi halaman rumput dan menghilang ke dalam bayangan di sisi lain. Penjaga yang mengerikan itu mengirimkan rasa dingin ke hatiku yang kurasa tidak dapat dilakukan oleh pencuri mana pun.

"Dan sekarang aku punya pengalaman yang sangat aneh untuk diceritakan padamu. Aku telah, seperti yang kau tahu, memotong rambutku di London, dan aku meletakkannya dalam gulungan besar di dasar koperku. Suatu malam, setelah anak itu tidur, aku mulai menghibur diri dengan memeriksa perabotan kamarku dan menata ulang barang-barang kecilku. Ada sebuah lemari laci tua di kamar itu, dua laci bagian atas kosong dan terbuka, yang paling bawah terkunci. Aku telah mengisi dua laci pertama dengan linenku, dan karena masih banyak yang harus kukemas, tentu saja aku kesal karena tidak bisa menggunakan laci ketiga. Terpikir olehku bahwa mungkin laci itu hanya terkunci karena kecerobohan, maka aku mengambil kunci-kunciku dan mencoba membukanya. Kunci pertama pas dengan sempurna, dan aku menarik laci itu hingga terbuka. Hanya ada satu benda di dalamnya, tapi aku yakin kalian tidak akan pernah menebak apa itu. Benda itu adalah gulungan rambutku.

"Aku mengambilnya dan memeriksanya. Warnanya sama persis, dan ketebalannya sama. Tapi kemudian kemustahilan hal itu memaksakan diri padaku. Bagaimana mungkin rambutku terkunci dalam laci itu? Dengan tangan gemetar, aku membuka koperku, mengeluarkan isinya, dan mengambil dari dasar koper rambutku sendiri. Aku meletakkan kedua ikal itu berdampingan, dan aku jamin bahwa keduanya identik. Bukankah itu luar biasa? Sebisa mungkin aku memikirkannya, aku sama sekali tidak dapat memahami apa artinya. Aku mengembalikan rambut aneh itu ke laci, dan aku tidak mengatakan apa pun tentang masalah itu kepada keluarga Rucastle karena aku merasa telah melakukan kesalahan dengan membuka laci yang telah mereka kunci.

"Aku secara alami jeli, seperti yang mungkin telah Tuan perhatikan, Mr. Holmes, dan aku segera memiliki gambaran yang cukup baik tentang seluruh rumah di kepalaku. Namun, ada satu sayap yang tampaknya tidak dihuni sama sekali. Sebuah pintu yang berhadapan dengan pintu menuju tempat tinggal keluarga Toller membuka ke rangkaian kamar ini, tetapi pintu itu selalu terkunci. Namun suatu hari, ketika aku menaiki tangga, aku bertemu dengan Mr. Rucastle yang keluar melalui pintu itu, kunci di tangannya, dan raut wajah yang membuatnya menjadi orang yang sangat berbeda dari pria periang dan gemuk yang biasa kulihat. Pipinya merah, dahinya berkerut karena marah, dan pembuluh darah di pelipisnya menonjol karena amarah. Ia mengunci pintu dan bergegas melewatiku tanpa sepatah kata atau pandangan.

"Ini membangkitkan rasa penasaran saya, jadi ketika saya pergi berjalan-jalan di halaman bersama anak asuhan saya, saya berjalan memutar ke sisi di mana saya bisa melihat jendela-jendela bagian rumah itu. Ada empat jendela berderet, tiga di antaranya hanya kotor, sementara yang keempat bertutup rapat. Jelas semuanya tak berpenghuni. Ketika saya berjalan mondar-mandir, sesekali melirik ke arahnya, Tuan Rucastle mendatangi saya, tampak riang dan periang seperti biasa.

"'Ah!' katanya, 'kau jangan mengira aku kasar jika aku melewatimu tanpa sepatah kata, nona muda yang baik. Aku sedang disibukkan urusan bisnis.'

"Saya meyakinkannya bahwa saya tidak tersinggung. 'Ngomong-ngomong,' kata saya, 'Anda tampaknya memiliki cukup banyak kamar cadangan di atas sana, dan salah satunya tertutup rapat.'

"Ia tampak terkejut dan, menurut saya, sedikit kaget mendengar pernyataan saya.

"'Fotografi adalah salah satu hobi saya,' katanya. 'Saya membuat kamar gelap di atas sana. Tapi, ya ampun! betapa jeli nona muda yang kita temui. Siapa sangka? Siapa yang akan pernah menyangka?' Ia berbicara dengan nada bercanda, tetapi tidak ada canda di matanya saat ia menatap saya. Saya membaca kecurigaan di sana dan kekesalan, tetapi bukan canda.

"Nah, Tuan Holmes, sejak saat saya mengerti bahwa ada sesuatu tentang rangkaian kamar itu yang tidak boleh saya ketahui, saya langsung berhasrat kuat untuk memeriksanya. Itu bukan sekadar rasa ingin tahu, meskipun saya juga memilikinya. Itu lebih merupakan perasaan tugas—perasaan bahwa sesuatu yang baik mungkin muncul dari tindakan saya menembus tempat itu. Orang bicara tentang naluri wanita; mungkin itu naluri wanita yang memberi saya perasaan itu. Bagaimanapun, itu ada, dan saya sangat waspada mencari setiap kesempatan untuk melewati pintu terlarang itu.

"Baru kemarin kesempatan itu datang. Perlu saya katakan, selain Tuan Rucastle, baik Toller maupun istrinya melakukan sesuatu di kamar-kamar tak berpenghuni itu, dan saya pernah melihatnya membawa kantong linen hitam besar melewati pintu itu. Akhir-akhir ini ia banyak minum, dan kemarin malam ia sangat mabuk; dan ketika saya naik ke atas, kunci itu tertinggal di pintu. Saya yakin sekali dialah yang meninggalkannya di sana. Tuan dan Nyonya Rucastle sama-sama ada di bawah, dan anak itu bersama mereka, sehingga saya mendapat kesempatan yang sangat baik. Saya memutar kunci pelan-pelan di lubangnya, membuka pintu, dan menyelinap masuk.

"Ada lorong kecil di depan saya, tanpa kertas dinding dan tanpa karpet, yang membelok siku-siku di ujung terjauh. Di sekitar sudut ini ada tiga pintu berderet, yang pertama dan ketiga terbuka. Masing-masing menuju ke ruangan kosong, berdebu, dan suram, dengan dua jendela di ruangan yang satu dan satu di ruangan lainnya, begitu tebal oleh kotoran sehingga cahaya senja hanya berpendar redup menembusnya. Pintu tengah tertutup, dan di bagian luarnya telah dipasangkan salah satu palang lebar dari ranjang besi, digembok di satu ujung ke cincin di dinding, dan diikat di ujung lainnya dengan tali tebal. Pintunya sendiri juga terkunci, dan kuncinya tidak ada di sana. Pintu yang dibarikade ini jelas sesuai dengan jendela bertutup di luar, namun saya bisa melihat dari cahaya redup di bawahnya bahwa ruangan itu tidak dalam kegelapan. Jelas ada jendela atap yang membiarkan cahaya masuk dari atas. Ketika saya berdiri di lorong menatap pintu menyeramkan itu dan bertanya-tanya rahasia apa yang mungkin disembunyikannya, saya tiba-tiba mendengar suara langkah di dalam ruangan dan melihat bayangan bergerak bolak-balik di celah kecil cahaya redup yang bersinar dari bawah pintu. Kengerian gila dan tak beralasan melonjak dalam diri saya melihatnya, Tuan Holmes. Saraf saya yang terlalu tegang tiba-tiba mengkhianati saya, dan saya berbalik dan berlari—berlari seolah ada tangan mengerikan di belakang saya yang mencengkeram ujung gaun saya. Saya bergegas menyusuri lorong, melewati pintu, dan langsung ke pelukan Tuan Rucastle, yang menunggu di luar.

"'Jadi,' katanya sambil tersenyum, 'kau rupanya, kalau begitu. Aku sudah menduga begitu ketika kulihat pintu terbuka.'

"'Oh, aku sangat ketakutan!' aku terengah-engah.

"'Nona mudaku yang baik! Nona mudaku yang baik!'—kau tak bisa membayangkan betapa membujuk dan menenangkan sikapnya—'dan apa yang membuatmu takut, nona mudaku yang baik?'

"Tetapi suaranya sedikit terlalu membujuk. Ia berlebihan. Saya sangat waspada terhadapnya.

"'Aku cukup bodoh masuk ke sayap kosong itu,' jawab saya. 'Tapi begitu sunyi dan menyeramkan dalam cahaya redup ini sampai aku ketakutan dan berlari keluar lagi. Oh, begitu sangat sunyinya di sana!'

"'Hanya itu?' katanya, menatap saya dengan tajam.

"'Lho, apa yang Anda kira?' tanya saya.

"'Menurutmu kenapa aku mengunci pintu ini?'

"'Aku sungguh tidak tahu.'

"'Ini untuk menjauhkan orang yang tidak punya urusan di sana. Kau mengerti?' Ia masih tersenyum dengan cara yang paling ramah.

"'Aku yakin andai aku tahu—'

"Kalau begitu, sekarang kau tahu. Dan jika kau pernah menginjakkan kaki melewati ambang pintu itu lagi"—seketika itu juga senyumnya mengeras menjadi ringisan kemarahan, dan dia menatapku dengan wajah bak setan—"akan kulempar kau ke anjing mastiff itu."

"Aku begitu ketakutan sampai-sampai tak tahu apa yang kulakukan. Kurasa aku pasti telah bergegas melewatinya menuju kamarku. Aku tak ingat apa pun hingga kudapati diriku terbaring di tempat tidur, seluruh tubuh gemetar. Lalu aku memikirkan Tuan, Tuan Holmes. Aku tak tahan tinggal lebih lama di sana tanpa nasihat. Aku takut pada rumah itu, pada lelaki itu, pada perempuan itu, pada para pelayan, bahkan pada anak itu. Mereka semua mengerikan bagiku. Seandainya saja aku bisa membawa Tuan ke sana, semuanya akan baik-baik saja. Tentu saja aku bisa saja melarikan diri dari rumah itu, tapi rasa penasaranku hampir sekuat ketakutanku. Pikiranku segera bulat. Aku akan mengirimi Tuan telegram. Kupakai topi dan mantelku, kupergi ke kantor pos, yang berjarak sekitar setengah mil dari rumah, lalu kembali, merasa jauh lebih lega. Sebuah keraguan yang mengerikan muncul di benakku saat mendekati pintu, jangan-jangan anjing itu dilepas, tapi aku ingat bahwa Toller telah mabuk hingga tak sadarkan diri malam itu, dan aku tahu hanya dialah satu-satunya di rumah tangga itu yang punya pengaruh terhadap makhluk buas itu, atau yang berani melepaskannya. Aku menyelinap masuk dengan selamat dan terbaring terjaga separuh malam dalam kegembiraan memikirkan akan bertemu Tuan. Aku tak kesulitan mendapat izin datang ke Winchester pagi ini, tapi aku harus sudah kembali sebelum pukul tiga, karena Tuan dan Nyonya Rucastle akan pergi bertamu dan tidak ada di rumah sepanjang malam, jadi aku harus menjaga anak itu. Kini telah kuceritakan semua petualanganku, Tuan Holmes, dan aku akan sangat senang jika Tuan dapat menjelaskan apa arti semua ini, dan yang terutama, apa yang mesti kulakukan."

Holmes dan aku telah mendengarkan kisah luar biasa ini dengan terpukau. Sahabatku itu kini bangkit dan mondar-mandir di ruangan, tangan di dalam saku, dan ekspresi yang amat sangat serius di wajahnya.

"Apakah Toller masih mabuk?" tanyanya.

"Ya. Kudengar istrinya berkata pada Nyonya Rucastle bahwa dia tak bisa berbuat apa-apa terhadapnya."

"Itu bagus. Dan keluarga Rucastle pergi malam ini?"

"Ya."

"Apakah di sana ada gudang bawah tanah dengan kunci yang kokoh?"

"Ada, gudang anggur."

"Bagiku, tampaknya kau telah bertindak sepanjang urusan ini sebagai seorang gadis yang sangat berani dan bijak, Nona Hunter. Apakah kau rasa kau sanggup melakukan satu tindakan lagi? Aku tak akan memintanya jika aku tak menganggapmu wanita yang sungguh luar biasa."

"Akan kucoba. Apa itu?"

"Kami akan tiba di Copper Beeches pada pukul tujuh, sahabatku dan aku. Keluarga Rucastle akan sudah pergi saat itu, dan Toller, kami harap, dalam keadaan tak berdaya. Tinggallah Nyonya Toller, yang mungkin bisa memberi peringatan. Jika kau bisa mengirimnya ke gudang bawah tanah dengan suatu alasan, lalu mengunci pintunya, kau akan sangat mempermudah keadaan."

"Akan kulakukan."

"Bagus sekali! Kami kemudian akan menyelidiki perkara ini dengan saksama. Tentu saja hanya ada satu penjelasan yang masuk akal. Kau dibawa ke sana untuk menyamar sebagai seseorang, dan orang yang sesungguhnya dikurung di dalam ruangan itu. Itu sudah jelas. Mengenai siapa tahanan ini, aku yakin itulah putrinya, Nona Alice Rucastle, jika aku tak salah ingat, yang konon katanya telah pergi ke Amerika. Kau dipilih, tak diragukan lagi, karena kau mirip dengannya dalam hal tinggi badan, perawakan, dan warna rambut. Rambutnya telah dipotong, kemungkinan besar karena suatu penyakit yang dideritanya, jadi, tentu saja, rambutmu juga mesti dikorbankan. Secara kebetulan yang aneh kau menemukan potongan rambutnya. Laki-laki di jalan itu pastilah seorang kenalannya—mungkin tunangannya—dan tak diragukan lagi, karena kau mengenakan pakaian si gadis dan begitu mirip dengannya, dia yakin dari tawamu, setiap kali dia melihatmu, dan kemudian dari isyaratmu, bahwa Nona Rucastle benar-benar bahagia, dan bahwa dia tak lagi menginginkan perhatiannya. Anjing itu dilepas pada malam hari untuk mencegahnya berusaha berkomunikasi dengannya. Sejauh itu cukup jelas. Hal yang paling serius dalam kasus ini adalah watak si anak."

"Apa hubungannya semua itu?" seruku.

"Watson, kau sebagai seorang dokter terus-menerus mendapat pencerahan mengenai kecenderungan seorang anak dengan mempelajari orang tuanya. Tidakkah kau lihat bahwa hal sebaliknya juga berlaku? Aku sering mendapatkan wawasan mendalam pertama tentang karakter orang tua dengan mempelajari anak-anak mereka. Watak anak ini luar biasa kejam, semata-mata demi kekejaman itu sendiri, dan entah dia mewarisi ini dari ayahnya yang selalu tersenyum, sebagaimana kuduga, atau dari ibunya, ini pertanda buruk bagi gadis malang yang berada dalam kekuasaan mereka."

"Aku yakin Tuan benar, Tuan Holmes," seru klien kami. "Seribu hal kembali terlintas di benakku yang membuatku yakin Tuan telah tepat. Oh, janganlah kita kehilangan waktu sedetik pun untuk membawa pertolongan bagi makhluk malang ini."

"Kita harus berhati-hati, karena kita berhadapan dengan orang yang sangat licik. Kita tidak bisa berbuat apa-apa sampai pukul tujuh. Pada jam itu kami akan bersamamu, dan tak lama lagi kita akan memecahkan misteri ini."

Kami menepati janji kami, karena tepat pukul tujuh kami tiba di Copper Beeches, setelah menitipkan kereta kami di sebuah rumah umum pinggir jalan. Rumpun pohon-pohon itu, dengan daun-daun gelapnya yang berkilau bagai logam yang digosongkan dalam cahaya mentari senja, sudah cukup untuk menandai rumah itu meskipun Nona Hunter tidak sedang berdiri tersenyum di ambang pintu.

"Apakah kau berhasil?" tanya Holmes.

Suara gedebuk keras terdengar dari suatu tempat di lantai bawah. "Itu Nyonya Toller di ruang bawah tanah," katanya. "Suaminya mendengkur di atas karpet dapur. Ini kunci-kuncinya, yang merupakan duplikat milik Tuan Rucastle."

"Kau benar-benar telah melakukannya dengan baik!" seru Holmes dengan antusias. "Sekarang tuntunlah kami, dan kita akan segera melihat akhir dari urusan kelam ini."

Kami menaiki tangga, membuka kunci pintu, menyusuri sebuah lorong, dan mendapati diri kami di depan barikade yang telah digambarkan oleh Nona Hunter. Holmes memotong talinya dan menyingkirkan palang melintang itu. Lalu ia mencoba berbagai kunci pada lubang kuncinya, namun tak berhasil. Tak ada suara dari dalam, dan mendengar kesunyian itu wajah Holmes menjadi muram.

"Aku harap kita tidak terlambat," katanya. "Kurasa, Nona Hunter, sebaiknya kami masuk tanpamu. Sekarang, Watson, doronglah dengan bahumu, dan kita akan lihat apakah kita bisa masuk."

Itu adalah pintu tua yang reyot dan segera terbuka oleh kekuatan gabungan kami. Bersama-sama kami bergegas masuk ke dalam kamar. Kamar itu kosong. Tak ada perabotan kecuali sebuah dipan kecil, sebuah meja kecil, dan sekeranjang linen. Jendela langit-langit di atas terbuka, dan tahanannya telah hilang.

"Telah terjadi kejahatan di sini," kata Holmes; "si cantik ini telah menebak niat Nona Hunter dan telah membawa pergi korbannya."

"Tapi bagaimana caranya?"

"Melalui jendela langit-langit. Kita akan segera melihat bagaimana ia melakukannya." Ia mengayunkan dirinya naik ke atap. "Ah, ya," serunya, "ini ujung tangga panjang dan ringan yang bersandar di tepi atap. Begitulah caranya."

"Tapi itu tidak mungkin," kata Nona Hunter; "tangga itu tidak ada di sana ketika keluarga Rucastle pergi."

"Ia telah kembali dan melakukannya. Kubilang padamu bahwa ia adalah orang yang cerdik dan berbahaya. Aku tidak akan terlalu terkejut jika ini adalah dia yang langkahnya kudengar sekarang di tangga. Kurasa, Watson, sebaiknya kau siapkan pistolmu."

Kata-kata itu belum juga keluar dari mulutnya ketika seorang pria muncul di pintu kamar, seorang pria yang sangat gemuk dan kekar, dengan sebatang tongkat berat di tangannya. Nona Hunter menjerit dan menciut ke dinding saat melihatnya, tetapi Sherlock Holmes melompat maju dan menghadangnya.

"Kau penjahat!" katanya, "di mana putrimu?"

Pria gemuk itu mengedarkan matanya, lalu menatap ke atas ke jendela langit-langit yang terbuka.

"Justru aku yang harus menanyakan itu padamu," ia memekik, "kau pencuri! Mata-mata dan pencuri! Aku telah menangkapmu, ya? Kau ada dalam kekuasaanku. Akan kuhabisi kau!" Ia berbalik dan bergegas menuruni tangga secepat yang ia bisa.

"Ia pergi mengambil anjingnya!" seru Nona Hunter.

"Aku punya revolvers," kataku.

"Lebih baik tutup pintu depan," seru Holmes, dan kami semua bergegas menuruni tangga bersama-sama. Kami belum juga mencapai aula ketika kami mendengar lolongan anjing pemburu, lalu jeritan kesakitan, dengan suara mengoyak yang mengerikan yang sangat menakutkan untuk didengarkan. Seorang pria tua dengan wajah merah dan anggota tubuh gemetar keluar terhuyung-huyung dari sebuah pintu samping.

"Ya Tuhan!" serunya. "Seseorang telah melepaskan anjing itu. Ia belum diberi makan selama dua hari. Cepat, cepat, atau akan terlambat!"

Holmes dan aku bergegas keluar dan memutari sudut rumah, dengan Toller bergegas di belakang kami. Di sanalah binatang buas yang kelaparan dan besar itu, moncong hitamnya terkubur di tenggorokan Rucastle, sementara ia menggeliat dan menjerit di atas tanah. Berlari mendekat, aku menembak otaknya, dan ia jatuh dengan gigi putihnya yang tajam masih menancap di lipatan-lipatan besar lehernya. Dengan susah payah kami memisahkan mereka dan membawanya, masih hidup tetapi terluka parah, ke dalam rumah. Kami membaringkannya di atas sofa ruang tamu, dan setelah mengutus Toller yang telah sadar untuk menyampaikan berita itu kepada istrinya, aku melakukan apa yang kubisa untuk meringankan rasa sakitnya. Kami semua berkumpul di sekelilingnya ketika pintu terbuka, dan seorang wanita jangkung dan kurus memasuki ruangan.

"Nyonya Toller!" seru Nona Hunter.

"Ya, nona. Tuan Rucastle mengeluarkanku ketika ia kembali sebelum ia naik menemuimu. Ah, nona, sayang sekali kau tidak memberitahuku apa yang kau rencanakan, karena aku akan memberitahumu bahwa usahamu sia-sia."

"Ha!" kata Holmes, menatapnya dengan tajam. "Jelas bahwa Nyonya Toller tahu lebih banyak tentang masalah ini daripada siapa pun."

"Ya, tuan, aku tahu, dan aku cukup siap untuk menceritakan apa yang aku tahu."

“Kalau begitu, silakan duduk, dan mari kita dengarkan ceritanya karena ada beberapa hal yang harus kuakui masih belum jelas bagiku.”

“Akan segera kujelaskan kepadamu,” katanya; “dan sudah kulakukan tadi kalau saja aku bisa keluar dari ruang bawah tanah. Kalau sampai ada urusan pengadilan polisi tentang ini, kau akan ingat bahwa akulah yang menjadi temanmu, dan aku juga teman Nona Alice.

“Dia tidak pernah bahagia di rumah, Nona Alice, sejak ayahnya menikah lagi. Dia diremehkan dan tak punya suara dalam hal apa pun, tapi keadaan benar-benar memburuk baginya setelah dia bertemu Tuan Fowler di rumah seorang teman. Sejauh yang bisa kupelajari, Nona Alice punya hak waris sendiri berdasarkan surat wasiat, tapi dia begitu pendiam dan sabar, sehingga dia tak pernah mengucapkan sepatah kata pun tentang itu, melainkan menyerahkan segalanya ke tangan Tuan Rucastle. Dia tahu bahwa dia aman bersamanya; tetapi ketika ada kesempatan seorang suami muncul, yang akan menuntut semua yang diberikan hukum kepadanya, maka ayahnya pikir sudah waktunya untuk menghentikannya. Dia ingin Nona Alice menandatangani surat, sehingga entah dia menikah atau tidak, dia bisa menggunakan uangnya. Ketika Nona Alice menolak, dia terus mengganggunya sampai dia terkena demam otak, dan selama enam minggu berada di ambang kematian. Lalu akhirnya dia membaik, kurus seperti bayangan, dan dengan rambut indahnya yang dipotong; tapi itu tidak membuat perubahan pada kekasihnya, dan dia tetap setia padanya sebaik-baiknya seorang pria.”

“Ah,” kata Holmes, “kurasa apa yang sudah kau ceritakan dengan baik kepada kami membuat masalah ini cukup jelas, dan aku bisa menyimpulkan sisanya. Tuan Rucastle kemudian, kuduga, menerapkan sistem pemenjaraan ini?”

“Ya, Tuan.”

“Dan membawa Nona Hunter dari London untuk menyingkirkan kegigihan Tuan Fowler yang tidak menyenangkan.”

“Benar sekali, Tuan.”

“Tetapi Tuan Fowler, sebagai orang yang gigih, sebagaimana seharusnya pelaut yang baik, memblokade rumah, dan setelah bertemu denganmu, berhasil melalui argumen tertentu, entah dengan uang atau lainnya, meyakinkanmu bahwa kepentinganmu sejalan dengannya.”

“Tuan Fowler adalah pria yang sangat ramah dan dermawan,” kata Nyonya Toller dengan tenang.

“Dan dengan cara ini dia mengatur agar suamimu yang baik tidak kekurangan minuman, dan agar sebuah tangga selalu siap sedia saat tuanmu pergi.”

“Tepat sekali, Tuan, seperti itulah kejadiannya.”

“Aku yakin kami berutang permintaan maaf kepadamu, Nyonya Toller,” kata Holmes, “karena kau telah menjelaskan semua yang membingungkan kami. Dan ini dia dokter daerah dan Nyonya Rucastle, jadi kupikir, Watson, sebaiknya kita antar Nona Hunter kembali ke Winchester, karena tampaknya locus standi kita sekarang agak dipertanyakan.”

Dan begitulah terpecahkan misteri rumah menyeramkan dengan pohon beech tembaga di depan pintu. Tuan Rucastle selamat, tapi selamanya menjadi pria yang patah, bertahan hidup semata-mata karena perawatan istrinya yang setia. Mereka masih tinggal bersama para pelayan tua mereka, yang mungkin tahu begitu banyak tentang masa lalu Rucastle sehingga dia merasa sulit berpisah dari mereka. Tuan Fowler dan Nona Rucastle menikah, dengan izin khusus, di Southampton sehari setelah mereka melarikan diri, dan dia sekarang memegang jabatan pemerintah di pulau Mauritius. Adapun Nona Violet Hunter, temanku Holmes, agak mengecewakanku, tak menunjukkan minat lebih padanya begitu dia tak lagi menjadi pusat salah satu masalahnya, dan dia kini menjadi kepala sekolah swasta di Walsall, di mana aku yakin dia cukup sukses.